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「変わっていくもの、変わらないもの」

あれから、どれくらいの夜を一緒に過ごしただろう。

いつしか私は、毎晩のようにあの庭園を訪れるようになっていた。

雨の日も、雪の日も。

学校で嫌なことがあった日も、嬉しいことがあった日も。

眠りにつけば、そこには刹那がいた。

「……またお前かよ」

『また私だよ！』

「……飽きねぇな、お前も」

『刹那だって毎日いるじゃん』

「……うるせぇ」

そんなくだらないやり取りを、何度繰り返したことだろう。

季節が巡り、私たちは中学校を卒業した。

そして、春。

十六歳になった私は、高校生になった。

⸻

『……刹那！』

庭園に降り立つと、いつものベンチに彼の姿があった。

「……おう」

私は駆け寄り、その隣に腰を下ろす。

『ねえ、聞いて！』

「……何だよ」

『今日から高校生なの！』

「……知ってる。昨日も散々言ってただろ」

『だって嬉しいんだもん！』

刹那は呆れたように笑った。

「……で、どうだったんだよ。入学式」

『すっごく緊張した！でも、友達もできたよ！』

「……初日からよく喋る奴だな」

『刹那は？高校どう？』

「……別に。中学と大して変わんねぇよ」

『新しい友達は？』

「……まあ、何人か」

『そっか！』

私は嬉しくなって笑った。

刹那は相変わらず、学校のことをあまり詳しく話さない。

けれど、以前より少しだけ、自分から話してくれるようになった。

それが何となく嬉しかった。

⸻

ふと、私は隣に座る彼を見上げた。

三年前と比べると、刹那はずいぶん大人びた。

肩幅は広くなり、声も低くなった。

何より、目線が随分高くなった。

『……ねえ、刹那』

「……何」

『また背、伸びた？』

「……さあな」

『絶対伸びたよ！』

「……お前がちっせぇだけだろ」

『もう！』

彼は楽しそうに笑った。

私は頬を膨らませながら、彼の顔を見つめる。

整った目元。

すっと通った鼻筋。

少しだけ意地悪そうな口元。

昔はただの嫌な奴だと思っていたのに。

最近、時々。

彼の顔をまともに見られなくなることがある。

「……何」

『……えっ？』

「さっきから、何見てんだよ」

『……べ、別に！』

「……ふーん？」

刹那は意地悪そうに顔を近づけた。

「……何、照れてんの？」

『て、照れてないし！』

「……顔赤ぇぞ」

『うるさい！』

私は慌てて顔を背けた。

背後で、彼が小さく笑う声がした。

⸻

そのあと、私たちは庭園を散歩した。

春の風が吹き、桜の花びらが舞っている。

『……綺麗だね』

「……ああ」

私は空を見上げた。

『ねえ、刹那』

「……何」

『高校生になっても、こうして会えるんだね』

彼は少しだけこちらを見た。

「……何だよ、急に」

『だって、夢って普通、毎日同じ場所に来たりしないでしょ？』

「……まあな」

『でも、私、この夢が大好き』

刹那は黙っていた。

私は笑って続けた。

『……刹那がいるからね』

「…………」

彼は一瞬、言葉を失った。

そして、顔を背ける。

「……お前、そういうこと簡単に言うなよ」

『……え？』

「……何でもねぇ」

私は首を傾げた。

すると、刹那が小さく呟いた。

「……俺も」

『……ん？』

「……ここ、嫌いじゃねぇよ」

私は思わず笑った。

『……そっか！』

彼は私の顔をちらりと見て、少しだけ目を細めた。

⸻

やがて、景色が白く霞み始めた。

『……あ、そろそろ』

刹那は小さく舌打ちした。

「……またかよ」

『……ふふっ。また明日ね！』

私が手を振ると、彼は私の手首を掴んだ。

「……まだ行くなよ」

『……刹那』

「……せっかく、話してたのに」

私は少しだけ笑った。

『……私も、もっと一緒にいたいよ』

刹那は私を見つめた。

そして、何かを言いかけて。

結局、何も言わなかった。

代わりに、私の手を少しだけ強く握る。

「……明日も来いよ」

『……うん。絶対！』

「……約束だからな」

『……約束！』

最後に見えたのは、春の光の中で微笑む刹那の顔だった。

⸻

目を覚ますと、カーテンの隙間から朝日が差し込んでいた。

新しい制服が、部屋の隅に掛かっている。

私は布団の中で、小さく笑った。

『……高校生、かぁ』

これから始まる、新しい毎日。

知らない人との出会いも、きっとたくさんある。

それでも。

夜になれば、あの庭園で刹那に会える。

そのことが、何よりも嬉しかった。

――この幸せが、ずっと続くものだと。

私は、当たり前のように信じていた。