パパはヒーロー

第４２話【同じ匂い】

　熱狂の余韻は、しばらく経ってもアリーナを包み込んでいた。

　スタンドの喧騒はそのままに、意識を失ったコーエンのもとにはファーストのN.A.S.H.(ナッシュ)たちが十数人、次々と駆けつけていた。

　拘束と回収のため、すでに厳重な警戒態勢が敷かれている。

　ギースとヒーローは、観客席脇の通路へと避難していた。

　しかしそこも、ただの避難路ではなくなっていた。チケットを持たずとも『何かを見届けたい』という観衆が殺到し、警備が制御しきれないほどの混雑を見せている。

　そんな中、ギースは久しぶりに目の前に立った小さな友の顔を、じっと見つめた。

「ヒーロー……久しぶりだな」

　ゆっくりと声をかけると、ヒーローはこくりと頷いた。

　どこか面影のあるその優しい青年が、話に聞いていたギースであることは、何となくわかっていた。

「ギースって、パパと仲がいいんでしょ？」

「ああ。家族だと思ってる」

「パパ、いつもギースのこと話してたよ。でも……俺は、あんまり覚えてないんだ」

　小さな肩をすくめるように、ヒーローは正直に言った。覚えていないことに、気まずさも恥もなかった。

　それは、ライゼとサリーが常に教えてくれていた正直であることを彼が大切にしている証だった。

　ギースは、その素直な姿に思わず微笑む。

「そっか……無理もない。僕がバスカルに行った頃、ヒーローはまだ小さかったからね。入学式にもこっそり顔を出したんだ。結局、会えなかったけど」

「うん、それもパパから聞いた。あの時、ギースがすごく危なかったって」

「フッ……死にかけたよ。でも、ヒーローがスクールバッグを背負ってる姿を想像したら……頑張れたんだ」

「ありがとう、ギース！」

　ふいにヒーローが声を張った。

「パパたち、いつも言ってるよ。『あのケチなギースが買ってくれたなんて』って！」

「フッハハ！　一生ネタにされそうだ」

「ハハハッ、しつこいくらい言ってるよ」

　二人の笑い声が、通路の騒がしさをほんの少し和らげる。

　ギースはふと、ヒーローの表情に目を留めた。笑いながらくしゃっとなる目尻、頬の角度──それがライゼと重なって見える。

「パパにそっくりじゃないか。笑い方も……親子でこんなに似るものなんだな」

「そうかなー？　自分じゃあんまり分かんないや」

「パパたちのところに、行こうか」

「うん！」

　アリーナ中央──

　あの時からの悲劇は、いま静かに幕を閉じようとしていた。

　ライゼ、サリー、ガービィ、エイリアスの四人が、無言のまま肩を寄せ合う。イリオスを失ってからの、長く、苦しい日々。

　その終止符を、ようやくここに打つことができたのだ。

　観客席からは、惜しみない拍手と歓声が降り注ぐ。その拍手は、ただの勝者への賛美ではなかった。

　四人の歩んできた軌跡そのもの──その痛みと再生に、世界が心を打たれていた。

　世界をまとめたのは、ただただ真っ直ぐに生きた青年、イリオスだ。

　無数の球体ドローンが彼らの周囲を静かに旋回し、ライブカメラが一部始終を全世界へと届けている。

　画面の中、ガービィは静かに涙を流していた。その隣でエイリアスがそっと支える。

　ライゼとサリーは、互いに目を合わせ──小さく頷き合った。

　ふと、ライゼがぽつりと呟く。

「……終わったな」

　誰に聞かせるでもなく、ただ自分の心に言い聞かせるように。他の三人も、その言葉にゆっくりと頷いた。

　誰も、イリオスの名前は口にしなかった。

　けれど、四人の胸の内では、あの胡散臭く笑う彼が確かにそこにいた。

「ガイザ……ガービィ？」

　エイリアスが旧名を言いかけて、慌てて言い直す。

　そして──ずっと言えなかった言葉を、ようやく口にしようとする。

「これからは……もっとアリーナにも──」

　けれど、言葉の途中で、ガービィが首を横に振った。

「いや……アリーナは、もういい」

「そう……」

　はっきりと告げられた拒絶に、エイリアスの表情が少しだけ曇る。だが次の瞬間、ガービィがバツが悪そうに、頭を掻きながら口を開いた。

「代わりに……その、飯でもどうだ？」

　その一言に、エイリアスの顔がパッと明るくなる。

　目元は潤み、けれど口元は無邪気にほころんで──

「……うん！！」

　頷く彼女は、まるで子どものようだった。

「じゃあライゼさんの家に集合な！　いや〜、ライゼさんの料理がまたうまくなっててよ、俺なんかこんなに太っ──」

　バチン！

　乾いた音が響く。二人だけの食事を期待していたエイリアスが、思わず肩を叩いた。

「そういうとこだぞ、ガービィ」

「そういうとこですよ」

　ライゼとサリーの声がぴたりと重なる。

　なんて鈍い男なんだと呆れた顔で見つめる三人に、当の本人はぽかんとしている。

「えぇ……？　あ？」

　ガービィが訳もわからずたじろいでいると、後方から澄んだ声が響いた。

「パパ！！」

　振り向けば、ヒーローが一直線に駆け寄ってくる。勢いよくライゼに飛びつき、胸元にしがみついた。

「ヒーロー……！」

　ライゼはその小さな頭をそっと撫でる。ようやく、張り詰めていた緊張がふっと和らいだ。

「ヒーロー！」

　今度はサリーが両腕を広げる。ヒーローはぱっと笑って飛び込み、顔をうずめた。

「ママも、かっこよかったでしょ？」

「──最高に、かっこよかった！」

　《最高にかっこよかった！》

　その一言を、集音マイクがばっちり拾う。次の瞬間、観客席がどっと沸いた。

　ヒーローは観客の反応にびくっと肩を震わせ、真っ赤な顔で俯く。こんなにも大勢の前で甘えた姿を晒してしまったのかと気づき、思わず耳まで熱くなる。

（学園で……絶対イジられるやつだ……！）

　音声だけでなく、しっかり映像まで流れているなんて──今のヒーローには、まだそこまで頭が回らなかった。

「ギース、ありがとう」

　ライゼがふと声を向けた。今日の影の功労者に、心からの感謝を込めて。

「緊急連絡、ビックリしましたよ。『メカリを連れて来い』なんて……」

「嫌な予感がしてな。メカリちゃんも、助かったよ。ありがとう」

「いえいえ！　里帰りだと思えば楽しいですよ！」

　メカリが笑顔で応じると、ギースはむっとしたように振り返った。

「えっ、アリーナに来ると知ったとき、あんなに怒ってたじゃないか。あれは嘘だったのか？」

　バチン！

　乾いた音がギースの肩に走る。

「そういうとこだぞ、ギース」

「そういうとこよ」

　ライゼとサリーが、息ぴったりに呆れ声で重ねる。その光景は、まるでさっきのガービィとエイリアスの再現だった。

「えっ？　えぇ？」

　ギースは状況が理解できないまま、あたりを見回す。完全に置いてけぼりだ。

「師弟で、こんなに似るもんなんだな……」

　ライゼがぽつりと漏らすと、場の空気が和らぎ、みな笑顔を浮かべた。皆にとって、かけがえのない──一時。

　ガービィがエイリアスの肩を軽く叩き、隣にいたギースを引き寄せる。

「こいつが、俺の愛弟子だ！　もう家族みたいなもんだ」

「ギースです！　よろしくお願いします！」

　リーガ出身者にとって、血のつながらない者を家族と呼ぶのは、珍しいものではない。

　孤児の多いリーガではむしろ自然な形だ。だからこそ、その結束は血縁以上に深く強い。

　エイリアスも柔らかく頷いた。

「よろしくね。あなたが……メカリちゃん？」

「はいっ！　メカリと申します！」

「あなたも、大変ねぇ……？」

「──っ！！」

　エイリアスの一言に、メカリの表情が凍りつく。

　想い人が鈍すぎる──その苦しみをよく知っている者同士だった。

　二人は目を合わせ、苦笑いのまま、どこかで通じ合っていた。