パパはヒーロー

第４１話【世界中の証人】

「はぁっ、はぁっ……しつこい野郎め！！」

　階段を駆け上がり、闘技場への扉を──

　バァン！

　響き渡る金属音と共に、黒服の雇い主が乱入した。

　開いた扉の先、すぐ傍にいたサリーを無理やり引き寄せ、右腕で首元を締め上げる。左手の指先が、サリーのこめかみへとぴたりと添えられた。

「動くな！　俺の能力は【銃撃】だ！　一発でこいつの頭が吹っ飛ぶぞッ！！」

　銃口もナイフもない。だが、殺気は本物だった。能力者──その一言が、人々の喉を凍らせる。

　遅れて駆け上がってきたギースが、止まった。視線の先、捕らえられたサリーの姿を見つけ、ホッとしたように息を吐く。

「ママ！！」

　ヒーローが声を上げる。目を見開き、今にも駆け出しそうだった。

　だが、その瞬間──

　サリーは囚われのまま、唇をわずかにゆるめ、親指を立てた。

　不安を吹き飛ばす、家族だけのおまじない。

　ヒーローはこくりと頷いた。

「大丈夫だよ、ヒーロー」

　ライゼは静かに告げる。

「あんな小物がサリーに敵うわけがない。ギース、頼む」

「はい。さあ、こっちだ。安全な場所へ──」

　ギースはヒーローを連れ、観客通路のほうへと避難させた。

　エイリアスは人質を取った男の顔を見て、一瞬だけ目を細めた。

　何も言わず、スタッフに視線を送り──

「ドローンとマイク」

　それだけを、静かに指示した。

　一方で──

「ライゼのガキってことは……」

　雇い主はじっとサリーの顔を覗き込み、不気味に笑った。

「へっ……まさか。お前……サリーか」

　ライゼ、サリー、エイリアス──そして今やガービィまでもが舞台に揃ったその瞬間、男はアリーナ中央へと人質を引きずりながらジリジリと移動していく。

「コーエンッッッ！！」

　アリーナ全体を震わせるような声が響き渡る。

　怒声の主は、意識を取り戻したばかりの──ガービィだった。

　目の色が違っていた。血走った眼光。牙のようにむき出した奥歯。まるで鬼神のような形相だった。

「久しぶりだなぁ、チャンプ」

　雇い主──コーエンが口角を吊り上げる。

「あの頃と同じ……そう、俺達は同じ飯を食った仲間だろう？」

「仲間なんかじゃないッ！！」

　エイリアスが絶叫する。

　ガービィは無言で仮面を取り、ゆっくりと握りしめる。

　そして──

　バキンッ！

　鬼のごとき形相と共に、黒い仮面が砕け散った。

　──仮面の下の素顔。

　世界は改めて知る。ガイザビィズは──やはりガービィだったと。

「えっ……No.2……？」

「やっぱり、ヒーローが呼んでた通り……」

「嘘……ガービィ！？」

「チャンピオン……」

　観客の声が、最初は点のように小さく、やがて波紋のようにアリーナ全体へと広がっていく。

　ざわめきは止まらない。

「やはり狙撃はお前か、コーエンッ！」

　怒りと確信に満ちたガービィの声が、スピーカー越しにアリーナ全体に響き渡る。

　観客のざわめきが、再び波のように広がる。

　──やはり、あの勝負は仕組まれていたのか。

「そうさ、チャンプ。俺以外に誰がいる？」

　コーエンは嗤う。薄く、歪んだ笑み。

「なぜ今になって俺を狙う？」

「なぜだと？　──ふざけるな！！」

　コーエンの目が血走る。

「お前らが街を去ったせいで、どれだけの損失が出たと思ってる！？　投資会社も、役人も、俺の後ろ盾はみんな吹っ飛んだ！　『金にならない』ってな！」

　吐き捨てるように怒鳴ったその声に、ガービィが豪快に笑い返した。

「ガッハハハハッ！　そりゃ気分がいいな！」

「ふん、笑ってろ……。　どうせ俺はもう終わりだ……だったら最後に、お前らを道連れにしてやる！」

「……何？」

「調べ上げたんだよ！　お前らの過去も、仲間も、すべてな！　俺が死んでも、お前の周囲はただじゃ済まねえぞ！！」

　その言葉に、ガービィの表情がわずかに変わる。

　その隙を突くように、ライゼが無言で一歩、踏み出した。

「動くなッ！！」

　コーエンがサリーのこめかみに指を押し当て、声を荒げた。

「──お前が一番厄介なんだ」

　ライゼは静かに立ち止まり、淡々と告げる。

「わかったよ。……あんたが人質にしてるのは、俺の妻だ。逆らわないさ」

　そして──口元にうっすらと笑みを浮かべる。

「ただ、懐かしい映像を見せてやろう」

「……は？」

　ライゼが片手を上げた。

「映像投影《ヴィジョン》」

　次の瞬間──アリーナ上空の巨大スクリーンに、映像が浮かび上がった。

　だが、それだけではなかった。

　観客の多くが手にしていたガンの画面にも、ホログラムにも同じ映像が投影されていく。

　【映像投影《ヴィジョン》】──それは、ライゼの能力によって『全観客』に共有された過去の記憶。

　それを配信する者まで現れ、今や世界中がその瞬間を見つめている。

　誰もが言葉を失う。

　《リーガの街に最強は二人もいらねぇのよ》

「──あれは……！」

　サリーが息を呑む。

　ガービィは、目を見開いた。

「なんで、それを……！？」

　そこに映っていたのは、ライゼと初めて拳を交えたあの日の記憶。

「俺の記憶、そして街中のドローンが記録していた映像だ」

　ライゼの言葉とともに、過去の断片が次々と映し出されていく。

　街の片隅で、地下通路で、アリーナの控室で──

　かつての彼らが、そこにいた。

　誰もがまるで自分の目で『その時』を見ているような感覚に包まれていた。

　《アニキは普段から、ろくなもん食べてないっスからね！　しかしなんスかあの──》

「……っ！　ああ、ああっ……イリオス……！」

　エイリアスが画面の中の弟の姿を見て、思わず胸元を握りしめる。

　懐かしさ、愛しさ、そして届かない喪失。

　その隣で、ガービィもまた、滲む目でスクリーンを見つめていた。歪んだ視界の中、懐かしい声が胸に響く。

　《くっ……何だコイツらぁ！？　アイリス！　サリーを──》

　《アリーナがなきゃ、この街なんてとっくに見捨てられてたんだ！　俺様たちが──》

　《連中の狙いは、金じゃない。土地っスよ、アニキ──》

　《あんな汚い連中の為に、お前は土地を手放さなかったからな──》

　《……イリオスはな、俺にとって弟みてぇなもんだ──》

　《いつか……本当の弟に──》

　《……この街を、捨てよう──》

　…………………………

　………………

　……

　誰も、声を発さなかった。

　沈黙。

　その沈黙は、無関心ではない。

　観客席全体が、まるで深く息を呑んだまま、映像と物語の中に取り込まれていた。

　壮絶な、痛ましい過去。

　それでも彼らは、立ち上がった──

　誰もが、目を逸らすことができなかった。

　やがて──

『ふっ…ふざけんなてめぇ！！』

『逆恨みじゃねぇか！』

『うっ…うぅ……』

『やっちまえガービィ！』

『サリーを離せ！』

『あんたらが本物のH.E.R.O.(ヒーロー)だ！』

　怒声、泣き声、歓声──

　怒り、涙、賞賛。

　まるで津波のように、観客の感情が押し寄せていく。声は重なり、ぶつかり合い、アリーナは異様な熱に包まれた。

「……これで世界中がお前の悪事を見たな」

　ライゼが静かに言い放つ。

　だが、コーエンは勝ち誇った笑みを崩さず、口角を吊り上げる。

「それがどうした？　やり込めたつもりか？　クックッ……俺はもう詰んでる。だがな、終わるのは俺だけじゃねぇ」

　ライゼがもう一度、空に指を掲げる。

「映像投影《ヴィジョン》」

　再び大型スクリーンが切り替わる。

　《か、勘弁してくれ！　ぐぁあッ！！》

　《これで全部だ！　ウソじゃねぇ！》

　《コーエンが勝手にやっただけだ！　俺はただの会長役なんだよ！》

　──映し出されるのは、ライゼによって制圧されたマフィアの拠点群。崩壊していく地下施設、逃げ惑う幹部たち。

　ライゼはコーエンに視線を戻す。

「お前がヴィゴに言わせたことくらい、最初から読めてた。……回りくどいやり方は相変わらずだな」

「あいつらが……壊滅だと……？」

　その瞬間、コーエンの顔から余裕が消えた。

　初めて──本当の意味で、表情が崩れた。

「マフィアごっこは終わりだ、コーエン──N.A.S.H.(ナッシュ)を舐めるな」

　観客席から歓声が上がる。だが──

「フン……驚いたよ。これで本当に……」

　コーエンの目が、冷たく細められる。

「お前たちは──バラックも、さっきのガキも、能なしの面倒を見るのが好きな奴らだな」

　その言葉に──ライゼの顔が凍りついた。

「……今、何と言った？」

「能なし、だ。事実だろう？　それを見てる世界中が思ってるさ。使えない奴はいらないんだよ」

　ライゼは、歯を噛み締める。

　そして──

「お前にはな……！」

　怒気ではなく、決意に満ちた声だった。

「だが、俺は違う！　あの子が必要だ！　あの子が笑うと……灰色だった世界に、色が灯る……！」

　最強の能力を有し、何不自由ないと思っていた男の弱音。観客は不思議に思う。

　（灰色？）

　（ライゼが？）

「俺の全てだ！　……あの子がいるだけで、俺は明日を楽しみに眠れるんだ！！」

　その瞬間──

「動くな！」

　再びコーエンの手が、サリーのこめかみへ。

「その明日を壊してやる……イリオスのようになッ！」

　引き金を引く瞬間、ガービィがニヤリと笑った。

「──サリー、人質のフリはもういい」

　ガービィの瞳に、怒りの炎が灯る。

「──今ので、キレたぜ……！」

「私もです」

「動くなって言ってるだろォ！」

　コーエンが能力を発動。

　銃撃音と共に、発射されたエネルギー弾がサリーの額へ──！

　だが──

「雷帝！」

　サリーの身体が青白い稲光に包まれる。

　次の瞬間、弾丸は彼女の体をすり抜け、地面へと霧散した。

「──なっ……！？」

「イリオスの名を……軽々しく呼ぶなッ！！」

　怒声と共に、サリーの脚が唸りを上げる。その一撃は、あの時抱いた悔しさと怒りをすべて乗せた、魂の蹴りだった。

　コーエンの体が、空へと吹き飛ぶ──。

「ぐぁあッ！！」

　コーエンの身体が、吹き飛ばされたままアリーナ天井付近へと舞い上がる。だがその直後、雷をまとう影が一瞬でその背に追いついた──ライゼだ。

「エイリアス！！」

　地上へと視線を向け、声を飛ばすや否や、ライゼは蹴りでコーエンを真下へと叩き落とす。

　その先にはすでに構えていたエイリアスがいた。

「任せて！　砂竜《サンドラ》！」

　大地から巻き上がった砂の竜が、空中のコーエンをがっちりと捕らえ、締め上げる。

「ぐ、が……あ……く、苦し……！」

　エイリアスの瞳に、悔しさと憤怒の涙がにじんだ。震える声を押し殺しながら、彼女は全身に力を込める。

「イリオスは……もっと、もっと苦しかったのよ！」

　叫びとともに、砂竜《サンドラ》が締めつけを強める。

　その怒りは、ただの報復ではない。守れなかった過去への痛切な悔いと、今ここで終わらせたいという強い意志の結晶だった。

「そのまま捕まえてろ！」

　ガービィが吠えるように言い、拳を構える。

　力が一点に集まり、拳に凝縮されていく。

「ま、待て！　やめ──！！」

「死なない程度に手加減はしてやる……」

　（イリオス、ようやく仇を……！）

「N.A.S.H.(ナッシュ)がこんな真似していいのかぁっ！？」

「正当防衛だ……！　クソ野郎！！　パワー……」

「た、頼む！待っ──」

「ショットォオ！！」

　地面を蹴り、パワーショットごと直接拳をコーエンのボディに叩き込む。アリーナ中に響き渡る打撃音。

　骨を砕くような重い音がアリーナに響き渡った。

　──コーエンの身体は壁に叩きつけられ、ズルズルと崩れ落ちる。

「今度は……世界中が証人だ」

　ガービィがそう言った瞬間──

　ピクッ、と痙攣したのを最後に、コーエンは白目を剥いて気絶した。

　一瞬の静寂──

　そして──

『ワアアアアアアアアッ！！』

　世界が、歓声で爆発した。