資金繰り
モンスター達は川砂を小屋の周りに敷き詰め、固め始めた。
小屋の周りが巨大な土俵に取り囲まれた感じか。
良く見ると川砂がキラキラと輝いている。
そういや砂金って川で採集するんだっけ？
『異世界の扉』を住んでたアパートに設置したけど、金がなくなったらアパート代を払えなくなるからアパートを解約しないといけない。そうしたら 『異世界の扉』を実家にある僕の部屋に遷さざるを得ない・・・けど、親に異世界の事がバレる、以前に仕事を辞めた事がバレる。
「仕事辞めて異世界で遊んでる」って親に思われたくないじゃん？何とかアパート解約しないで済むように異世界の物を売って日本のお金を得ないといけない。
そこで目を付けたのがこのキラキラだ。
もしこれが砂金で、これを売ったら一財産になったらどうしよう？
幸い『日本の物を持って行ってはいけない、異世界の物を持って来てはいけない』という決まりはない。
異世界で価値がない金を大量に日本で売り捌いて、大金持ちになれば・・・いや、大金持ちになれなくったってアパート代くらい払えるんじゃないか？
僕は川砂をビニール袋に入れると、異世界の扉をくぐり日本へ帰ってきた。
久しぶりに帰ってきたアパートの郵便受けには電気料金、ガス料金、水道料金の督促状が入っていた。そうか、使ってなくても基本料金は取られるんだ。バカにならんな、解約しちまおうか？いや、親はここに住んでいると思ってる。僕がいない間に来て「電気、ガス、水道のライフラインのない部屋で何やってるのか？もしかして死んでるんじゃないか！？」なんて騒ぎ出したらいけない。僕は部屋でシャワーを浴びると、着替え、公共料金を支払い、次回からそれらが銀行口座から引き落とされるように手続きした。
意外に無職でも金がかかる。国民年金と健康保険、住民税、公共料金、家賃で月に十数万円は払わなきゃいけないのか。
無職のコツは親と住んで必要経費を親に払わせる事だ、じゃなきゃ収入なしでやっていける訳がない、もちろん年老いた両親に金を払わせるのだ、良心が痛まない図太さがなけりゃいけない。
ハローワークで失業の手続きをしたが、失業手当てが入るのは半年先のようだ。それまで蓄えたお金が持つだろうか？貯金は既に五十万円を切っているが。
有り金が尽きないように今回日本に帰ってきたのだ。
僕は大学時代のサークルの友人に電話をした。
「よう、久しぶりだな」僕は居酒屋に現れた男と荒々しく握手した。
「生きてたのかよ、お前と連絡取ろうとしても取れないから『死んだんじゃねーか？』って噂があったんだぞ？」随分な事を言うこの男は学部は違うが同じ大学の同じサークルにいた男で、僕らが必死で就職活動していた時「俺は院に行く。地学研究室に残る」と宣言して僕らに「裏切り者」と呼ばれた男だ。
そうか、僕と連絡を取ろうとしてくれる友達がいるのか。スマホ解約しようと思ったけどもう少し持っておこう、お金はかかるが。
「で、何の用だよ？用があるから呼んだんだろ？」コイツは・・・昔から抜け目がないヤツだったがそれに磨きがかかった。こいつは金を払わないために「友人と二人で久しぶりに会う」んじゃなく「用事で知り合いに呼び出された」という風にしようとしている。だから「呼び出され招待された俺は金を払わない」のだ。まあ学者見習いの院生は金がないものだし普通社会人が学生の分の金を払うもんだ、だが僕も無職だし金はないし、何よりこの図太い男の金を出すのは悔しい、が、しょうがない。
「今日はこれを解析してもらおうと思って来たんだ」と僕はビニール袋に入った川砂を出した。
友人はビニール袋の中を覗き込んで言った。
「何だ？コレ？なんかキラキラした物が入ってるけど・・・砂金ではないな」
それを聞いて僕はガックリした。分析結果が出て実はキラキラの正体は砂金だった・・・というのを夢見てたら見ただけでそれを否定されてしまったのだ。
「砂金じゃないの？」僕は泣きたくなりながら言った。
「ああ、砂金は金色だ。これはよく見ると銀色だし金ではないね。まあ一応分析してみるよ」友人は煮込みをガツガツと食べながら言った。お前は欠食児童か！・・・いや、久々にまともな物を食べるのかも知れない。貧乏研究者なんてそんなモンかも知れないし、貧乏学生なんてそんなモンだ。
「細かい検査をするなら時間も金もかかるけど、ちょっとした検査なら明日までには出るぞ？」友人は煮込みをガツガツと食べながら言った。
「細かい検査はしない。だいたいの成分が聞ければ良いや」僕は答えた。金だったら調べる価値はあるかも知れないけど、そうじゃないならお金は使う気はない。
「じゃあ明日、今日と同じ時間にここで待ち合わせしよう」友人は勝手にそう決めた。コイツ、またたかる気だ。明日、また腹いっぱい食う気だ！つーか食いすぎだ、僕だってお金ないのに・・・。
もう少し世間話とか近況報告をしなきゃダメか？そうしたらどうしよう、異世界の話はしちゃいけないし・・・と思っていたが、思った以上に友人が飢えてガツガツと料理を食べてくれたおかげで、あまり話はしないで夢中で食事をした友人は食べ終わると、「それじゃあちょっと用事があるから」と、その日はお開きになった。
久しぶりに酒を飲んだな、元々そんなに飲む方ではないが、久々の飲酒で酔いが回ったようだ。フラフラと歩きアパートを目指すと余計に酔いが回った。
気が大きくなり面倒くさくなった僕は、土足のまま部屋へ上がり込み異世界の服と履物を手提げ袋に放り込むとそのまま『異世界の扉』をくぐり異世界へ行き、タンスから部屋へ入りベッドへダイブした。記憶が辛うじてあるのはそれだけだ。
次の朝、酔いが醒めて起きてみて思った。「マズい！マズいどころではない！」
・マズいところ
１.日本の服を着て帰ってきたのをナナに見られた。
２.日本の靴を履いて帰って来たのをナナに見られた。
３.ナナにバレたらいけない、と思い洋服タンスに『異世界の扉』を隠していたが、ナナの目の前で洋服タンスから登場してしまった。
４.酔っ払っていて記憶はないが、目が醒めたら裸で、となりに裸のナナが寝ている。
覚えていないが男として責任を取らなくてはならないような事を少女にしたのだろうか？つーか初めてだったのに覚えてないとか軽くショックだな。
と思いつつ、ナナが寝ている間に着てきた日本の服と靴を手提げ袋に押し込みタンスの中に隠し、『異世界の扉』を出現させるマークを洋服タンスから食材を保存させる半地下室に移すなど証拠隠滅をした。もっともモンスターと生活をし、音に敏感なナナは僕がこっそり証拠隠滅作業をするのを「何をしているのだろう？」と思いながら眺めていたらしい、後で本人から聞いた話だが。
事後かもしれないのにナナの態度は以前と変わらなかった。
僕が夢見ていたのはガラス扉だ。異世界の家は暗すぎるのである。土壁や木製の屋根で気密性を上げて寒い風が通らないようにする、という事は「真っ暗にする」という事なのだ。でも窓を買うには金がかかる。ほかにもたくさんやりたい事があるが先立つ物がないのだ。
何か異世界の物を日本で売らないといけない。いけない事はないが売らないと日本で何も買えないし、たまに日本に帰る事も出来ないし、異世界で原始生活をしなくてはならない。ベッドやタンスのように日本の物を自分で作る、もしくはモンスターに作らせても良い。しかし工作機械を使わない手作業には限界がある。
今日も日本で売れる異世界の物、しかも日本にもあって異世界の物と疑われない物を探さなくてはならない。金が良かったんだけどなあ・・・どっかに金鉱脈ないかなあ、と思いながらウロウロする。
ナナはモンスター達と一緒に何かせっせと作業をしている。というかナナは現場監督らしい。
僕はというと色々考えながらウロウロとしている。はたから見れば女房に働かせて、ウロウロしているダメなヒモ亭主である。「実は僕は働き者なんだよ」とナナに言うのは、養豚場でフンまみれの豚を見ながら「実は豚は綺麗好きなんだよ」って言うのと何ら変わらないし意味がない。
モンスター達を見ていると何故か穴を掘っているようだ。
ナナに「何でせっかく埋め立てたのに穴を掘っているの？」と聞くと「∬Å∝∽を作ってるの」と答えた。
いや、サッパリわからん上に発音出来ない。そのうちわかるでしょ、根拠はないけどナナがする事はいつでも僕のためにならない事はない気がする。
そろそろ日本に戻らないと・・・友達を居酒屋に待たせてるし。
半地下室の『異世界の扉』を通り、アパートへ戻る。
風呂を浴びると服を着替え、いざ居酒屋へ・・・あ、靴を異世界に忘れてきた。取りに戻ってる時間はないな、しょうがないな、革靴でも履くか。でもラフな服装に革靴って変だな、いっそのことスーツ着ちまうか。
「お、来たか。先にやってるぞ・・・って何でそんなバリっとした格好なんだよ？もしかして仕事帰りか？」居酒屋で先に来ていた友人はスーツ姿の僕を見て言った。
「まあ、ここに来る前に色々あってな。つーか『先にやってる』ってのは何人かで飲んだ時、一人だけ遅れて来た時に使う言葉じゃねーか？二人で待ち合わせて、待ち合わせ時間より早く来たヤツに言う言葉か？あと『もしかして仕事帰り』って何だよ？僕が働いてたらそんなに変かよ？・・・それは良いや、頼んでた分析結果どうなったんだ？」ツッコミたいのはお互い様らしい、それより分析結果が気になった僕は座るなり友人に聞いた。
「いや、雰囲気で今のお前は誰かのヒモだって思い込んでた。まあ良いや、これがお望みの分析結果だ」と言いながら友人はA４サイズの紙を出した。
紙にはアルファベットと数字が並んでいる。全く意味がわからない。
「あの銀色の正体はこの紙のこの部分、元素記号Pt、元素番号７８、貴金属としてだけじゃなく排気ガスの制御の触媒として使われるレアメタルだ」友人が指さしながら言った。
「その金属は高いのか！？金と比べてどうなんだ！？」僕は必死で聞いた。
「高い。金より少し高い。プラチナって聞いた事ないか？それだよ」友人の言葉にガッツポーズをする、川原でプラチナが取れる・・・それだけじゃない、山を掘ればおそらくプラチナの鉱脈がある。
「それよりお前、この砂どこから持って来たんだよ？この分析で注目すべきはプラチナじゃない。砂自体なんだ。この斜線がなんだかわかるか？分析不能って意味だ。つまりこの砂は『地球上で発見されている物質ではない』って事だ」友人が首をひねりながら言う。
「レアアースか！？金になるのか ！？」
「レアアースで高価なのはキュリウムとか、ほとんど放射性物質だぞ？歯磨き粉のツブツブにレアアースが使われた事だってあったんだ。『珍しい＝高価』じゃないからそれは期待しないほうが良いし、珍しくたって使い道がなかったら一円すら値段はつかないぞ？期待するだけガッカリするぞ、それにな・・・」友人が真顔になる。あ、なんか地雷を踏んだっぽい。
「中国のレアアースの採掘原場を知ってるか？子供が素手で毒性、危険性の高い硫酸で作業しているんだ。しかも採掘の名目で環境破壊が行われているんだ。このレアアースが何に使われてるか知ってるか？ハイブリッドカーが作られてるんだよ。俺はハイブリッドカーが地球環境を悪くし、地球を終わらせると思ってる。俺は昨今のレアアースを崇める風潮は好きになれないな・・・、あ、揚げ出し豆腐を一つ、冷やしトマトを一つ、ビールを一つお願いします」おい、真面目な話をするのか人にたかるのかどっちかにしろ、それと自分の分だけ頼むな、どうせなら二つ頼め。
「ったく・・・。あ、そうだ、プラチナってどこで売れば良いんだ？」僕は気になっていた事を聞いた。せっかく採掘しても売れないんじゃ意味がない。
「『金、銀、プラチナ買います』ってのぼりが出てる所だったらどこでも売れるよ。アクセサリーじゃなくても、金歯だって売れるから心配するな。目立ちたくないなら、俺が売っても良いぞ？もちろん手数料はもらうけどな、悪い事してないんだろ？くそ真面目しか取り柄がないお前だから疑ってないけどな、あ、ホルモン焼きとじゃがバター一つお願いします」だから一人で食おうとするな！どうせなら二つ注文しろ！
「じゃあ、手数料一割でお前に売ってもらう事にするよ。自分で採掘するんだ、悪い事は一切してない。本当に目立ちたくないだけなんだ」僕は友人に頼む事にした。
「手数料二割な、わかった！任せとけ！」売るだけのヤツが二割も元手なしで儲けるって前代未聞じゃない？
今日も飲んだ・・・二日連続で泥酔するなんてちょっとした人間のクズ気分だ。
千鳥足でアパートへ付くと、土足のまま部屋へ入り『異世界の扉』をくぐりベッドへダイブした。
朝ナナに揺すられて目を醒ます。すでに太陽は高い。
どうやらスーツのまま寝てしまったらしい。
ナナはどれだけ変な格好をしていても、どれだけこそこそしていても僕を疑わないらしい。
僕もどこかで「ナナは間違った事はしない」と思っている。
奇妙な信頼関係がいつの間にか出来上がっていた。
って、やっちゃったかもしれないヤツが言う事じゃないけど。
