夢の中の君に、恋をした。

「もう少し、頑張ってみよう」

――もう、嫌だ。

目を開けると、いつもの庭園が広がっていた。

白い石畳。色とりどりの花。穏やかな噴水の音。

何も変わらない、美しい景色。

それなのに、今日は少しも綺麗だと思えなかった。

『……はぁ』

私は噴水の縁に腰を下ろした。

いつもなら真っ先に刹那を探すのに、今日はそんな気分にもなれない。

膝を抱え、足元の石畳を見つめる。

頭の中では、さっきまで聞いていた言葉が繰り返されていた。

――このままじゃ、志望校なんて無理だぞ。

――もっと真剣に勉強しなさい。

――どうしてこんな問題もできないの？

分かってる。

そんなこと、言われなくても分かってる。

頑張っていないわけじゃない。

毎日机に向かっているし、苦手な問題だって何度も解いている。

それなのに、模試の成績は思うように上がらなかった。

何が間違っているのかさえ、もう分からない。

『……私だって、頑張ってるのに』

ぽつりと呟いた声は、噴水の音に紛れて消えた。

「……おい」

突然、頭上から声が降ってきた。

顔を上げると、刹那が立っていた。

「何してんだよ、こんなとこで」

『……別に』

「は？ 何だよ、その返事」

いつもなら言い返しているところだった。

けれど、今日はうまく笑えない。

刹那は眉をひそめた。

「……お前、何かあった？」

『……何もないよ』

「嘘つけ」

即答だった。

彼は私の隣に腰を下ろすと、少しだけ顔を覗き込んできた。

「……目、赤いぞ」

『……そう？』

「そう？ じゃねぇよ」

私は慌てて顔を背けた。

刹那はそれ以上追及せず、黙って隣に座っていた。

その沈黙が、妙に優しかった。

⸻

『……ねえ、刹那』

「……あ？」

『刹那って、勉強得意だよね』

「……まあ、人並み以上には」

『……いいなぁ』

「何だよ、急に」

私は膝に顔を埋めた。

『……私、全然できないんだ』

刹那がこちらを見る気配がした。

『受験勉強、頑張ってるつもりなんだけど……全然成績上がらなくて』

「……ふーん」

『先生にも、このままじゃ志望校は無理って言われた』

言葉にすると、胸の奥がぎゅっと苦しくなった。

『お母さんにも怒られた。もっとちゃんと勉強しなさいって』

「……」

『でも、ちゃんとやってるの。毎日やってるのに……』

声が震えた。

『……何が駄目なのか、もう分かんない』

ぽたり。

膝の上に、小さな雫が落ちた。

……あ。

泣くつもりなんてなかったのに。

『……っ、ごめん』

慌てて目元を拭う。

『こんな話、つまんないよね』

「……おい」

『……ごめんね、刹那』

「だから、何で謝んだよ」

少し苛立ったような声。

私は顔を上げられなかった。

すると、刹那が小さくため息をついた。

「……お前さ」

『……うん』

「頑張ってんだろ？」

その言葉に、胸が詰まった。

『……うん』

「じゃあ、何で泣いてんだよ」

『……だって』

「結果出ねぇからって、今までやったこと全部無駄になるわけじゃねぇだろ」

私はゆっくり顔を上げた。

刹那は真剣な顔をしていた。

「努力したら絶対報われる、なんて綺麗事は言わねぇよ。でも、やり方が間違ってんなら直せばいいだけだろ」

『……でも、どうやって……』

「それを今から考えんだろうが」

当たり前のように言われて、私は言葉を失った。

「……一人で分かんねぇなら、誰かに聞けよ」

『……誰かって』

「……俺がいんだろ」

思わず、彼を見つめた。

『……刹那が？』

「他に誰がいんだよ」

『……でも』

「何」

『……迷惑じゃない？』

刹那は呆れたように眉を寄せた。

「お前、俺のこと何だと思ってんの」

『……え？』

「三年も一緒にいて、今さら遠慮してんじゃねぇよ。馬鹿」

その瞬間。

我慢していた涙が、また溢れた。

『……っ、うぅ……』

「……は？」

刹那が固まった。

「おい、何でまた泣くんだよ」

『……だって……』

「……ったく」

彼は困ったように頭をかいた。

そして、少し迷ってから。

私の肩に、そっと腕を回した。

『……え』

そのまま、私の頭を自分の肩へ引き寄せる。

「……ほら」

低い声が、すぐ近くで聞こえた。

「……今は泣いとけ」

『……刹那……』

「……誰も見てねぇし」

私は彼の服をぎゅっと掴んだ。

『……っ、頑張ってるのに……』

「……ああ」

『……全然、できなくて……』

「……うん」

『……悔しいよぉ……』

刹那は何も言わず、私の背中をゆっくり撫でてくれた。

いつも意地悪で、偉そうで。

優しい言葉なんて滅多にくれないくせに。

どうして、こういうときだけ。

こんなに優しいんだろう。

⸻

しばらくして、ようやく涙が落ち着いた。

『……ごめん。服、濡らしちゃった』

「……きったねぇ」

『ひどい！』

「冗談だっつの」

刹那は小さく笑った。

そして、私の額を指で軽く弾く。

「……ほら、行くぞ」

『……どこに？』

「洋館。勉強すんだろ」

『……えっ、今から！？』

「当たり前だろ。善は急げって言うだろうが」

『……刹那って、ほんと容赦ないよね』

「嫌ならやめるけど」

『……やる！』

彼は満足そうに口元を緩めた。

⸻

洋館の書斎には、大きな机があった。

刹那は本棚から参考書を取り出し、机に広げる。

『……ねえ、刹那』

「何」

『なんで私が苦手な数学の本、あるの？』

「……夢だからじゃねぇの」

『便利だねぇ』

「……ほんっとな」

刹那は椅子を引き、私を座らせた。

「で、何が分かんねぇの」

『……全部』

「……は？」

『……全部、分かんない』

「……お前なぁ」

彼は深いため息をついた。

「じゃあ、まず何が分かんねぇのか調べるとこからだな」

そう言って、簡単な問題をいくつか書き始めた。

私は鉛筆を握り、必死に考える。

けれど、途中で手が止まった。

『……分かんない』

「……どこまで分かった？」

『……ここまでは』

「じゃあ、そこまでは合ってる」

『……え？』

「最初から全部できねぇわけじゃねぇだろ」

彼は私のノートを指さした。

「ここで符号間違えてんだよ。ほら、もう一回」

『……あ』

言われたとおりに解き直す。

すると、今度は答えが合った。

『……できた！』

「……そりゃよかったな」

『刹那！ できたよ！』

「見りゃ分かるわ」

そう言いながら、彼は少しだけ笑った。

そのあとも、刹那は根気よく付き合ってくれた。

間違えるたびに容赦なく指摘されたけれど、決して馬鹿にはしなかった。

私が分からないところまで戻って、何度でも説明してくれた。

『……ねえ、刹那』

「……今度は何」

『教えるの、上手だね』

「……お前が理解すんの遅ぇだけだろ」

『もう！』

彼は鼻で笑った。

けれど、次の問題を説明するときには、さっきより少しゆっくり話してくれた。

⸻

気づけば、窓の外は夕暮れ色に染まっていた。

『……疲れたぁ』

私は机に突っ伏した。

「たったこれだけで？」

『これだけって！ いっぱいやったじゃん！』

「……まあ、最初よりはマシになったな」

『……ほんと？』

「ああ」

刹那は私のノートを閉じた。

「ただ、解き方覚えるだけじゃ駄目だぞ。何でそうなるか考えろ」

『……うん』

「あと、一気に全部やろうとすんな。できねぇとこ一個ずつ潰せばいい」

『……分かった』

私はノートを見つめた。

さっきまで、あんなに嫌だった勉強。

でも今は、もう少し頑張ってみようと思えた。

『……ありがとう、刹那』

「……別に」

『私、また頑張れそう』

彼は少しだけ目を細めた。

「……ならいい」

その言葉が、何だか嬉しかった。

⸻

やがて、窓の外が白く霞み始めた。

『……あ』

刹那もすぐに気づいた。

「……もうかよ」

『……うん』

私は立ち上がった。

『今日は本当にありがとう』

「……何回言うんだよ」

『だって、嬉しかったんだもん』

刹那は少し黙ってから、私の手を掴んだ。

「……まだ行くなよ」

『……刹那』

「……あと一問くらい、教えてやるから」

私は思わず笑った。

『……ふふっ。刹那って、本当に勉強好きだね』

「……そういう意味じゃねぇよ」

『……え？』

彼は私の手を握ったまま、顔を背けた。

「……何でもねぇ」

そして、小さな声で続けた。

「……次も、分かんねぇことあったら聞けよ」

『……うん！』

「……一人で泣いてんじゃねぇぞ」

私は笑った。

『……約束する』

刹那はようやく、少しだけ笑った。

「……ならいい」

その手の温もりを感じながら、私はゆっくりと目を閉じた。

⸻

目を覚ますと、朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいた。

机の上には、昨日途中で投げ出した問題集。

私はしばらくそれを見つめていた。

それから、布団を抜け出して机に向かう。

『……もう一回、やってみよう』

鉛筆を握る。

昨日は分からなかった問題。

けれど、今なら少しだけ解ける気がした。

――できねぇとこ、一個ずつ潰せばいい。

刹那の声を思い出して、私は小さく笑った。

『……ありがと、刹那』

そして、もう一度問題集を開いた。