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毒餌です

「突入して殲滅します」

　沢渡が言った。歩道にホワイトボードを立てて、ビルの断面図を描いている。

「第三討伐班に加えて、第一班を呼びました。合計十八名。地下から順に制圧して」

「入ったら負けますよ」

　私は軽バンの後ろで、防護服の脚を通していた。

「……は？」

「十八人で入って、何匹殺せます」

「二百は」

「三百います。殺しきれなかった分は、どこへ行きますか」

　沢渡の口が止まった。

「壁の中です。上に行きます。四階から上は事務所ですよね。人がいます」

　私はファスナーを首まで上げた。

「殺すのは最後です。まず、逃げ場をなくします」

　緋山が沢渡の前に立った。

「課長。この人の段取りでやります」

「班長、責任の所在が」

「私です」

　それで終わりだった。

　段取りは三つ。

　一つ、餌を断つ。

　一階から三階までの飲食店、全部の厨房に入った。生ゴミ、冷蔵庫の中身、排水管の残渣。全部出す。グリストラップは業者を叩き起こして、バキュームで抜かせた。二週間分の油が、白い塊のままホースを上がっていく。

　沢渡が鼻を押さえながら言った。

「これ、必要ですか。魔物ですよ」

「食ってるから増えたんです」

「魔物が、生ゴミを」

「食ってます。ピットの底に、鶏の骨がありました。齧った跡が付いてた」

　沢渡は何も言わなかった。

　二つ、経路を塞ぐ。

　配管の貫通部。一階から八階まで、全部で四十二箇所。

　金網を隙間の形に切って押し込み、その上から発泡ウレタンを吹く。膨らんで固まるまで九十秒。私はそれを四十二回繰り返した。

　緋山が途中から、金網を切る係になった。

「これ、地味ね」

「地味です」

「五回、私は三時間で終わらせてた」

「三時間で終わったから、六回目が来たんです」

　緋山の手が止まった。

　私は言い方を考えなかった自分を、少しだけ悔やんだ。

「……そうね」

　彼女はそれだけ言って、また金網を切り始めた。

　三十六箇所目で、緋山が口を開いた。

「五回目のとき、変だと思ったのは、匂いだった」

「匂い」

「一回目の個体は、外の匂いがした。土とか、鉄とか。五回目のは、油の匂いがした」

　私は手を止めた。

「それ、報告書に書きました」

「書けるわけない。匂いが違いましたなんて」

「書いてください。次から」

「笑われる」

「笑うやつは、現場に来てないです」

　ウレタンが膨らんで、金網の目から溢れ出した。九十秒。私はそれを見ていた。

「加納さん」

「はい」

「私、あなたのこと、最初は当てにしてなかった」

「そうでしょうね」

「今はしてる」

「助かります。金網、あと六枚です」

　三つ、出口を一本だけ残す。

　地下の機械室から、裏口へ上がる階段。そこだけ塞がずに開けておく。

　全部塞ぐと、奴らは壁の中に散る。散ったら終わりだ。

　だから、逃げられる道を一本だけ残す。

　その先に、剣を置く。

「毒は使わないの」

　緋山が聞いた。

「使います。ここでは撒きませんが」

　私はベイト剤のチューブを見せた。ケチャップのような容器だ。

「これ、毒餌です。食わせる薬です」

　沢渡が振り返った。

「毒餌？　六十センチの甲殻種にですか」

「生き物なので」

「いや、あの、そういう問題では」

「口から入れば効きます」

　沢渡は口を開けたまま、私を見ていた。

　緋山が横を向いた。肩が少し揺れていた。

　午後十一時。

　照明を落とす。奴らは明るいところに出てこない。

　ピットの蓋を開けて、ULV機のノズルを差し込んだ。

　霧が落ちていく。殺すための霧ではない。嫌がらせるための霧だ。ピレスロイド系は、虫に「ここは嫌だ」と思わせる。追い出しと呼ぶ。

　三十秒。

　音が来た。

　乾いた、細かい、無数の音。

　ピットの中で、何かが一斉に壁を登り始めた。

「来ます」

　私は蓋を閉めずに、脇に退いた。

　最初の一匹が縁から出た。

　白い。まだ殻が固まっていない。脚が長い。体長は三十センチほど。それが二匹、五匹、十匹、床を埋めていく。

　奴らは光を避けた。避けた先が、階段だった。

　私が開けておいた、一本の道。

　階段の上で、鞘が鳴った。

　私は階段の下から、それを見ていた。

　階段の幅は、九十センチだった。

　彼女はその真ん中ではなく、手すり側に寄って立っていた。二体が並んで上がれない幅に、自分で絞っている。

　剣は、振り下ろしていなかった。

　横に振っていた。刃の高さが、私の腰くらいで固定されている。壁を叩かない高さだ。一度でも壁に当てれば、刃が止まる。止まれば次が来る。

　風の音だけがして、そのあとに落ちる音がする。それが繰り返された。

　十体目のあたりで、一体が三段飛んだ。

　彼女は退がらなかった。退がると、次の一体ぶんの間合いが詰まる。

　前に出た。

　踏み込んだ足が、死骸を踏んで滑った。滑った勢いのまま、下から斬り上げた。

　それを、私は見ていた。見ていて、意味がわかったのは、たぶん半分もない。

　わかったのは一つだけだ。

　この人は、一度も同じ場所に立っていない。

　半歩ずつ、ずっと動いている。動きながら、階段の幅を自分の側に保っている。

　五十を超えたあたりから、音が変わった。

　剣の音ではない。息の音だ。

　吸って、止めて、振る。それを一定の間隔でやっている。間隔が、少しずつ短くなっていく。

　百八十で、彼女は膝をついた。

　滑ったのではない。自分でついた。低い姿勢のまま、下から三体を処理して、また立った。

　私は数えるのをやめようかと思った。

　やめなかった。数えるのが、私の仕事だからだ。

　一匹が、列から逸れた。

　私のほうへまっすぐ来る。頭が動いていない。逃げているのではなく、光に向かっている個体だ。ときどきこういうのが出る。

　私は噴霧器のレバーを二度引いて、口元に直接かけた。

　原液に近い濃度で作ってある。厨房では絶対に使わない濃さだ。

　脚が縮んだ。ひっくり返って、腹を上にして震える。

　それでも十秒かかった。

「加納さん！」

「大丈夫です。倍量入れてあるので」

「倍」

「六十センチなんで」

　私は数えていた。

　百二十。百五十。百八十。

　流れが細くなる。止まる。

　二百十四。

　彼女が階段を降りてきた。

　鞘に納めるのに、二回失敗した。

　三回目で入った。

「班長」

「なに」

「手、見せてください」

「見ない」

「開かないでしょう」

　郁は答えなかった。

　右手が、剣を握った形のまま止まっている。指が伸びない。

　私は自分の手を出した。彼女は一度、私の顔を見た。

　それから、右手を差し出した。

　私は指を一本ずつ、外側から開いた。人差し指が一番硬かった。

「痛いですか」

「痛くない」

「痛いですよね」

「……痛い」

　五本開くのに、二分かかった。

「あんた、慣れてるわね」

「床下で腕を伸ばしたまま三時間やると、同じことになります」

「同じなんだ」

「たぶん、同じです」

　彼女は開いた手を、何度か握り直した。

　私は階段を上がって、各階の踊り場を見て回った。

　一階に一枚、二階に一枚、三階に一枚。粘着トラップを置いてある。塞ぎ損ねた穴があれば、そこを通った個体が必ず乗る。

　二階のトラップに、二匹いた。

　まだ動いている。三十センチの脚が、糊の上で空を掻いていた。

「二匹、抜けてます」

「四十二箇所、全部やったでしょう」

「やっても抜けます。抜けるものとして置くんです」

　板ごと袋に入れて、口を縛った。

「完璧にやる方法はないので。抜けたやつを拾える形にしておくだけです」

　緋山は、袋をじっと見ていた。

「五回とも、私はそれをしなかった」

「今日はしました」

「終わり？」

　階段の上から声が降ってきた。

「まだです」

　私は長靴を履き替えて、ピットの縁に足をかけた。

「ちょっと」

　緋山が階段を駆け下りてきた。

「何してるの」

「降ります」

「今、二百匹出てきた穴でしょう」

「卵鞘が残ってます。あれには薬が効きません」

　私はマスクを直した。

「殻が硬いんです。中まで染みない。だから、薬を撒いても卵は生きてます。二週間後に孵ります。それが、六回目の正体です」

「じゃあ、どうするの」

「取ります。手で」

　緋山が私の腕を掴んだ。

　強い力だった。

「私が行く」

「班長が取れますか。壁に貼り付いてるやつを、割らずに」

「……」

「割ると中身が出ます。出たら床に散ります。散ったら終わりです」

　私は腕を外した。

「これが仕事です」

「加納さん」

「はい」

「もし、下でまだ生きてるのがいたら、どうするの」

「叫びます」

「……それだけ?」

「それだけです」

　私は噴霧器のレバーを確かめた。

「班長。私は、あれを一体も殺したことがないです。今夜が初めてです」

「今夜、二百十四体殺したでしょう」

「殺したのは、薬と、あんたです」

　私はピットの縁に足を掛けた。

「私がやったのは、逃げ道を一本にしただけです。そこは自信があります。そこだけです」

　三時間かかった。

　へらを殻の縁に差し込んで、根元から剥がす。一つずつ。

　膝まで水に浸かって、腰を曲げたまま、三百回。

　途中から緋山が上でバケツを受け取る係になった。彼女は一度も急かさなかった。

　二百個を超えたあたりで、足に何かが当たった。

　泥だと思った。

　ピットの底には、三十センチの泥が溜まっている。長靴で歩くたびに、何かは当たる。

　二度目に当たったとき、動いた。

　私は体を起こした。起こしきる前に、水面が割れた。

　油を撒いた水面ではない。ここは撒いていない。撒く必要がないと、私が判断した場所だ。

　白いものが、胸の高さに来た。

　私は後ろに下がろうとした。泥に足を取られて、下がれなかった。

　噴霧器は、縁に置いてある。手が届かない。

　その距離を、私は正確に測っていた。一メートル二十。二十年、距離を測るのが商売だ。

　届かない、と思った。

　上から、水が落ちてきた。

　水ではなかった。

　郁が、飛び降りていた。

　膝まで泥のある底に、防具のまま落ちて、着地の姿勢が取れていない。それでも、落ちながら振っていた。

　音が、今までと違った。乾いた音ではなく、鈍い音だ。水の中で振ると、こうなるらしい。

　一撃で落ちなかった。二撃目で落ちた。

　彼女は膝まで泥に沈んだまま、肩で息をしていた。

「加納さん」

「はい」

「動かないで」

　彼女はライトを泥の上に向けた。私のではない。自分のヘッドライトを外して、水面すれすれに構えた。

　斜めから当てている。

　私が厨房でやるのと、同じ角度だった。

「……いない」

「今のが最後です」

「なんでわかるの」

「泥の中で生き延びられるのは、脱皮直後のやつだけです。柔らかいので、殻が水を通す」

　私は自分の手が震えているのを見た。

　震えているのは、寒いからだと思うことにした。

「一匹だけ、殻が白かったです」

「見てたの」

「見てました」

「見てて、下がれなかったの?」

「泥だったので」

　郁は剣を担ぎ直して、ピットの壁に背を預けた。

「……上で受け取ってるだけの係は、やめる」

「危ないです」

「あなたのほうが危ない」

　その日から、彼女は私が潜るときに、必ず縁に立つようになった。

　三百十二個。

　ドラム缶に入れて、上からバーナーを当てた。殻が弾ける音が、花火のように続いた。

　空が白くなっていた。

「加納さん」

　缶の火を見ながら、緋山が言った。

「なんで、私に理由を言ったの」

「理由」

「繁殖してる、って。上に説明すればよかったでしょう。私は業者を呼んだだけの、失敗した班長よ」

　私はバーナーを止めた。

「あんたが、五回目で違和感を持ったからです」

「え」

「五回目まで、誰も呼ばなかった。六回目で呼んだ。おかしいと思ったからでしょう」

　缶の中で、また一つ殻が弾けた。

「おかしいと思った人がいたから、俺が呼ばれた。それだけです」

　緋山は何も言わなかった。

　しばらくして、小さく笑った気配がした。振り返らなかったので、顔は見ていない。

　朝の六時に、ギルドの職員が交代で入ってきた。

　階段に並んだ死骸を、袋に詰めていく。二百十四体。作業はほとんど無言だった。

　沢渡が私の横に来た。

「加納さん。報告書の分類、どう書けばいいですか」

「分類」

「討伐なのか、その、なんと言うか」

「防除です」

「防除」

「討伐は、出てきたものを倒すことです。防除は、出てこない状態を作ることです。今日やったのは後ろのほうです」

　沢渡はメモを取った。取りながら、途中で手が止まった。

「……うちの報告書には、三十年間、前者の欄しかありませんでした」

　見積書を出した。

　薬剤、機材損耗、産業廃棄物処理、深夜割増、人員手配。

　二百二十万円。

　昨日の中華料理店が三万円だった。

　沢渡は数字を二度見てから、判子を押した。

「……正直、討伐報酬より高いです」

「討伐は五回やって失敗してます」

「痛いところを」

「六回目はありません」

　私は控えを受け取って、軽バンに積んだ。

　ドラム缶の灰を均していたとき、緋山が言った。

「加納さん。数、合わないんだけど」

　彼女は壁の写真をタブレットに表示していた。私が最初に照らした、あの壁だ。

「三百十二個、回収したのよね」

「はい」

「写真を数えたら、三百四十一ある」

　私はタブレットを受け取った。

　壁の一角だけ、卵鞘が剥がされた跡があった。

　剥がした跡ではない。切った跡だ。縁がまっすぐに残っている。へらではなく、刃物で。

「二十九個、先に持っていかれてます」

　私が言い終わる前に、沢渡の携帯が鳴った。

　彼は数秒聞いて、こちらを見た。顔から色が抜けていた。

「管理会社に、確認が取れました」

「はい」

「地下の南京錠。……あれ、うちの備品です」