夢の中の君に、恋をした。

「三年経っても、嫌な奴。」

神城刹那という男は、三年経っても相変わらず嫌な奴だった。

「おい、さくら。お前、また太った？」

『……は？』

「いや、顔。なんか丸くなってね？」

『なってないし！！』

「はいはい。そういうことにしといてやるよ」

腹が立つ。

本当に、腹が立つ。

私は目の前で涼しい顔をしている少年を睨みつけた。

十五歳になった刹那は、三年前よりずっと背が伸びていた。

以前はほとんど変わらなかった目線も、今では私が少し見上げなければならない。

顔立ちも大人びて、声も低くなった。

悔しいけれど、昔より格好よくなったと思う。

……性格は、ちっとも良くならないけれど。

『刹那こそ、また背伸びたんじゃない？』

「ああ。先月測ったら百七十八だった」

『えっ、高っ！』

「お前は？」

『……百五十八』

「ちっさ」

『平均くらいだから！』

「はいはい、チビ」

『むかつく！！』

刹那は楽しそうに鼻で笑った。

三年。

私たちは、この庭園で数え切れないほどの時間を過ごしてきた。

雨の日には洋館の軒下で雨宿りをした。

雪が降った日には、刹那の顔面に雪玉を投げつけて本気で怒られた。

彼にチェスを教えてもらったこともある。

もっとも、私は一度も勝てていない。

逆に、かくれんぼだけは私の方が得意だった。

……最初の頃は。

今では隠れても、ものの数分で見つかってしまう。

いつの間にか、夢の中で刹那に会うことは、私の日常の一部になっていた。

⸻

『ねえ、刹那』

「何」

『今日、学校でね』

「またくだらねぇ話？」

『まだ何も言ってないじゃん！』

「どうせくだらねぇだろ」

『……もういい！』

ぷいっと顔を背ける。

すると、隣から小さなため息が聞こえた。

「……で？」

『……え？』

「学校で何があったんだよ」

振り返ると、刹那は本を開いたままこちらを見ていた。

『……聞いてくれるの？』

「聞かなきゃお前、ずっと拗ねてんだろ」

『ふふっ』

「何笑ってんだよ」

『別に！』

私は嬉しくなって、今日あった出来事を話し始めた。

新しいクラスのこと。

仲良くなった友達のこと。

それから、同じクラスの男の子に告白されたこと。

「…………は？」

その瞬間、ページをめくる音が止まった。

『だからね、今日告白されたの』

「……聞こえてるわ」

刹那はゆっくり本を閉じた。

「……誰に」

『同じクラスの男の子』

「んなこと聞いてねぇよ。どんな奴だって聞いてんの」

『えっと、優しくて、面白くて……』

「……ふーん」

妙に低い声だった。

『あと、サッカーが上手なの！』

「……で？」

『で？』

「返事。何て言ったんだよ」

『まだしてないよ。考えさせてって言った』

刹那は黙った。

私は首を傾げる。

『……刹那？』

「……お前さ」

『うん？』

「そいつのこと好きなわけ？」

『……分かんない』

「は？」

『だって、そういうのよく分かんないんだもん』

刹那は呆れたように眉を寄せた。

「……じゃあ付き合うなよ」

『えっ、なんで？』

「好きでもねぇ奴と付き合ってどうすんだよ。馬鹿じゃねぇの」

『……それは、そうかもしれないけど』

「……チッ」

彼は不機嫌そうに立ち上がった。

『どこ行くの？』

「散歩」

『私も行く！』

「勝手にしろ」

私は慌てて後を追った。

いつもより少し速い歩幅。

何だか怒っているように見える。

『……刹那、怒ってる？』

「別に」

『ほんと？』

「しつけぇな」

『だって……』

すると、刹那が突然立ち止まった。

危うく背中にぶつかりそうになる。

「……お前、もうちょっと自分のこと大事にしろよ」

『……え？』

「誰かに好きって言われたからって、簡単についてくんじゃねぇぞ」

真剣な目だった。

いつもの意地悪な笑みはない。

私は少し驚いて、それから頷いた。

『……うん。分かった』

「……ならいい」

そう言って、彼は再び歩き始めた。

けれど、その耳が少し赤くなっていたことに、私は気づいていた。

⸻

庭園の奥にある東屋で、私たちは並んで腰を下ろした。

しばらくして、刹那がぽつりと呟いた。

「……お前さ」

『ん？』

「高校、どこ行くか決めた？」

『まだ迷ってる。刹那は？』

「もう決まってる」

『そっか。頭いいもんね』

「……別に、俺が決めたわけじゃねぇし」

その声に、私は顔を上げた。

刹那は遠くの洋館を見つめていた。

三年前、彼が話してくれたことを思い出す。

跡継ぎとして育てられていること。

何でもできて当たり前だと言われること。

自由に遊ぶ時間さえ、ほとんどないこと。

『……刹那』

「何」

『最近、ちゃんと休めてる？』

彼は一瞬、驚いたような顔をした。

「……何だよ、急に」

『なんとなく』

「……余計なお世話」

そう言いながら、彼は背もたれに身体を預けた。

「……まあ、相変わらずだよ。勉強だの、会食だの、くだらねぇことばっか」

『そっか……』

「……でも」

彼は少しだけ空を見上げた。

「ここに来りゃ、お前がくだらねぇ話してくるからな」

『……それ、悪口？』

「さあな」

刹那は口元を緩めた。

「……まあ、退屈はしねぇよ」

私は思わず笑った。

『じゃあ、これからもいっぱい話してあげる！』

「……調子乗んな、馬鹿」

⸻

やがて、景色が白く霞み始めた。

『……あ、そろそろ』

刹那がこちらを見た。

「……もうかよ」

『うん。またね！』

いつものように手を振る。

すると、刹那が私の手首を掴んだ。

「……おい」

『……なに？』

「……まだ行くなよ」

三年前から、何度も聞いてきた言葉。

けれど、最近はその声が少し違って聞こえる。

昔より低くて、落ち着いていて。

それなのに、どこか寂しそうで。

『……また会えるよ』

そう言うと、刹那は眉をひそめた。

「……んなの分かんねぇだろ」

『……え？』

「……いや、何でもねぇ」

彼は小さく舌打ちした。

「……次来たら、告白の返事どうしたか教えろよ」

『……うん！』

「……あと」

『ん？』

「……変な奴と付き合うんじゃねぇぞ」

私は笑った。

『刹那より変な人なんて、なかなかいないと思うけど！』

「……てめぇ」

最後に見えたのは、呆れたように笑う刹那の顔だった。

⸻

目を覚ました私は、天井を見つめた。

『……刹那、なんか変だったな』

告白の話をしてから、ずっと機嫌が悪かった。

どうしてだろう。

私は布団の中で寝返りを打つ。

そして、ふと考えた。

もし、刹那みたいな男の子が現実にいたら。

……絶対、毎日喧嘩するんだろうな。

そう思って、ひとりで笑った。

けれど。

夢の中で彼が私の手首を掴んだとき。

ほんの少しだけ、胸がどきりとしたことは。

誰にも言わないでおこうと思った。