夢の中の君に、恋をした。

「忘れたくない人、忘れさせてくれる人」

土曜日の午後。

私は、またあの庭園を訪れていた。

三度目ともなると、さすがに道を覚えてしまう。

噴水の横を通り、薔薇のアーチを抜ける。

白い石畳を歩きながら、ふと思った。

最近、ここに来るのが楽しみになっている。

もちろん、庭園が綺麗だから。

それに、どこか懐かしい気持ちになれるから。

……それだけのはずだった。

『……あ』

木陰のベンチに、先客がいた。

濃紺のシャツに、黒いスラックス。

いつもより少しだけラフな格好をした、見覚えのある男性。

彼は膝の上に書類を広げ、何かを読んでいた。

『……こんにちは！』

声をかけると、彼が顔を上げた。

「……こんにちは」

『またお会いしましたね』

「……そうですね」

相変わらず、落ち着いた声。

けれど、今日は少しだけ驚いたように見えた。

『お仕事ですか？』

「ええ。少し確認したいことがありまして」

『お休みの日なのに大変ですね』

「……慣れていますので」

そう言って、彼は書類を閉じた。

そして、ベンチの端へ少しだけ身体を寄せる。

「……よろしければ」

『……え？』

「お座りになりますか」

私は思わず笑った。

『ありがとうございます！』

彼の隣に腰を下ろす。

少しだけ距離を空けて。

それでも、なぜだか不思議と落ち着いた。

⸻

『……今日はいいお天気ですね』

「……ええ」

『お花も綺麗だし』

「……そうですね」

『……あの』

「はい」

『私ばっかり喋ってません？』

彼は少しだけ目を瞬いた。

「……そうでしょうか」

『そうですよ！』

「……では、何か話題を提供した方が？」

真面目な顔でそう言われて、思わず吹き出してしまった。

『あはは！ そういう意味じゃないです！』

「……難しいですね」

彼は小さく息を吐いた。

その仕草が、何となく可笑しかった。

『……ふふっ』

「……何か？」

『いえ、何でもないです』

彼は少しだけ眉を寄せた。

けれど、怒っているわけではなさそうだった。

⸻

しばらくして、私は彼の手元にある書類に目を向けた。

『……この庭園、改修するんですか？』

「ええ。一部ですが」

『……そっか』

「何か気になることでも？」

『……いえ。ただ、あんまり変わってほしくないなって』

彼は私を見た。

『初めて来た場所なのに、変ですよね』

「……いいえ」

彼は静かに答えた。

「私も、そう思っています」

『……え？』

「できる限り、今の景色を残したいと」

私は嬉しくなって笑った。

『……よかった！』

彼は少しだけ不思議そうな顔をした。

「……そんなに嬉しいですか」

『はい！』

「……そうですか」

彼は視線を庭園へ戻した。

けれど、その口元はほんの少しだけ緩んでいた。

⸻

『……あの、ひとつ聞いてもいいですか？』

「……何でしょう」

『どうして、このお仕事をしてるんですか？』

彼は少し考えた。

「……家の事情です」

『……家の事情？』

「ええ。幼い頃から、そう決まっていました」

その言葉に、私は少しだけ胸が痛くなった。

『……じゃあ、本当はやりたくなかったんですか？』

彼は驚いたように私を見た。

「……随分、率直ですね」

『あっ、ごめんなさい！』

「……いえ」

彼は庭園を見つめたまま、答えた。

「……昔は、そう思っていました」

『……昔は？』

「今は、特に何も」

淡々とした声だった。

嬉しいとも、嫌だとも思っていないような。

私は少しだけ考えてから、口を開いた。

『……でも、ここは好きなんですよね？』

「…………」

『だって、この庭園を残したいって言ってましたから』

彼は何も言わなかった。

私は笑った。

『……好きなものがあるって、いいことですよね』

その瞬間。

彼の表情が、ほんのわずかに揺れた。

「……そう、ですね」

何かを思い出すような声だった。

⸻

刹那は、隣に座る女性を横目で見た。

よく笑う人だと思った。

初対面に近い相手にも、遠慮なく話しかける。

思ったことを、素直に口にする。

自分とは、まるで違う。

なのに。

不思議と、煩わしくなかった。

むしろ、彼女が黙ると、少しだけ物足りない。

そんな感覚を覚えた自分に、刹那は戸惑っていた。

十年前。

同じようなことがあった。

あの庭園で、ひとりの少女が隣に座るようになって。

最初は、うるさいと思っていた。

けれど、いつの間にか。

その声を聞くために、夜を待つようになった。

「…………」

刹那は、静かに息を吐いた。

もう、終わったことだ。

そう思っていた。

夢の中の少女を探し続けた日々も。

最後に交わした約束も。

全部、過去のことにしなければならない。

そうしなければ、いつまでも前に進めない。

彼は隣の女性を見た。

春風に髪を揺らしながら、楽しそうに花壇を眺めている。

この人となら。

ふと、そんな考えが浮かんだ。

この人となら、もう一度、誰かを好きになれるかもしれない。

胸の奥に、久しく感じていなかった温かさが生まれる。

けれど、その直後。

ひどい罪悪感が押し寄せた。

――絶対迎えに行く。

自分で言った。

必ず迎えに行くと。

それなのに。

「…………」

刹那は、無意識に左手を握りしめた。

夢の中の約束を、裏切ることになるのだろうか。

そもそも、存在しない相手との約束を守り続けることに、何の意味があるのだろう。

分かっている。

分かっているのに。

どうしても、忘れたくなかった。

⸻

『……あの』

女性の声で、刹那は我に返った。

「……はい」

『何だか、難しい顔してますよ』

「……そうですか」

『はい。お仕事のことですか？』

「……いえ」

彼は少し迷ってから、答えた。

「……昔のことを、少し」

『……昔のこと？』

「ええ」

私はそれ以上、聞かなかった。

誰にだって、話したくないことはある。

私にも、あるから。

代わりに、花壇へ目を向けた。

『……私も、時々あります』

「……何がですか」

『昔のこと、思い出して寂しくなること』

彼は静かにこちらを向いた。

『でも、忘れたくないんですよね』

口にしてから、少しだけ驚いた。

どうして、こんなことを話しているんだろう。

まだ名前も知らない人なのに。

彼はしばらく黙っていた。

そして、小さく頷いた。

「……分かる気がします」

その声が、妙に優しかった。

⸻

帰る時間になり、私は立ち上がった。

『……そろそろ行きますね』

「……そうですか」

『今日はありがとうございました！』

「こちらこそ」

私は軽く頭を下げた。

それから、少し迷って口を開いた。

『……あの、またお会いできますかね？』

彼は一瞬だけ目を見開いた。

「…………」

『……あっ、変な意味じゃなくて！』

慌てて手を振る。

『ここ、よく来るので！』

彼は少しだけ笑った。

「……私も、仕事で来ることがありますから」

『……じゃあ、また！』

「……ええ。また」

私は笑って、石畳を歩き出した。

⸻

刹那は、彼女の背中を見送っていた。

いつもなら、誰かが去っていくことに何も感じない。

けれど今日は。

もう少し話していたかった。

そう思ってしまった。

「…………」

彼は静かに目を閉じた。

十年前の声が、記憶の奥から蘇る。

――またね、刹那！

あの声を、忘れたくない。

あの笑顔を、忘れたくない。

それなのに。

今、目の前を歩いていく女性のことも、もう少し知りたいと思っている。

「……困ったな」

誰にも聞こえない声で呟いた。

その言葉には、久しぶりに本物の感情が滲んでいた。

⸻

帰り道。

私は電車の窓に映る自分を見つめていた。

今日も、楽しかった。

ただ庭園で話しただけなのに。

あの人といると、不思議と落ち着く。

そして、少しだけ胸が温かくなる。

『……変なの』

私は小さく笑った。

もう、刹那のことを思い出さずに笑える日も増えていた。

でも。

もし、あの人をもっと知って。

いつか、好きになったら。

私は、刹那を忘れてしまうのだろうか。

『……それは、嫌だな』

思わず呟いた。

夢の中の男の子。

初めて好きになった人。

もう二度と会えないかもしれないけれど。

あの時間まで、なかったことにしたくない。

私は窓の外へ目を向けた。

流れていく街並み。

夕暮れの空。

そして、胸の奥に残る、小さな温かさ。

――忘れたくない人がいる。

でも、もう一度誰かを好きになってみたいとも思う。

その二つの気持ちが、矛盾しているようで。

私はまだ、答えを見つけられずにいた。