第十七話 墨色の予兆
鬼勢豪明が自身の頭―――脳を指し示す。
俺は眉間にしわを寄せながら、その部分を見つめる。
「……頭、ですか？ す、すみません。ちょっと理解できないんですが」
「そうか？ 勘のいいやつなら分かるぞ」
「そう言われても……分からないものは分からないです」
人演狐から響く不快音の正体が、頭―――脳から発されるとは、どういうことだ？
何かの割れるような音が脳から出てると言われて腑に落ちるわけがねえ。そもそも何で俺だけに届くんだよ！
「要は脳の、ある部分が関係してるってことだ。そこが音の本体であり、核心なんだ」
（ある部分が関係してて、そこが核心だと？）
俺は気が狂いそうになった。鬼勢豪明から手がかりを与えてやると言われ、いざ聞いてみたら、何の糸口にもならない答えが返ってきただけだからだ。脳の中にどんな要素があるかなんて知るわけねえし、それにいちいち回りくどい言い方なのにも腹が立つ。
「そんなこと言われても、さっぱり分かりません」
「あははは！ まあ来月になれば嫌でも把握するさ。―――よし、じゃあ俺はもう戻るからな」
「え！ ちょっと待って―――」
「そんじゃあまたな！ 来月までは飯食って、運動して、ゆっくり休めよ！」
納得できない俺をよそに鬼勢豪明が豪快な調子でそう言いながら、すぐに古寺を出ていってしまった。行き場を困った片腕をぼんやりと見つめる。
釈然としない思いだけが体全体を覆っていく。
◇◇◇
悪退の眼に入門まで残すところ一週間を切った。
二者択一の選択をしてから二週間が経った今、毎日が充実している。三食分の飯を食い、運動のために散歩をし、たっぷりと睡眠を取る日々。以前の俺からは考えられないほど心身ともに満たされ、見た目にも変化が訪れた。骨と皮しかなかった体には脂肪が付き始め、青ざめていた顔は健康的な色へと様変わりした。短期間でこんなにも変わるか……と驚きを隠し切れない。
鳴りやまない腹の虫に眉をひそめていたあの頃を思う。貧村に生まれ育ち、ひとかけらの希望もなかった時の自分を―――。
今の暮らしぶりを昔の俺が見たら相当羨ましがるだろうな。
俺はもう絶対、あんな惨めな生活なんてできっこないし、したくもない。
「はあ……このままこの部屋で自堕落な生活が送れたらいいのになあ」
そんな思いをポツリとつぶやいた。
今のような生活が残りわずかしかないことを頭では理解してるつもりが、何だか現実味を帯びてこない。だって、地下に行ってそこで暮らせと言われても、想像なんてまるで付かないだろ。どんな場所で、何があって、誰がいるのか―――。行ってみない限り、俺の想像力じゃあ到底無理な話である。
「ガタ……ガタガタ」
寝転びながら天井を見上げていると、隣の部屋から物同士のぶつかる音が聞こえた。
（何してるんだろう）
隣にいる者が発する音に耳をそばだてる。どうやらタンスの引き手を引き、何かを取り出しているようだった。
「隣にいるやつもきっと―――俺と同じ入門生なんだろうな」
俺が寝泊まりする古寺には小さな畳の間が複数ある。入門日が近付くにつれ、初めは自分以外誰もいなかったはずの客間が埋まり始めいったんだ。
実際に何人かの客とは顔を合わせたが、ろくに目を合わさず、挨拶程度しか言葉を交わせなかった。これは人見知りの俺ができる唯一にして最大のことだ。それに……見た目や声の印象からして、どうやら俺と同年代のようなんだ。仕事以外で年齢の近い人間と話したことがほとんどないのに、気軽に話かけられるわけがない。そんな勇気はさらさらない。
「これからやってけんのかな……」
そんな言葉が口をつく。満たされているはずなのに……どうしても先を案じてしまう自分もいる。来月からは新しい環境に飛び込み、新しい人間関係を築いていかなきゃならないんだ。俺は上手くやっていけるのか。こんな臆病な自分なんかが……。
◇◇◇
入門前夜、若い女が俺の部屋を尋ねてきた。
「音在暗之助様。少々お時間よろしいでしょうか」
布団を敷いた上で頭の後ろで手を組んで寝転んでいた俺はすぐに立ち上がり、扉を開ける。目の前には、折りたたんだ墨色の衣服を何枚か持った若い女が立っている。
「お休みのところ申し訳ございません。入門当日のことでお伝えしたいことがございまして、お伺いいたしました。早速ですが、明日、朝の五時までに内務省・重要書類保管庫の裏口にお越しいただけますでしょうか。その場所から地下へと移動いたします。何か持ち物がございましたら、そちらを合わせてお持ちください。最後に、こちらをお渡しいたします」
明日―――入門当日についての連絡事項を丁寧に述べた後、持っていた墨色の衣服を俺に渡した。どうやら裁着袴のようだ。
「こちらは普段の練習着になります。明日、保管庫へお越しいただく際もこちらの服を着用してださいますよう、お願いいたします」
「はい。分かりました」
「以上となりますが、何かご不明点はございますか？」
「いえ……とくには」
「かしこまりました。それでは失礼いたします」
若い女は深く頭を下げてから歩き始め、他の畳の間へと移動していった。俺はその様子をちらと見てから襖を閉じた。
「これが練習着……」
布団の上に胡坐で座り、墨色の衣服を広げた。筒袖の裁着袴で、ベルトが付いている。何というか……地味な衣服だ。規模感の大きい組織だからもう少し派手なものかと思ったが、俺に似合うような簡素さだった。
これを手にすると、実感が少しずつ湧いてきた。
これから俺が何をするのか―――それをじわじわと感じ始めているんだ。
◇◇◇
横になり目を瞑ったところまでは覚えてる。
そこから何時間が経過したんだろう。
次に目を開いた時には、一晩が明けていた。
思えば、あっという間の七日間だったな。
あれこれと考えているうちに、もう当日を迎えてしまったんだから。
そう―――いよいよ今日が、入門当日だ。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
二者択一をした後の、入門当日までの様子が主な内容です。
次回から悪退の眼での稽古が始まりますが、満たされつつも不安を隠し切れない音在暗之助が新しい環境でどう行動していくのかをぜひ注目していただけると嬉しいです。
活動報告でも書きましたが、毎日更新ができないことも増えていくと思いますが、どうぞ長い目で最新話を待ってくださると大変幸いです！
どうぞよろしくお願いいたします！
