第十八話 殺意の地下
悪退の眼に入門する日の早朝五時。
俺は『内務省・重要書類保管庫』の裏口の前にいた。
周りには他の客人――入門生も複数いる。
若干名、能天気そうなやつもいるが、ほとんどの入門生は口を真一文字に結んでいた。
俺もそのうちの一人だ。
（はあ……居心地が悪い）
気まずさにより俯き、地面をただ黙って眺める。
目だけを無意味に動かしていると、裏口の扉が「キー」という音とともに開いた。
その中から片手にランプを持った大男――鬼勢が姿を現した。
「入門生の諸君ら、おはよう！ いよいよこの日が来ちまったな――って、みんなしけた面してるが大丈夫か？ 特にお前だよ、音在！」
突然、鬼勢が俺の名を呼んだことで、肩が大きくビクついた。
その場にいる全ての視線を肌で感じながら、俯きがちに返事をする。
「は、はい」
「ったく、弱っちい返事だなあ。お前の軟弱な根性を俺たちがビシバシ鍛えてやるから覚悟しておけ！ あはははは！」
鬼勢の五月蠅い笑い声が辺りにこだまする。
周りの入門生はどんな反応をしているのか知らないが、多分困った表情をしているに違いない。
「てなわけで、早速移動するか！ お前ら逃げずにちゃんとついて来いよ？」
軽い冗談を言いながら、鬼勢が一度閉めた扉を開け、中へと入った。
その後を俺たち入門生が列を成してついていく。
「最初に一つだけ言っておくぞ！ この先は階段を下っていく。中は暗いから足元には十分気を付けろ！」
全員の耳に届く声音でそのように伝えてから、難しそうな書類が多く並ぶ棚の間を抜ける。
そしてあるところまで来ると、鬼勢が中腰の姿勢になり、床へ視線を落とした。
何の変哲もないただの床だ。
（何で床なんか眺めてんだ？）
奇妙な行動を取る鬼勢に対し、俺は戸惑いつつも無言で様子を見守った。
彼は床を覗き込みながら着物の帯に掛かっていた根付に触れ、何やら錠前のようなものを取り出し、迷うことなく床に挿した。
その瞬間、正方形に切り取られた床の一角が上がった。
穴の中にはさらに下へと続く階段が現れた。
（そんな……！ こんなところに地下への入口があったなんて！）
俺は呆気にとられ、立ち尽くす。
前後にいる入門生も「わあ」だの「すげえ」だのと驚きの声を上げている。
まさか隠し扉が本当に存在していたとは……。
「お前らしっかりついて来いよ！」
鬼勢の掛け声により、彼を先頭にして階段を降り始める。
まっすぐに伸びた石段。
視界は暗いため、足元に注意を払わないと滑って転びそうになる。
先を行く鬼勢のランプの明りだけが頼りの綱だ。
（本当にこの下に地下なんてあるのか……？）
そんな疑問が浮かんだ。
延々と続きそうな石段を見ていると、本当に地下なんてあるのかと疑ってしまうんだ。
「そろそろ着くぞ」
歩き始めて何分が経った頃だろうか。
鬼勢が後ろを振り向いて俺たちにそのように伝えた後、ようやく歩みを止め、根付から錠前のようなものをもう一度取り出して壁に差し込んだ。
甲高い音が聞こえた次の瞬間、厚みのある扉がゆっくりと開かれる。
「ここがお前らの稽古場だ」
重厚な扉の先には、見たこともないような世界が広がっていた。
薄暗くだだっ広い空間。
丸みを浴びた天井。
壁に等間隔で備え付けられた明り。
反対の壁に見える六つの扉。
そして……聞こえてくる門下生の叫び。
ここが悪退の眼――人演狐を殺すための稽古場。
想像以上の壮大さに、俺は唖然とすることしかできなかった。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
遂に音在暗之助が悪退の眼の稽古場に足を踏み入れましたね。これからどんな門下生とともに、どのような稽古をしていくのか、稽古編を丁寧に書いていきたいと思いますので、楽しんでいただけますと大変恐縮です。
第十九話もお楽しみに！
