夢の中の君に、恋をした。

「あなたと、庭園の外へ」

金曜日、午後六時四十分。

神城刹那は、会議室で最後の資料を閉じた。

「本日の議題は以上です。各部署、修正案は月曜日までに提出してください」

「承知いたしました」

席を立つ役員たちに軽く会釈し、刹那は腕時計を確認した。

予定どおり。

今日も、何ひとつ問題はなかった。

「専務、明日のご予定ですが」

秘書がタブレットを差し出す。

「午前中はご自宅での資料確認、午後は――」

「……空いていますか」

「はい？」

「明日の午後です」

秘書は画面を確認した。

「はい。特にご予定はございません」

「そうですか」

刹那は短く頷いた。

それから、少し考える。

「……日曜日は？」

「そちらも空いておりますが」

「……分かりました」

秘書は不思議そうに首を傾げた。

いつもなら、空いた時間に別の仕事を入れる人だった。

けれど今日は、それ以上何も指示しなかった。

⸻

土曜日。

私は、いつもの庭園にいた。

『……今日はちょっと暑いなぁ』

日差しを避けて、木陰のベンチに腰を下ろす。

鞄からペットボトルを取り出し、一口飲んだ。

最近、休日になると自然にここへ足が向く。

最初は、夢の庭園に似ているからだった。

でも、今は。

『…………』

私は噴水の方を見た。

あの人、今日は来るかな。

そう思っている自分に気づき、少しだけ頬が熱くなる。

『……会えるといいな』

小さく呟いた、そのとき。

「……こんにちは」

聞き覚えのある声がした。

『……あっ！』

顔を上げると、そこには彼が立っていた。

今日は白いシャツに、薄いグレーのスラックス。

いつものスーツ姿とは少し違って、柔らかい印象だった。

『こんにちは！』

思わず笑顔になる。

『今日もお仕事ですか？』

「……いえ。今日は休みです」

『……えっ！』

「……そんなに驚くことですか」

『だって、いつもお仕事してるイメージなので！』

彼は少しだけ眉を寄せた。

「……私にも休日くらいあります」

『ふふっ、ですよね』

「……何がおかしいんですか」

『いえ、何でもないです！』

彼は小さく息を吐いた。

それから、私の隣に腰を下ろした。

⸻

しばらく、二人で庭園を眺めていた。

噴水の音。

風に揺れる木々。

遠くから聞こえる鳥の声。

いつもと変わらない午後。

けれど、今日は少しだけ違った。

彼が、何となく落ち着かないように見えたのだ。

『……あの』

「……はい」

『何かありました？』

「……何がですか」

『いえ、何だか考え事してるみたいなので』

彼は一瞬、黙った。

「……そう見えますか」

『はい』

「…………」

彼は腕時計を確認した。

それから、また庭園を見る。

私は首を傾げた。

『……お仕事のことですか？』

「……いえ」

『……じゃあ、何だろう』

「……あなたは」

『……はい？』

彼は私の方を向いた。

「……明日、お時間はありますか」

『……明日？』

「ええ」

『……ありますけど』

答えると、彼は少しだけ姿勢を正した。

まるで、大事な商談でも始めるみたいに。

「……もしよろしければ、食事でもいかがでしょうか」

『…………え？』

一瞬、意味が分からなかった。

食事。

誰と。

……この人と？

『……えっ！？』

思わず大きな声が出た。

彼の眉が、わずかに動く。

「……ご迷惑でしたか」

『ち、違います！』

慌てて首を振る。

『……びっくりして！』

「……そうですか」

『……えっと、それって』

言いかけて、止まる。

デート、ですか？

なんて、聞けるはずがない。

彼は少しだけ視線を逸らした。

「……いつも庭園でお話しするだけですから」

『……はい』

「……たまには、別の場所でもいいかと思いまして」

その言い方が、妙に真面目だった。

私は思わず笑ってしまった。

『……ふふっ』

「……何か？」

『……いえ、何だか可愛いなって』

「…………」

彼が固まった。

『……あっ』

言ってしまった。

『ご、ごめんなさい！』

彼はゆっくりと私を見る。

「……可愛い、ですか」

『……はい。ちょっとだけ』

「……そうですか」

彼は顔を逸らした。

耳が、ほんの少し赤くなっている気がした。

⸻

刹那は、内心で深く息を吐いていた。

何をやっているんだ。

食事に誘う。

たったそれだけのことに、これほど緊張するとは思わなかった。

これまで、数え切れないほどの交渉をまとめてきた。

海外の投資家を相手にした会議でも、声が震えたことなどない。

それなのに。

隣に座る女性の返事ひとつが、気になって仕方がない。

「……それで」

彼は静かに口を開いた。

「……いかがでしょうか」

女性は、少しだけ頬を赤くしていた。

そして。

『……はい！』

嬉しそうに笑った。

『ぜひ！』

その瞬間。

胸の奥で、何かがほどけた。

「……ありがとうございます」

刹那は、ようやく自然に息を吐いた。

⸻

『……あの、どこに行くんですか？』

「……いくつか候補はありますが」

『……候補？』

「ええ。和食、フレンチ、イタリアンなど」

『……えっ、そんなに！？』

「……お好みが分かりませんので」

私は思わず笑った。

『……そんなにかしこまらなくても大丈夫ですよ！』

「……そうでしょうか」

『はい！ 普通のお店で十分です！』

彼は少しだけ考えた。

「……では、明日の昼にしましょうか」

『……はい！』

「……お店はこちらで決めても？」

『もちろんです！』

彼は静かに頷いた。

「……分かりました」

⸻

『……あっ』

そこで私は、あることに気づいた。

『……でも、どうやって待ち合わせします？』

「…………」

彼が黙った。

『……私たち、連絡先知らないですよね』

「……そうですね」

『……ふふっ』

思わず笑ってしまった。

『……何だか、おかしいですね』

彼も小さく笑った。

「……確かに」

そして、スマートフォンを取り出す。

「……よろしければ、連絡先を交換しませんか」

『……はい！』

私は鞄からスマートフォンを取り出した。

画面を操作して、連絡先交換用のコードを表示する。

彼が読み取る。

私も、彼のコードを読み取った。

『……できました！』

「……ええ」

私は画面を見た。

登録されたのは、まだ名前の入っていないアカウント。

彼も同じように、画面を確認している。

『……あの』

「……はい」

『……名前、どうします？』

彼は少しだけ考えた。

「……そうですね」

そして、何かを言いかけた。

けれど。

『……あっ、そうだ！』

私は思いついて笑った。

『……明日、会ったときに教え合いませんか？』

「……明日？」

『はい！ 何だか、その方が楽しみが増える気がして』

彼は少しだけ驚いたように私を見た。

それから、小さく笑った。

「……面白いことを考えますね」

『……だめですか？』

「……いいえ」

彼は首を振った。

「……では、明日」

『……はい！』

⸻

その日の夜。

私はベッドの上で、スマートフォンを眺めていた。

画面には、彼から届いたメッセージ。

――明日、十二時に駅前でお待ちしています。

――お店の場所はこちらです。

丁寧で、無駄のない文章。

何だか、彼らしい。

『……ふふっ』

私は返信を打った。

――了解です！ 楽しみにしてます！

少し考えて、最後に小さな花の絵文字を添えた。

送信。

すると、数分後。

――私も楽しみにしています。

短い返事が届いた。

『…………』

胸が、きゅっと鳴った。

『……どうしよう』

私はスマートフォンを胸に抱えた。

嬉しい。

すごく、嬉しい。

こんな気持ちになるのは、いつ以来だろう。

ふと、昔のことを思い出す。

夢の中で、刹那と過ごした日々。

明日も会えると信じて、眠るのが楽しみだった。

あの頃と、少し似ている。

『……刹那』

小さく名前を呼んだ。

ごめんね。

そんな言葉が、心の中に浮かぶ。

でも。

私は、明日が楽しみだった。

⸻

同じ頃。

刹那は、自宅の書斎にいた。

机の上には、明日の店の予約確認。

窓の外には、静かな夜景が広がっている。

スマートフォンの画面には、彼女からのメッセージ。

――楽しみにしてます！

「…………」

刹那は、何度目か分からないほど、その文章を読み返した。

そして、静かに息を吐く。

「……何を浮かれてるんだ、俺は」

自嘲するように笑う。

けれど、スマートフォンを伏せることはできなかった。

明日。

彼女に会える。

庭園ではなく、現実の街で。

二人で食事をする。

それだけのことが、こんなにも楽しみだとは思わなかった。

ふと、机の引き出しに目を向ける。

そこには、古いノートがしまわれていた。

十年前。

夢の庭園を描いた、手書きの地図。

そして、もう二度と会えない少女との約束。

「…………」

刹那は、ゆっくりと引き出しを開けた。

古びた紙を取り出す。

そこには、幼い文字で書かれていた。

――いつか、一緒に行く。

彼は、その文字を見つめた。

長い沈黙。

やがて、小さく呟く。

「……ごめんな、さくら」

あの約束を、忘れたわけじゃない。

今も、忘れたくない。

けれど。

明日、別の女性に会うことを楽しみにしている自分がいる。

「…………」

刹那は、静かに目を閉じた。

そして、地図を丁寧に折りたたみ、引き出しへ戻した。

⸻

翌朝。

私は、いつもより少し早く目を覚ました。

カーテンの隙間から、柔らかな陽射しが差し込んでいる。

『……晴れてる』

私は小さく笑った。

今日は、あの人と初めて出かける日。

名前も知らない、少し不思議な男性。

でも。

一緒にいると、なぜだか落ち着く人。

『……楽しみ』

そう呟いて、ベッドから起き上がった。

⸻

同じ朝。

刹那は、鏡の前でネクタイを手に取っていた。

いつもの濃紺。

仕事でも、会食でも、何度も使ってきたもの。

けれど、今日は少し考えてから、それを置いた。

代わりに、白いシャツの襟元を開ける。

ジャケットも、少し柔らかい色のものを選んだ。

鏡の中の自分を見つめる。

「…………」

十年前。

夢の中で、少女に言われたことがある。

――刹那って、いつも真面目すぎ！

「……うるせぇよ」

思わず、口をついて出た。

刹那は、自分の声に驚いた。

そして。

「……はは」

小さく笑った。

本当に、久しぶりだった。

誰にも見せるためではない笑顔が、鏡に映ったのは。

⸻

午前十一時五十分。

駅前の時計台。

私は少し早く到着していた。

スマートフォンを確認する。

まだ、約束の時間まで十分ある。

『……早すぎたかな』

そう呟いたとき。

「……お待たせしました」

背後から、聞き覚えのある声がした。

振り返る。

そこには、いつもより少し柔らかい雰囲気の彼が立っていた。

『……あ！』

私は思わず笑った。

『こんにちは！』

「……こんにちは」

彼も、小さく微笑んだ。

「……お待たせしてしまいましたか」

『いえ！ 私も今来たところです！』

「……そうですか」

少しだけ、沈黙が流れる。

私は彼を見上げた。

彼も、私を見ていた。

庭園では何度も会っているのに。

今日は、何だか少し違う。

『……あの』

「……はい」

私は小さく笑った。

『……今日は、よろしくお願いします！』

彼は静かに頷いた。

「……こちらこそ」

そして、ほんの少しだけ。

昔の少年のような笑顔を浮かべた。

「……楽しみにしていました」

その言葉に、胸が大きく鳴った。