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☆黄金蝶探し㉖

『プレイヤーの皆様！お疲れ様でした！これにて、大型イベント「黄金蝶探し！」を終了いたします！』

　空から降り注ぐ運営の明るいアナウンスが、無人島に鳴り響いた。

　その瞬間、島中を駆け回っていた全てのプレイヤーたちの足がピタリと止まる。

　砂浜の片隅、少し開けた場所に、統一された重装備の集団――２０人以上の『皇帝』ギルドのメンバーたちが集まっていた。

　その中心に立つレンジは、剣を砂に突き立て、勝ち誇ったように天を仰いでいた。

「終わったぜ、お前ら！オレたちの完全勝利だ！！」

　レンジの咆哮に応え、集団から割れんばかりの歓声が上がる。

「ヒャッホー！これでオレたちも有名人だな！」

「アッハッハ！楽勝すぎだろ、このイベント！数の暴力、最高！」

　まだ正式な順位発表が行われていないにもかかわらず、彼らはすでに祝杯を上げているかのようだった。

　他のギルドや個人から蝶を力で奪い、１時間に１度の更新のたびに他の追随を許さないスコアを記録してきたのだ。

　レンジの手元のインベントリに守られた黄金蝶は、絶対の金庫に等しかった。負ける要素など、どこにも見当たらない。

　彼らの勝利は、疑いようのない事実としてそこにあった。

『それでは、お待ちかね！「黄金蝶獲得数ランキング」最終結果の発表です！！』

　ファンファーレが鳴り響く。

　しかし、『皇帝』のメンバーたちのほとんどは、運営のアナウンスに聞く耳を持っていなかった。

　無理もない。島中からかき集め、略奪し、全てをレンジ一人のインベントリに集約させた黄金蝶の数は、常軌を逸している。

　彼らにとって、自分たちがトップに立っていることは、確認するまでもない自明の理だったのだ。

『まずは第５位！獲得スコア１５……チーム「アヴァロンの騎士」！』

　この場にいる人々は自分達にすら遠く及ばないその数字を、ただの雑音としか捉えていなかった。

『第４位！獲得スコア１６……チーム「月光の調べ」！』

　誰が５位だろうと、４位だろうと知ったことではない。

　彼らの興味は、自分たちの圧倒的なスコアが読み上げられ、全プレイヤーにその名が轟く瞬間にしかなかった。

『続いて第３位！獲得スコア１８……チーム「紅蓮の戦斧」！』

　その発表を聞いた時、集団の後方にいた一人のメンバーが、ふと疑問の声を漏らした。

「……ん？おい、レンジ。３位の『紅蓮の戦斧』って、１時間前までは２位にいなかったか？」

　前回の更新では『紅蓮の戦斧』は２位グループにつけていたはずだ。順位が落ちている。

　けれどレンジは鼻で笑い、手をひらひらと振って一蹴した。

「バカ、気にすんな。どこかの無名チームが、終了間際に滑り込みで追い抜いたんだろ。オレたちの足元にも及ばねぇスコアだ、放っておけ」

「……まあ、それもそうか」

　男も深く考えずに納得し、再び歓談の輪に戻った。

『さあ、いよいよ第２位の発表です！』

　運営の声が、一段とトーンを上げる。

　レンジは、ニヤリと口角を歪め、両腕を大きく広げた。

　自分たちの圧倒的な１位を飾る前座。誰がこの「かませ犬」のポジションに座るのか。

　集団の誰もが、余裕の笑みを浮かべていた。

『第２位！獲得スコア２７！　不足ボーナス４！　……最終スコア３１！！』

　その数字を聞いて、レンジは一瞬、眉をひそめた。

（スコア３１？オレはスコア２７、一人のソロ登録だから不足ボーナス４で、ぴったり３１だ……。何かの間違いか？）

『チーム……「エンペラーNo.1」！！』

　その瞬間。

　砂浜を支配していた『皇帝』メンバーたちの歓声が、まるで時間が凍りついたかのように、完全に、そして無残に途切れた。

「…………は？」

　レンジの口から、間の抜けた、信じられないというような声が漏れた。

　周囲のメンバーたちも、互いの顔を見合わせ、耳を疑っている。

「ど、どういうことだ……？オレたちが、２位……？」

　２０人以上で手分けして島中を索敵し、他のパーティを力と数でねじ伏せ、容赦なく黄金蝶を奪い集めた。

　その結果が、スコア２７。ボーナス込みで３１。

　３位の１８とは、圧倒的な大差をつけている。それだけの悪辣な真似をして、血眼になってかき集めた数字だ。

（それなのに……それなのに、２位？）

　レンジは思わず叫ぶ。

「ふざけんな……！ありえねぇ！！なんでオレたちが２位なんだよ！！」

　自分たちの上に、もう一つ、別のチームが存在している。

『そして！！堂々の第１位は……なんと、このチームです！！』

　運営の声が、興奮で微かに上ずっているのが分かった。

　レンジは、ギリリと奥歯を噛み締め、これから発表される名前と、その絶望的なスコアを聞き漏らすまいと、全身を強張らせた。

『獲得スコア４２！！　不足ボーナス２！　……最終スコア４４！！！』

「よんじゅう……よん……！？」

『見事、圧倒的な大差をつけて優勝を飾ったのは……チーム「トライ・ジョーカー」の皆さんです！！おめでとうございます！！』

　その途方もない数字と、全く聞き覚えのないチーム名に、『皇帝』の集団は水を打ったように静まり返った。

『４４』

　自分たちの３１というスコアを、遥か彼方に置き去りにする、圧倒的かつ暴力的なまでの大差。

『運営チームも度肝を抜かれるほどの、素晴らしい結果でした！トライ・ジョーカーの皆様には、後ほど特別な報酬をお送りいたします！』

　運営でさえも、この短時間でこれほどのスコアを叩き出した彼らの手腕に、驚きと称賛を隠しきれないようだった。

「ふ、ふざけんな……！」

　静寂を破ったのは、レンジの絶叫だった。

「４４だと！？ありえねぇ！どんなチートを使ったらそんな数字になるんだ！認めねぇぞ、こんなふざけた結果！！」

　彼は砂浜を蹴り上げ、怒りに任せて剣を振り回した。

　だが、そんなレンジの背中に、冷ややかな声が次々と突き刺さり始めた。

「おい、レンジ……。話が違うじゃねぇか」

「オレたちは、お前の作戦に乗って、他の連中から恨まれるようなマネまでしたんだぞ！なのに２位！？」

「こんなことなら、普通にイベント楽しんだ方がマシだったぜ！お前のせいだ！」

「クソッ、お前の話を信じたのが馬鹿だった！」

　圧倒的な敗北という現実は、結束していたはずの集団を、一瞬で内紛へと向かわせた。

　レンジに向けられるのは、称賛ではなく、容赦のない罵声と責任の追及だった。

「う、うるせぇ！オレの作戦は完璧だった！あいつらが、何か裏技を使ったに決まってるんだ！！」

　レンジは仲間たちの非難に耳を塞ぎ、ただひたすらに「１位のチーム」のことで頭がいっぱいになっていた。

（『トライ・ジョーカー』……！どこの馬鹿だ、オレの……オレたちの獲物を横取りしやがったのは！）

　その時だった。

　ヒュルルルルル……！

　ドーンッ！パパパーンッ！！

　島の上空、少し離れたジャングルの奥深くで、突然、色鮮やかな巨大な花火が打ち上がった。

　それは、イベント終了と同時に、見事１位に輝いたチームを祝福するために、システムが自動で打ち上げたものだった。

「……あそこか」

　レンジの目に、暗い狂気の光が宿る。

　花火が打ち上がった場所。その真下に、自分たちの全てを台無しにした憎き１位のチーム、『トライ・ジョーカー』がいるに違いない。

「オレは……オレはまだ負けちゃいねぇ！！」

　レンジは、仲間たちの罵声を背に受けながら、脱兎のごとくその場から走り出した。

　砂を蹴り、木々を押し退け、ただひたすらに、花火の上がった方角へと向かって。

　その狂気に満ちた背中を、残されたギルドメンバーたちは、ただ冷ややかな目で見送るだけで、誰一人として追いかけようとはしなかった。