「巨獣時代」で起きたヤベー歴史をまとめた話～国家崩壊、文明崩壊、人類ほぼ滅亡、それでもなんとか生き残りました～

第1章

侵食

アメリカ・ハワイ　ホノルル市警察（HPD）　犯罪抑止課・観光地区担当　巡査部長　オニール・フリードマン

　アメリカで初めて巨獣が現れたのは、2004年の初め頃だった。

　当時はまだ「巨獣」という呼び方も定まっていなくて、政府発表でも「正体不明の巨大生物」「未確認巨大生命体」なんて曖昧な言い回しが使われていたのを覚えている。

　日本、中国、インドネシアと、太平洋を囲む地域で立て続けに異常事態が起きて、連日ニュースはその話題一色だった。

　当然、アメリカ政府も黙ってはいなかった。

　軍の再配備、太平洋艦隊の展開計画の見直し、沿岸部での警戒レベル引き上げ。

　巨獣がもし本土に現れた場合を想定した戦術案の作成や、州兵との連携訓練の話も、水面下ではかなり早い段階から進んでいたと聞いている。

　国全体が、これまで想定したことのない脅威に備えるため、慌ただしく動いていた時期だ。

　だが、少なくとも当時の俺たち警察官の日常は、表向きには大きく変わらなかった。

　軍が戦争や国家存亡に関わる脅威と向き合う存在だとすれば、警察の役割はもっと地味だ。

　俺たちは基本的に目の前の街と人間を相手にする。

　強盗、傷害、麻薬取引、家庭内トラブル、観光客絡みの揉め事。

　そうして犯罪者を捕まえ、街の秩序を保ち、市民同士の衝突を防ぐ。

　それは巨獣の話題がどれだけニュースを占めようが、変わらない。

　巨獣時代の初期、警察が直接「巨獣」と向き合うことはほとんどなかった。

　俺たちはテレビや無線で海外の惨状を聞きながら、いつも通りパトカーで巡回し、窃盗や暴行、トラブルを起こす連中を相手にしていた。

　少なくともその時点では、「怪物と戦う」のは軍や政府の仕事で、俺たちは街の中の問題を処理する存在だった。

　ハワイという土地柄もあったと思う。

　当時の俺の担当は、ワイキキを中心とした観光地区だった。

　海外からの情報は入ってきていたが、「遠い国の出来事」という感覚が、市民の間にも、正直なところ警察の内部にもあった。

　とはいえ、影響がゼロだったわけじゃない。

　市民の空気は、確実に変わり始めていた。

　海外で起きている異常事態は、海を越えて不安として伝染する。

　観光客は目に見えて減り始め、夜の繁華街は以前ほどの賑わいを失っていった。

　経済は冷え込み、人通りが減れば、当然犯罪の質も変わる。

　観光客相手のスリや詐欺が減る一方で、地元同士のトラブルや、生活苦から来る窃盗が増え始め、治安も徐々に不安定になっていった。

　終末論者は、巨獣の出現を「聖書の預言」だの「世界の終わりの兆候」だのと騒ぎ立て、街角やビーチでビラを配る。

　彼ら自体は非武装でも、その主張に影響されて過激になる人間が出てくるのが厄介だった。

　さらに厄介だったのは、先を読んで動き始めた連中だ。

　食料、水、燃料、医薬品。

　表向きは「備え」だが、実態は買い占めや強引な転売、倉庫荒らしに近い行為も多かった。

　ただの生活防衛だと見る向きもあったが、現場に出ていれば分かる。

　それは徐々に、線を越え始めていた。

　物資を確保するために、平気で他人を突き飛ばす。

　脅し文句に銃を混ぜる。

　抵抗すれば奪う。

　そういう連中が、まだ少数とはいえ、確実に増えていた。

　俺たちはその都度対応し、逮捕し、押収し、報告書を書いた。

　だが正直に言えば、追いついている感覚はなかった。

　街全体が、目に見えない不安に押されて、少しずつ歪み始めていた。

　ただ、その頃の俺たちは、まだ本当の意味では理解していなかった。

　いずれ警察もまた、「巨獣」という存在と、直接向き合わされることになるという現実を。

　あの時点では、怪物はニュースの中の存在で、遠い国の惨事で、俺たちの日常とは切り離されたものだと思っていた。

　少なくとも、そう思い込もうとしていた。

　異変に気づいたきっかけは、「子供が戻ってこない」という一本の通報だった。

　よくある失踪案件の一つ──その時点では、誰もがそう判断していた。

　子供が家に帰ってこない。

　親が慌てて通報する。

　それ自体は、警察にとって珍しい話じゃない。

　門限を破って遊び回る子供もいるし、友達の家に行ったまま連絡を忘れることもある。

　だから最初は、俺たちも「いつもの案件」として受け止めていた。

　俺たちは手順通りに動いた。

　街の治安悪化の影響で、大規模な人員投入はできなかったが、初動としては十分な体制だった。

　パトカーを出し、無線を回す。

　子供の年齢、身長、服装、持ち物、交友関係を確認。

　家族と近隣住民から聞き取りを行い、最後に目撃された時間と場所を絞る。

　こういう初動の速さが、失踪案件では何より重要だ。

　時間が経てば経つほど、手がかりは消える。

　聞き込みの結果、子供は夕方頃、住宅地の外れにある森の方へ向かうのを見られていた。

　遊び半分で入ったのか、それとも近道のつもりだったのかは分からない。

　だが、そこで足取りが途切れていた。

　日が落ちる前に確認すべきだと判断して、俺たちは捜索班を組んだ。

　森に入ったのは、経験のある警官2人だった。

　無線を持たせ、定期的な連絡を義務づけて送り出した。

　最初の十分は、何も問題なかった。

「足跡らしきものを確認」「もう少し奥を見てくる」──そんな報告が淡々と入る。

　だが、その次の定時連絡が来なかった。

　無線で呼びかけても応答はない。

　雑音すら入らない、不自然な沈黙だった。

　機材の不調か、地形の問題だろうと最初は考えた。

　森ではよくあることだ。

　それでも、五分、十分と経っても反応は戻らない。

　その日の夜、子供が最後に目撃されたという森へ入った2人の警官は──戻ってこなかった。

　その出来事が起きてすぐ、俺たちは警戒態勢を敷いた。

　単なる遭難では説明がつかない。

　無線が途絶え、2名の警官が同時に消息を絶つなど、通常の事件の範囲を超えている。

　殺人か、誘拐か──あるいは、当時まだ半信半疑だった巨獣絡みの異常か。

　日常の延長で説明できる可能性を一つずつ潰しながら、現場としては最悪の事態も想定して動いた。

　俺たちは森の周囲を封鎖し、増援を投入した。

　夜間の追加捜索は危険だと判断され、重装備を整えたうえで再突入を計画した。

　だが、その準備の最中に、異常は続いた。

　同じ地区で、数日の間隔を置いて人が消えていった。

　帰宅途中の学生。

　自宅にいたはずの主婦。

　コンビニで夜勤していた店員。

　配送中のトラック運転手は、エンジンがかかったままの車両だけを残して消えていた。

　気づけば、周辺で寝泊まりしていたホームレスたちの姿も見えなくなっていた。

　それだけじゃない。

　住民から「最近ペットがいなくなった」という通報が増え、森の方から聞こえていた鳥や小動物の気配も消えていた。

　一つ一つなら偶然で片づけられたかもしれない。

　だが、現場にいる誰もが思っていた。

　これは重なりすぎている、と。

　俺たちは失踪地点を地図に落とし込み、時間と位置の相関を洗い出した。

　最初は別々の案件として処理されていた失踪届が、地図上で線を引くと、奇妙な円を描いた。

　すべてが、あの森とその周辺区域に収束していた。

　その森の中心になっていたのは、「立ち入り禁止区域」に指定された、古い雨水用の下水道施設だった。

　観光開発の計画から外れ、長年放置されていた区域だ。

　公式には閉鎖されているはずだったが、現地を確認するとフェンスは老朽化し、ところどころ破れていた。

　人一人が無理なく通れる隙間はいくらでもあった。

　つまり──誰かが意図的に入り込んでいても、不思議じゃない環境だった。

　俺たち警察は、そこに何かが隠れていると判断した。

　人為的な犯行なのか、それとも説明のつかない別の何かなのか。

　少なくとも、失踪が集中している以上、放置する選択肢はなかった。

　そして何より不自然だったのは、入口周辺に残された痕跡だ。

　人の足跡ではなかった。

　ぬかるみに深く沈み込んだ、巨大な足跡。

　幅が異様に広く、靴底の模様もない。指のような凹凸があり、しかも一歩ごとの間隔が長すぎる。

　あれは、体重が数百キロどころでは済まない何かが踏みしめた跡だった。

　最初に見つけた若い巡査は、冗談めかして、ただ言葉の裏には願望混じりに「クマか何かですかね」と言った。

　だがハワイに、あんなサイズの野生動物はいない。

　仮にいたとしても、あの足跡の“形”は説明がつかなかった。

　その瞬間、現場の空気が変わった。

　犯罪者を追うときの緊張とは違う。

　容疑者が人間なら、動機も行動パターンも、ある程度は推測できる。

　銃を向ければ止まる可能性もある。

　だが、あの足跡の主が何なのか、誰一人として分からなかった。

　銃で対処できる相手なのかどうかも分からない。

　それでも、そこに“いる”ことだけは確実だった。

　俺たちは現場を封鎖し、即座に州警察と軍へ情報を回した。

　そして、ハワイのSWATから緊急編成された捜索隊が下水道へ突入することになった。

　懐中電灯、ショットガン、アサルトライフル、暗視装置、簡易防護具。

　実戦を想定した完全装備での突入だった。

　原因は分からないにせよ、巨獣の可能性が存在する以上、通常の警官ではなく特殊部隊の派遣は妥当だった。

　州政府も異例の速さで承認した。

　巡査部長だった俺は、地上の指揮所で無線を聞いていた。

　だから、彼らが下で何を見たのかを、全部“声”で聞くことになった。

　最初に報告されたのは異臭だった。

　腐敗臭に、鉄のような血の匂いが混ざっている、と。

　やがて、懐中電灯の光が照らしたのは動物の死骸だった。

　ただ死んでいる、という状態じゃない。

　明らかに何かに食い荒らされていた。

　犬、猫、ネズミ。

　種類も大きさもばらばらだが、共通点があった。

　どれも腹部を中心に抉られ、内臓が失われている。

　肉は乱雑に削ぎ取られ、骨が露出していた。

　報告の声が一瞬詰まったのを、今でも覚えている。

「数が……多すぎる」

　同じ区画に集まりすぎていた。

　偶然死んだ動物が流れ着いた量ではない。

　意図的に、そこへ運び込まれたとしか思えなかった。

　無線の声が、その時点で少し変わった。

　隊員たちは状況を淡々と報告していたが、言葉の端に緊張が混じっていた。

　さらに奥へ進んだ隊員が、声のトーンを落とした。

　「……人間です」

　大人、子供、ホームレス。

　失踪していた彼らが、そこにあった。

　“あった”としか言いようがない状態だった。

　自分たちが見た惨劇を、隊員が言葉にしようとして何度も言い直した。

　それほど酷かった。

　全員が同じように、無惨な状態だった。

　内臓は食い荒らされ、四肢は欠損。

　首は噛み砕かれ、骨が露出している。

　体には、鋭い爪で深く貫かれたような裂傷が残っていた。

　中には、頭部そのものを失っている者もいた。

　状況を整理すればするほど、一つの結論しか残らなかった。

　何かがここで“狩り”をしている。

　遺体の配置は、まるで捕食後の残骸をまとめて溜め込んだかのようだった。

　人も動物も区別なく、食い散らかされた“食べカス”みたいに積み上がっていた。

　無線越しでも、隊員たちの緊張は伝わった。

　普段は冷静なベテランが、呼吸を荒くしながら報告していた。

　無線の向こうで誰かが小さく悪態を吐き、別の隊員が「集中しろ」と言ったのを覚えている。

　あれは、恐怖を押し殺すための声だった。

　誰も冗談も、軽口を言わなかった。

　地上にいた全員が、無線に耳を奪われていた。

　誰も言葉を発しなかった。

　無線越しに伝わる隊員たちの呼吸の速さと、押し殺した声だけが現実だった。

　これは事故じゃない。

　単純な犯罪でもない。

　しかも、足跡のサイズと死体の損傷から推測すると、

　犯行に及んだ“何か”は、下水道内を自由に移動できる大きさでありながら、

　人間を容易に押さえ込み、持ち運び、解体できる力を持っている。

　それが意味することは、一つだった。

　確実に「何か」が、すでに人間の生活圏の下に入り込んでいた。

　しかも、それは偶発的に迷い込んだ存在ではない。

　あそこを“巣”にしていた。

　あの夜、俺は初めて理解した。

　事故でも、単純な犯罪でもない。

　すでに巨獣は遠い海の向こうの話じゃない。

　ニュース映像の中の出来事でもない。

　俺たちの足元──確実に「何か」が、すでに人間の生活圏の下に入り込んでいた。

　その認識だけは、現場にいた全員が共有していた。

　正体は分からない。

　数も分からない。

　だが、規模と危険性だけは嫌というほど伝わってきていた。

　俺たちは即座に動いた。

　警察内部の各部署──刑事課、生活安全課、交通、機動部隊。

　州の行政機関。

　そして、可能な限り早い段階で軍にも情報を回した。

　報告内容は断片的だったが、隠す余裕はなかった。

　下水道内で多数の遺体を確認。

　動物、人間、子供。

　共通する損傷。

　捕食痕と思われる形跡。

　未知の存在が下水道網を移動している可能性。

　何が起きているのかは、正直分からない。

　だが、モタモタしている時間だけは無いことくらい、誰にでも理解できた。

　封鎖されていた下水道で、隊員たちが続けて内部調査を行ったところ、壁面に異様に大きな穴が開けられているのが見つかった。

　自然に崩落した亀裂ではない。

　何者かが、意図して掘り開けたとしか思えない穴だった。

　しかも、その先は別の下水道区画へと続いていた。

　かなり離れた地点まで、だ。

　あの下水道網は、ハワイ全域に張り巡らされた巨大なインフラだ。　

　雨水、生活排水、古い放棄区画。

　地上の道路網と同じくらい複雑で、しかも一般市民の目には触れない。

　広大で、どこにでも通じていて、どこにでも行ける。

　住宅地の真下を走り、学校の下を抜け、観光地の足元を通っている。

　そこを「何か」が自由に移動しているとしたら──被害は下水道の中だけで終わるはずがなかった。

　いつもの警察対応で済むはずがない。

　封鎖が必要だった。

　だが、どこを封鎖すればいい？

　入口は無数にある。

　全てを止めれば、都市機能そのものが麻痺する。

　それでも、やるしかなかった。

　原因となる存在を特定し、どうにか封じ込める。

　今動かなければ、確実に取り返しのつかない事態になる。

　現場では、そう判断した。

　少なくとも、俺たちはそう信じて動いた。

　それでも──遅かった。

　彼らを餌にしたそれは、すでに地上へ出て、動き始めていた。

　最初の通信が入ったのは、その日の夜だった。

　無線に割り込むような形で、緊急コードが鳴った。

　下水道処理施設で異常発生。

　作業員と連絡が取れない。

　設備の一部が停止。

　原因不明。

　場所を聞いた瞬間、嫌な予感が確信に変わった。

　下水道網の要所だ。

　あそこを押さえられれば、流れは一気に広がる。

　軍に正式な連絡が届いているかどうかも分からない段階で、最悪の想定は、あっさり現実になった。

　下水道から、地上へ。

　地下の異変が、街そのものに浮上する。

　それが、ハワイにおける「巨獣時代」の本当の始まりだった。