105/123

黄金蝶探し⑩

「ギシャァァァァッ！！」

　マリアの勘は当たっていた。

　森を抜けた湿地帯で俺たちが遭遇したのは、大木ほどもある太さの巨大な蛇――『ジャイアント・アナコンダ』だった。

「来るぞ！迎撃だ！」

　俺の合図で戦闘が始まる。

　しかし結論から言えば、この戦いは一方的なものだった。

『フンッ！』

　ガルフォードが大盾で蛇の突進を受け止め、弾き返す。

「そこよ！」

　サクラとテレサが左右から挟み撃ちにし、その長い胴体を切り刻み、叩き潰す。

　そして俺とマリアが後方からデバフと魔法の集中砲火を浴びせる。

　先ほどのタランチュラと比べれば、攻撃パターンも単純で、防御力も低い。

　ほんの数分もしないうちに、巨大蛇は悲鳴を上げながら光の粒子となって消滅した。

「ふぅ、終わったね」

「楽勝楽勝！」

　戦闘終了後、俺たちはすぐに周囲を捜索した。

　藪の中、木の陰、蛇が出てきた穴の中……

　だが。

「……いないわね」

「うん。どこにもいない」

　サクラとテレサが首を振る。

　黄金蝶の姿は、どこにもなかった。

「ハズレか……」

　俺はため息をついた。

　ボスクラスのモンスターだからといって、必ず黄金蝶を持っているわけではないらしい。あるいは、もっと強力なボスでないとダメなのかもしれない。

「まあ、そう簡単にはいかないか」

「だな。だが、方針は間違っていないはずだ。次に行こう」

　気を取り直し、俺たちはさらに森の奥へと進んでいった。

　湿地帯を抜け、少し標高が上がってきたあたりで、岩肌が露出したエリアに出た。

　そこで、俺たちは奇妙なものを発見した。

「ねえ、あれ……」

　サクラが指差した先。

　切り立った岩壁の根元に、ぽっかりと口を開けた、暗い横穴があった。

　自然にできた洞窟のようだが、その入り口付近には、なぜか人工的な石柱のようなものが倒れている。

「洞窟……か？」

「なんだか、ただの洞窟って雰囲気じゃないわね。奥から変な風が吹いてくるし」

　人工的に掘られたものではなく、自然の岩盤が崩落してできたような、荒々しい入り口だ。中からは冷たく湿った風が吹き出してきており、何とも言えない不気味な気配を漂わせている。

「いかにも『何かいます』って感じね」

　テレサが顔をしかめる。

　確かに、洞窟の中から漂ってくるのは、カビ臭いような、もっと古い時代の空気のような匂いだ。

「怪しいな」

「うむ。黄金蝶が隠されているとすれば、こういう場所こそ相応しい」

「少なくとも、さっきの蛇よりは期待できそうだ」

　俺たちは顔を見合わせ、頷いた。

「行ってみる価値はあるな」

　隊列を組み直し、慎重にその暗い洞窟の中へと足を踏み入れた。

　静寂と闇に包まれた洞窟。

　その奥底に待ち受けているものが、黄金蝶であることを祈りつつ、俺たちは一歩一歩、先へと進んでいった。

　俺は杖を握り直し、洞窟の入り口を睨みつけた。

　奥からは微かに、何かが這いずるような音や、水が滴る音が反響して聞こえてくる。

「入るぞ。灯りが必要だな」

「任せて。《ライト》！」

　マリア杖を掲げた。

　すると周囲が暖かな光に包まれる。

「じゃあ、あたしが先頭を行くわ。狭い場所ならハンマーの出番だし！」

「いや、先頭は吾輩が務めよう。盾持ちが先陣を切るのは戦場の常識だ」

　ガルフォードが立ちはだかる。

「そお？　そんじゃお願い」

　ガルフォード、テレサ、サクラ、俺、マリアの順で隊列を組み、俺たちは慎重に洞窟へと足を踏み入れた。

　中はひんやりとしていて薄暗い。

　壁面はゴツゴツとした岩肌で、所々に見たことのない発光する苔が生えている。

　足元はぬかるんでいて歩きにくい。

「うぅ……なんか出そう……」

　サクラが俺の背中にぴったりとくっついて歩く。

　その時、前方の暗闇から、バサバサバサッ！という羽音が響いた。

「来るぞ！」

　ガルフォードが盾を構える。

　現れたのは、巨大なコウモリの群れだった。

　赤く光る目でこちらを睨み、鋭い牙を剥き出しにして襲いかかってくる。

「雑魚だ！蹴散らせ！」

　俺が叫ぶと同時に、マリアが火球を放ち、テレサがハンマーを振り回す。

　狭い洞窟内での乱戦となったが、個々の能力が高い俺たちにとっては苦戦する相手ではない。数分の戦闘で、コウモリたちは全滅した。

「ふぅ。今のところは、ただの雑魚敵ばっかりね」

「油断するな。奥に何かいるはずだ」