パパはヒーロー

第４０話【名を捨てて、なお君を呼ぶ】

　金属を打ちつけるような音が、乾いた空気に反響していた。工事現場によくある音だが、ここはアリーナの建設現場──

　すでに鉄骨が組まれ始め、未来の姿を少しずつ形にしている。

　その様子を見下ろす海辺の丘に、ガイザビィズとアイリスの姿があった。並んで立つ二人の間に、潮風が吹き抜けていく。

「政府ってのは、動きが早いんだか遅いんだか……」

　ガイザビィズが低く呟く。

「バラックのことはいつまでも放っておいたくせに、アリーナはもう建設中か」

「バトルをやめるって……聞いたわ」

　アイリスの声は、どこか寂しげだった。

　けれど、ガイザビィズは前を向いている。

　いや、前を向いていなければ、壊れてしまいそうだった。それほどに、イリオスの不在が彼の胸に空けた穴は大きかった。

「……ああ、もうバトルはしねぇ。サリーに生きる術を教えてやらねぇと。厳しくな！」

　鼻息も荒く言い放つその横顔は、どこか自分を奮い立たせているように見えた。

「イリオスのこと、考えてるの？」

「野暮なこと聞くんじゃねぇよ」

　アイリスはそっと目を伏せた。

　あなたのせいじゃない──そう伝えても、きっと届かないと分かっていた。

「……たまには、アリーナに顔を出してよ？」

　その呼びかけに、ガイザビィズは何も返さない。

　ただ、建設中の鉄骨をじっと見つめたまま、金槌の「カン、カン」という音だけが、二人の間を埋めていた。

　沈黙が風に溶ける頃、アイリスが口を開いた。

「……会わないつもり？」

　問いかけには、すぐには返事がなかった。

　やがて──

「……俺は、あいつの言う通り気が小さいらしい。嫌でも、お前の顔を見ると……思い出しちまう」

　その言葉を、アイリスは予感していた。けれど、やはり胸が痛む。

「……私、名前を変えようと思うの」

「なぜだ？」

　アイリス自身もまた、弟を失った悲しみを抱え、その心は──時間を必要としていた。

「ここを、その新しい名前の故郷にするわ」

「……名前は？」

「エイリアスよ」

　名前の意味は──偽名。

　（興行を大きなものにして、いつかこの名前が受け入れられ、本当の名前として誇れたなら。その時は──）

「ガッハ！　変わらねぇじゃねぇか。でも心機一転ってのはわるくねぇな」

「でしょ？」

　（──会いに来て）

「俺の名前も考えてくれよ」

「あなたはもういい名前を貰ったじゃない──」

　━━ 現在 ━━

「ガービィ！！」

　──ドン！　ドンッ！

　ヒーローはガービィの胸を懸命に叩き続ける。あきらめる気配は微塵もない。

（傷は塞がった……戻って来てよ！）

「どきなさい！」

　エイリアスの鋭い声が響き、周囲に緊張が走る。指示を受けた医療チームが即座に駆け寄り、ガービィのもとへと集まっていく。

　エイリアスはすぐさま彼のそばにひざまずき、そっと頬に手を添えた。その手は震えていた。

「……ガイザビィズ。お願い、起きて。私よ。あなたまでいなくなったら……私は……私は……」

　声がかすれる。想いが強すぎて、言葉にならない。

　サリーは涙を溜めたまま、その光景をただ見つめていた。何もできない。その事実が、彼女を縛っていた。

『どいてください！』

　医療スタッフの言葉に、エイリアスは一瞬だけ躊躇したが、すぐに立ち上がった。そして、ふと視線を移した先に──サリーの姿があった。

「……サリー！」

　堪えきれず、彼女をぎゅっと抱きしめる。

　腕の中のサリーは、もはやあの幼い少女ではなかった。すべてを乗り越えてきた強さが、顔立ちにも所作にも滲み出ている。

　それでも──

「アイ……エイリアスさん！」

　サリーは、変わらないぬくもりを探すように、力強く抱き返した。

「サリー、会いに行かなくて……ごめんね。私……私、仕事に打ち込んでいないと……心が……」

「……ちゃんと、わかってます。みんなそうでしたから……」

「大人に……なったね。大きく……本当に、大きくなって……！」

　時が経っても、彼女たちは家族だった。どれだけ離れていても、その絆に溝は生まれなかった。

　ほんの一瞬で、二人はあの頃に戻っていた。

　ヒーローは、医療チームの間を縫うようにしてガービィの姿を見つめ、声が枯れるほど叫び続けていた。

「ガービィ……！　ガービィ！！」

　エイリアスは、その必死な姿を見つめたまま動けずにいた。どこかで見た横顔。

　泣きながらも諦めない瞳。その在り方に、彼女は確かに心当たりがあった。

「……サリーの子？」

　呟くように問うと、すぐ隣でサリーが微笑んだ。

「はい。名前はヒーローです」

　二人の子に、これほどふさわしい名はない──そう感じたエイリアスは、そっとサリーの頬に手を添えた。その手はかすかに震えていたが、温かかった。

「……いい名前ね。本当に」

　そう言って、ふと笑みを浮かべた。その目尻には、一筋の涙が光っていた。

　━━ アリーナ・7番ゲート通路 ━━

　狙撃犯が黒服と合流した後も、ギースはその背を決して見失わなかった。

　アリーナは北を1番、南を5番とし、時計回りに8番までゲートが存在する。その構造を踏まえれば、黒服たちの目指す先は──出口のある5番ゲートだ。

　だが今宵のアリーナは、満員御礼の超満席。通路は人波で完全に埋め尽くされていた。

　焦った黒服は、進路を誤る。よりにもよって、会長役の控室ではなく──本物の雇い主が潜むVIPボックスへと足を踏み入れてしまった。

『ここを離れてください！　No.3が追って来ます！』

「バカが！　お前がここに来てどうする！！　クソッ！」

　（つけられてるのに、俺の所に来るとは……。わざわざ居場所を知らせやがって、使えねぇ黒服め！！）

　雇い主は怒声を浴びせながら部屋を飛び出した。だが──

　その先の長い廊下の突き当たりには、すでにギースの姿があった。

「面倒なのを連れて来やがって！！」

　舌打ち一つ、黒服を観客の群れへ突き飛ばす。囮にして、自らは右の通路へと姿を消す。

　ギースも食らいつくように走った。

「待て！　くっ……この人混みッ！　どいてくれ！　どいて！！」

　━━ 闘技場 ━━

　緊急搬送用のストレッチャーの周囲で、医療チームが慌ただしく動いていた。

「心電図フラットライン！　心静止を確認、アドレナリン投与！」

「っ……波形変化！　VFに移行！」

「よし、通電！　200ジュール、いくぞ！」

「バチン！」と除細動の音が響く。電極の焼けたような匂いが立ちこめ、ストレッチャーの脚がわずかに軋む。

「反応なし！　筋量が多すぎて電流が逃げてます！」

「再チャージ、300に上げろ！」

「ポータブル機の出力じゃここまでが限界です！」

「このタイミングを逃したら、蘇生はゼロだ！」

「電極の位置を下げろ！　心筋に届かせる！」

　緊迫の蘇生処置が続けられる。

　──その時。

　ゴロッ……ゴロゴロ……

　低く空気を震わせる雷鳴が、アリーナの天蓋越しに響いた。

「……パパだ！」

　ヒーローが叫んだ瞬間、アリーナ全体を揺らすような爆音と共に、落雷が炸裂した。

　次の瞬間、稲妻をまとった人影が天から降りる。

　──ライゼだ。

　雷光を纏ったその姿が、地を穿つように着地し、ためらいなくガービィのもとへと歩を進める。

「パパ！！　ガービィが……！」

　何も言わずにガービィへ向かいながら、ライゼはヒーローに向けて、ゆっくりと親指を立てた。

「ライゼさん……」

　エイリアスに一瞥を投げ、眉間に深い皺を刻んだまま、低く断言する。

「必ず助ける」

　エイリアスは唇を噛み、声を殺して泣いた。

　医療チームが呆然と立ち尽くす中、ライゼは黙ってガービィの傍らに膝をついた。

　静かに、だが確かな意志で──右手を彼の胸に添える。

「……ガービィ、目を覚ませ」

　バチィッ！！

　ライゼの掌から雷が弾け、電流がガービィの身体を跳ねさせる。

　──しかし、反応はない。

　（何を勝手に──ここで終わろうとしてるんだ……！）

　ライゼは顎を強張らせ、再び電流を調整。更なる出力を手のひらに集中させる。

「勝手に死ぬんじゃないッ！！」

　第二の電撃。だが──沈黙。

「……ッ！」

　彼は叫んだ。

「戻ってこいッ！　ガービィ！！」

　次の瞬間「スパァン！」と、雷光を帯びた平手打ちがガービィの頬を打った。

　（二度とお前たちを失わないと……あ(・)の(・)時に誓ったんだ……）

　（行かせない！）

　（また──俺を置いて行くのか！？）

　（行かせはしない！）

　電撃、平手、電撃、平手──

　荒療治としか思えない必死の連打。

　そして──

「……ガッハッ！！」

　突然、ガービィの身体が大きく跳ね起きる。

「──っ！！」

　誰かが声を上げたのを皮切りに、歓声が次々と沸き上がり、空気が熱を帯びていく。

　サリーが泣き叫び、ヒーローが歓声を上げ、エイリアスが駆け寄る。

「ああ……私のチャンピオン……！」

　ガービィの顔に涙を散らしながら、エイリアスは彼に抱きついた。

　ライゼは安堵からか、尻もちをつき、髪をかき上げながら天を仰ぐ。

　──間に合った。

「ライゼさん……」

　横たわるガービィが、ようやく唇を震わせて言った。

「平手打ちは……意味ないっスよね……？」

　ライゼは無言で頬が腫れ上がったガービィを見つめ──絶妙にむかつく顔で親指を立てた。