第八話 孤独な着岸
「ガラガラガラ」
実家の引き戸を指で慎重に開けた。今日は全く野菜が売れなかったから両腕の内には余った品物が収まっている。重さにより体の均衡を崩しそうで右に左によろついた。
心臓はバクバクとうるさくて、心音が耳に強く反響する。
（これだけ余ったんじゃ言い訳もできないな……）
床座にはすでに夕飯を食べ終わった両親がいる。母さんの料理を手伝うことができなかった上、俺としたことが夕飯時間にも間に合わなかった。これは一番やってはならない行為だ。馬鹿だ、俺は……。大馬鹿者だ。
「父さん、母さん！ 本当にごめんなさい！」
二人の顔を見ることが恐ろしくてしょうがなく、絶対に目線を合わせられなかった。俺は持っていた野菜を投げ捨ててから頭を土間の床についた。
「もう二度とこんなことはしません。これからは時間通りに全ての野菜を売り、そして時間通りに帰り、母さんの料理を手伝います。だからどうか許してください」
「……」
「……」
父さんと母さんは黙ったままだった。視界が涙でぼやけ、それがぽたぽたと落ちる。地面には涙の水たまりができ始めていた。
「ごめんなさい」と何度謝っても、二人は一言も発さない。とうとう俺は腹を決めて、頭をゆっくり上げる。
「―――え！？」
俺は信じられなかった。床座にいるはずの両親―――いや、もはや人間ではない者―――化け物が、二匹、凄まじい形相で俺を睨み付けている。今にも襲いかかり、骨の髄まで食ってしまわれそうな佇まいだった。彼らの周りには黒い煙が舞っている。
「あっ……どっ……！」
俺は声にならない声を上げ、四つん這いの状態で家から出ようとした。しかし両親の周りを舞う煙が徐々に俺をも覆い、息ができない。
「ゲホッ、ゴホッ！」
い、息が吸えない、苦しいよ……。
誰か……助け、て……。
―――おい、お……きろ。
―――ん？ 誰だ……？
―――おい、……ぶか？
―――誰かが俺を呼んでる……？
「おい起きろって！ 着いたぞ！」
―――こ、ここは……？
「何寝ぼけてんだよ、東京だ！ もう着いたんだから早く起きてくれ」
―――東京……あ！
そうだ。俺は一昨日実家を飛び出して、正田朔久の指示のもと、東京に行くための舟に乗り込んだんだ。舟が動く間は何もやることがなくずっと眠ってた。ここ数年に時間を持て余したことなんてなかったから違和感だらけだったことを思い出す。
「お前涙を拭けよ。寝ている間ずっと悪夢にうなされているようだったが……大丈夫か？」
ガタイのよい男から思いがけないことを言われ、手で頬を触った。男の言う通り、俺は大粒の涙を流していた。汚れた着物の袖で目元を数回擦り、水滴がついた袖を見つめると、驚くことに腕が小刻みに震えていた。
（なんでこんなに震えてるんだ……？ 涙なんかも流して……おっさんが言うように俺、怖い夢を見てたような気がする。黒いモノが俺を覆ってきたんだ……あれは何だったんだろう）
「さて……お前も落ち着いたようだし、そろそろ降りてくれるか？」
「はい。すみません」
俺は小舟から身を出した。草の上に立ち対岸を眺めるが、真っ暗で何も見えない。
「ここが……東京か」
ポツリと独り言ちた。憧れの地にいるという実感はまだ湧きそうにないが……。
小舟に乗るガタイのよい男が俺を見上げながら、
「じゃあ俺はもう行くからな」と言ってから、最後に、
「坊主……負けんなよ」
と言葉に力が込められているのを感じた。俺は社会の荒波に飲まれるなよ、などという意味に解釈し、感謝の意を伝えて深く頭を下げる。ついに腕を引き、櫂を動かした。ガタイのよい男の後ろ姿をじっと眺め、どうかお気をつけて、と心で航路の安全を願った。
周りを見渡し、人影がないかを確かめる。だがいくら待っても―――といっても数十秒くらい―――人一人来ない。
（誰もいないじゃないか……！あの金持ち……まさか嘘ついたなんてことはないよな？）
「―――お前はこのまま川を下り、東京まで行く。目的地に着いたらお前を待つ者とともにその場所へ行け」
一昨日の晩、正田朔久は確かにこう言ってたんだ。嘘なんかじゃない。そもそもあいつがホラを吹くようにも思えない。
だから逆に俺がその者をここで待つ。きっと来てくれるはずだ……。
木の根元に腰かけると、目を閉じた。すると、日が落ちているにも関わらず何かの移動する音―――馬車か？―――が遠くから響き、次第に大きくなる。
俺は上半身を捻り、音の鳴る方に視線を向けた―――やはり馬車だった。箱馬車のような形で、ゆっくりと止まり、その中から一人の人間が手に明りを持ち降りてきた。どうやら若い女のようだ。
姿勢正しくやって来て、俺の側で立ち止まった。
「あなたが音在暗之助ですか？」
女の冷徹そうな目がきらりと光り、俺は唾をゴクリと飲んだ。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
音在暗之助が悪夢を見るところから八話が始まります。親の皮を被った化け物とその周りを覆う黒い煙。
なぜ彼はあんな夢を見てしまったのでしょうか。
小舟を漕いだガタイのよい男と別れ、正田朔久から指示された通り、ある者を待っていました。すると箱馬車から女性が降りてきて……。
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