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六度目のゴキブリ

「ゴキブリの業者さんですよね」

　電話の向こうで、冒険者ギルドの職員がそう言った。

「害虫防除です」

　私はそう答えた。

　その現場でA級冒険者が五回討伐に失敗していたことを、このときはまだ知らない。

　　　　　　　　　◇

　日本に迷宮が出たのは、三十年前の四月だ。

　最初は新宿だった。次に千葉。今は全国で二百十二か所ある。

　地面に穴が開いて、中から生き物が出てくる。

　最初の数年は、それなりに混乱した。自衛隊が出た。株が落ちた。捨てられた町が三つある。私は当時十三で、学校が二か月止まったのを覚えている。

　だが、迷宮の素材が金になるとわかった途端、世の中はあっさり適応した。

　人は、怖いものには慣れない。儲かるものには慣れる。

　五年で冒険者という職業ができた。国が資格を作り、ギルドが等級を振り、討伐した数で金が出るようになった。装備の会社が三社上場して、迷宮の素材で打った包丁が通販で売られている。

　三十年だ。

　迷宮のない世界を覚えている人間は、もう職場にほとんどいない。

　慣れきっているから、誰も根っこを考えない。

　私の商売のほうは、何も変わっていない。

　加納防除サービス。従業員は私ひとり。軽バンが一台。

　親父が迷宮の出る前から続けていて、私が二十年やっている。

　厨房のゴキブリと、床下のシロアリ。三十年前と同じ相手だ。

　迷宮には入らない。潜らない。

　出てきたものだけを、殺す。

　床に膝をつく。

　懐中電灯を、床と平行に近い角度で当てる。

　真上から照らすと影が消える。斜めに当てると、床が喋り出す。

　シンク下、巾木の合わせ目。黒い点が列になって落ちていた。

「ここですね」

「そこ？　毎日拭いてるよ」

　店長が屈んで覗き込む。四十代。白衣。腕に古い火傷の跡。

「拭ける場所は問題ないです。問題は、拭けない場所です」

　ヘラを差し込む。巾木が一ミリ浮いた。奥に、焦げた米粒のようなものが詰まっている。

「卵です。一つで四十匹」

　店長が黙った。

「……四十」

「これが六つ見えます。見えているのは、だいたい全体の一割です」

　ベイト剤を打つ。

　米粒ほどの量を、点で置いていく。三十箇所。噴霧はしない。厨房で霧を撒けば食材にかかる。それに、殺虫剤で追い出すと散らばる。散らばれば壁の中に入る。壁の中では殺せない。

　だから、食わせる。

　食った個体が巣に戻って死ぬ。死骸を仲間が食う。糞を食う。それで連鎖する。

「これで終わり？」

「明日から減ります。二週間で見なくなります。それから」

　巾木の隙間にコーキングを打った。

「塞ぎます。これが一番効きます」

　薬はいつか効かなくなる。塞いだ穴は、塞いだままだ。

「加納さんはさ、なんでこの仕事なの」

　店長が伝票を書きながら言った。

「親父がやってました」

「継いだんだ」

「継ぎました」

　それ以上は言わなかった。

　継いだころは、この仕事を人に説明するのが嫌だった。今はそうでもない。説明したい相手が、いなくなっただけだ。

　三万円。

　領収書を切って、軽バンに機材を積む。蓄圧式噴霧器、ULV機、ヘラ、粘着トラップの箱、コーキングガン。二十年、中身はほとんど変わっていない。

　携帯が鳴った。知らない番号だった。

「加納防除サービスです」

「——冒険者ギルド関東支部の沢渡と申します」

　切ろうとした。いたずらだと思った。

「防除の業者さん、ですよね。害虫の」

「害虫です」

「では、そちらでお願いできるかと」

「報酬はどのように」

「あ、討伐報酬の規定がございまして、C級相当ですと一体あたり」

「一体あたりでは出しません」

「え」

「うち、頭数で請求したことがないので。ゴキブリを一匹いくらで数えたら、破産します」

　沢渡は少し黙ってから、わかりました、と言った。

　わかっていない声だった。

　神田の雑居ビル。八階建て。一階から三階が飲食、四階以上が事務所。

　迷宮から出た個体が街で見つかるのは、珍しいことではない。

　年に何百件もある。通報が入って、ギルドが行って、たいていは半日で片が付く。新聞にも載らない。

　片が付かない現場がある、という話は聞いたことがなかった。

　入口に規制線が張られていた。ギルドの職員が三人、タブレットを見ている。

　その手前に、女がひとり立っていた。

　背が高い。私より高い。革の防具の上に、支部のジャンパーを羽織っている。背中に布で巻いた大剣。腕を組んで、ビルの上を睨んでいた。

「緋山です」

　名乗って、それで終わりだった。

　横から沢渡という職員が割り込んでくる。

「第三討伐班の班長です。A級。……加納さん、でしたね。あの、一応確認なんですが」

　等級は五段階ある。下からD、C、B、A、S。

　A級は上から二番目だ。国内に四十人いない。

「はい」

「ゴキブリの業者さんですよね」

「害虫防除です」

「今回、対象はアーマーローチという甲殻種です。体長六十センチ。分類上は魔物です」

「聞きました」

「ですので、その、殺虫剤とかでは」

「見てから決めます」

　緋山が初めて私のほうを見た。

　目の下が黒い。何日も寝ていない顔だ。

「五回入った」

「はい」

「五回、全部殺した。数も合わせた。報告書も出した。そのたびに掃討完了と書いた」

　彼女は一度だけ、ビルを見上げた。

「六回目が湧いた」

「湧いたと」

「上は、私の掃討が甘いと言ってる」

　沢渡が咳をした。

「班長、それは」

「甘くない」

　緋山の声が低くなった。

「私は一匹も見逃してない。見逃してないのに、また出た。だから」

　言葉が止まった。

「……だから、理由がわからない」

「加納さん、防具は」

　沢渡が私の足元を見ていた。

「これです」

　私は防護服の袖を引っ張って見せた。

「……薄くないですか」

「薬が染みないようにできてます」

「魔物は」

「魔物は想定されてないです」

「え」

「噛まれたら痛いと思います」

　緋山が、初めてこちらを正面から見た。

　何か言いかけて、やめた。

　わからないなら、見るしかない。

　私はヘッドライトを点けた。

　一階の裏口から入る。

　中華料理店。厨房は片付いている。営業停止から二週間、誰も入っていない。

　まず、床を見た。

　それから、天井を見た。

　それから、壁の貫通部を見た。

　配管が壁を抜けている場所。その周囲の隙間が、指が入るほど開いている。よくある施工だ。どの建物にもある。

「ここ、通ってますね」

「通ってる？」

「壁の中を上に行ってます。一階から八階まで、この配管で繋がってます」

「魔物が？　六十センチの魔物が、こんな隙間を？」

「六十センチのは通れません」

　私は膝をついて、貫通部の下を照らした。

　白い、細い脱皮殻が落ちていた。指の太さもない。

「これは通れます」

　緋山が屈んだ。彼女の息が止まったのがわかった。

「……小さい」

「幼虫です」

　二階へ上がった。

　居酒屋。カウンターの裏、ビールサーバーの脚元に黒い粒が落ちている。糞だ。乾いている。十日は前のものだ。

　三階。焼肉屋。ダクトの中を覗いた。固まった油の層に、線が一本引かれている。何かが通った跡だ。幅は五センチ。

　四階。

「ここは飲食じゃないですよね」

「違います」沢渡がタブレットを見た。「設計事務所です。被害報告はありません」

　私はコピー機の裏を照らした。

　段ボールが積んである。その一箱の角が、丸く齧られていた。

「報告、ないんですよね」

「ないです」

「上がってますよ」

　緋山が箱を引き出して、裏返した。

　齧り跡の下から、薄い脱皮殻が落ちた。

「……四階まで来てる」

「五階から上はまだだと思います。ここで止まってるのは、餌がここまでだからです」

「段ボールが餌なの」

「糊がでんぷんなんで」

　緋山は、脱皮殻を拾って掌に乗せた。

　彼女が十三年で拾ってきたのは、たぶん死骸だけだ。

　裏口を出る。

　店の裏に、コンクリートの蓋があった。グリストラップ。厨房の排水から油と残渣を分けるための槽だ。

　蓋が、五センチ浮いていた。

　バールで開ける。

　匂いが上がってきた。二週間分の腐敗。油が固まって白い層になっている。その下に、黒い塊が沈んでいた。

「餌です」

「餌」

「餌と、水と、隠れる場所。この三つが揃うと、どんな生き物でも増えます。ここには三つ揃ってます」

　私は蓋を戻さずに、緋山を見た。

「討伐記録、見せてもらえますか。体長が書いてあるやつ」

　沢渡がタブレットを差し出した。

　一回目。一体。六十二センチ。

　二回目。四体。四十一、三十八、四十四、三十九。

　三回目。九体。三十センチ台が七、二十センチ台が二。

　四回目。十六体。

　五回目。二十四体。

　私はタブレットを返した。

「班長」

「なに」

「小さくなってますよ」

　緋山が固まった。

「……小さく」

「最初に出たのが一番大きい。そのあとは、どんどん小さくなって、どんどん数が増えてる」

　私は言った。

「ダンジョンから来たのは、一回目の一匹だけです。二回目からは、全部このビルで生まれてます」

　沢渡が声を上げた。

「そんな、迷宮外で繁殖なんて記録は」

「記録がないんでしょうね」

「ありません。三十年間、一件もです」

「見てないだけだと思いますよ」

　私は自分の軽バンに戻って、産業用の懐中電灯と、長靴と、防毒マスクを取った。

「湧いてるんじゃないです。産んでます」

　緋山は動かなかった。ビルを見上げたまま、低い声で言った。

「……私は」

「はい」

「私は十三年、出てきたものを倒してきた」

「そうでしょうね」

「出てくる前のことを、一度も考えたことがない」

　私はマスクの紐を締めた。

「考えるのは、うちの仕事です」

　言ってから、正直なことを一つ付け足した。

「ただ、殺すほうは、自信がないです」

「え?」

「私が二十年やってきたのは、三センチのやつです」

　私は指で大きさを作った。親指の先ほどだ。

「三センチなら、踏めば終わります。六十センチは、踏めません」

　緋山が私を見た。

「加納さん。あなた、迷宮外個体を処理したことは」

「ないです」

「一度も?」

「一度もないです」

　彼女はしばらく黙っていた。

「……よく来たわね」

「呼ばれたので」

「班長」

「なに」

「見積、今日は出せません」

「なんで」

「まだ、どこまで行ってるか見ていないので」

　私は懐中電灯を一度消した。

「うちは、殺す前に必ず一周します。一周しないで薬を撒くと、逃げた先で増えます。五回やって駄目だったのは、そこです」

「一周に、どれくらいかかるの」

「このビルなら、六時間です」

　緋山は腕時計を見た。それから、支部のジャンパーを脱いで職員に渡した。

「手伝う。何を見ればいい」

「隙間です」

「隙間」

「指の入る隙間を、全部です」

　地下に降りた。

　機械室。ポンプの音は止まっている。壁際に、鉄の蓋があった。排水ピット。建物の一番低い場所で、水を溜めて外に押し出すための穴だ。

　南京錠がかかっていた。

　新しい錠だった。錆が一つもない。

「これ、誰が付けました」

「うちじゃない」沢渡が首を振る。「管理会社に確認します」

「開けてください」

　ボルトカッターで切った。

　蓋を持ち上げる。

　中を照らした。

　壁が、動いていた。

　コンクリートの内壁に、黒い米俵のようなものが、びっしりと貼り付いている。表面に筋の入った、硬い殻。大きさは私の握り拳ほど。

　それが、数えきれないほど並んでいた。

「……何なの、これ」

　緋山が背後で言った。

「卵鞘です。卵の入った鞘。ゴキブリと同じ形をしてる」

「何個」

「三百は見えます」

　私は一つの表面に、ひびが入っているのを見た。

　隣の一つにも。

　その隣にも。

　ぱき、と乾いた音がした。

　白いものが、殻の縁から押し出されてくる。

　濡れた、柔らかい、指ほどの脚。

　膝が、勝手に半歩下がった。

　下がってから、下がったことに気づいた。

　二十年、私はこの仕事で怖いと思ったことがない。床下の暗さも、浄化槽の匂いも、慣れる。

　慣れるのは、相手が小さいからだ。

　小さいものは、こちらを殺さない。刺されても、痒いだけだ。

　目の前の壁で、三百の殻が同時に音を立てている。

　その一つから出てきた脚が、私の指より太い。

「班長」

　声が、自分でも意外なほど普通に出た。

　普通に出たのは、たぶん、そういう出し方しか知らないからだ。

「剣、抜いてください。今夜です」