青薔薇のジャック ―神殺しのハサミと、硝子の女王の温室―

第五章①

　一番街まで駆け戻ると、サジュマン家の屋敷にたどり着くより先に嫌な予感がした。

　言葉では言い表すことができない、不気味な空気が漂っている。夜だからとか暗いからとか、そんな理由では片付けられない、圧倒的な違和感をジャックは覚えたのだ。

　だがそれと同時に、杞憂であってくれ、この違和感が気のせいであってくれという気持ちもあった。神を信じていたらこんなときは祈るのだろうかと考えながら、ジャックは使用人用のドアを開けた。

「……バローさん？　お嬢様!?」

　ドアを開けてすぐ、鉄錆のようなにおいがした。それが血のにおいだとわかった瞬間、ジャックは廊下を走った。

　ここを出たときも戻ってくるときもずっと走っていて、正直体はボロボロだ。本当なら一歩も動きたくない。だが、今動かなければいつ動くのかとも思う。

　血のにおいがしたということは、誰かが怪我をしたということだ。それならば、早く手当てをしてやらなければならない。だから走った。

　まず二階へ行って、ロランヌの部屋を確認した。そこはもぬけの殻で、気配すらも残っていない。明かりが消えた部屋で、ベッドも朝きれいに整えたままの状態だ。

　眠らずに自分たちの帰りを待ってくれていたのだろうかと考えたが、それは何の安心感ももたらさない。

　ここには血のにおいがないことを確認して、ジャックは部屋を出た。

「ジャック、こっちだ」

　階下からピーが呼ぶ声がした。玄関ホールのほうだとわかって、ジャックはまた走り出す。

　近づくにつれて、血のにおいが濃くなっていくのがわかる。ピーが見つけたのは、怪我をしているのは誰なのかと考えて、心臓が痛くなるほど脈動するのを感じていた。

　どうか二人とも無事でいてくれと信じてもいない神に祈りそうになったところで、ジャックは玄関ホールに降りる階段で足を止めた。

「……バローさん」

　階段の下でピーが助け起こそうとしているのは、ぐったりとしたバローだった。筋骨隆々の体はピーひとりでは持ち上げることができないのだとわかって、ジャックは転がるように階段を駆け下りた。

「バローさん！　嫌だ！　死ぬな！」

　負傷しているのが見て取れて、ジャックは焦った。

　勝てないと思っていた人だ。ずっと自分より強くて、頼りにしていた人だ。そんな人が倒れている姿を見て、弱気になってしまった。

「……生きとるわ。遅かったな、バカ息子」

「よかった！　生きてる！」

　最悪の事態も想定していたため、バローがかすかな声ではあるが応答し、薄目を開けたことにジャックはほっとした。

　傷は、腹部と脚にあった。どちらも大きな血管が通っているため油断はできないが、止血はしやすい部分で助かった。だが、手当てをするために傷を見ようとすると、弱々しい手付きでそれを制された。

「私なら、大丈夫だ。このくらいの傷では死なん。だが……お嬢様が拐われてしまった」　

「嘘だろ……」

　バローを見つけた瞬間、ロランヌは無事だろうと思っていた。今は洗濯室かどこかに隠れているだけで、手当てが終わってから探しにいってやればいいだろうと、そんなふうに思っていた。──いや、思おうとしていた。

「……お嬢様と明日の朝食について話し合っていたところ、突如襲撃を受けた。斧を持った男だ。……応戦したのだが、相手の狙いは最初からお嬢様のみ。私のことを動けなくすると、すぐさまお嬢様を抱えて逃げ出した」

「そんな……！」

　襲撃を受けたのにバローが負傷するだけで済んだのは、殺すことが目的ではなかったからだとわかる。バローが無事でいてくれてよかったという思いと、大事なロランヌが拐われてしまったということへの怒りで、ジャックの心はどうにかなってしまいそうだった。

「バローさん、ごめん。俺が屋敷にいたら、きっとお嬢様を守れたのに……二人でだったら絶対、お嬢様を連れ去られたりしなかったのに……」

　荒い呼吸を繰り返しながらジャックは言う。今胸の中にあるのは、後悔だけだ。そして、相手の手の上で踊らされていることへの怒り。

「……お前が謝ることではない。屋敷にもっと使用人を置いておくべきだったと、後悔はしたがな」

「ピーを襲ったやつを突き止めにいったのも、敵の策だったんだ。俺がそれに乗せられさえしなければ……」

「相手は相当の手練だ。しかも、何年も前から執念深くつけ狙われていた。どれだけこちらが警戒しようにも、限度がある」

　取り乱しそうになるジャックをなだめながら、バローの声には怒気がこもっているのが伝わってきた。それは、襲撃者への怒りだ。

　静かにずっと燃え続けてきたその怒りを、ジャックは知っている。間近で見て育った。

　だから、バローの言葉を聞くより前に、彼が伝えようとしたことがわかってしまった。

「……襲撃してきたのは、十二年前この屋敷の人間たちを殺したやつと同じだろう。やはり、残党はいたのだ。そいつが、お嬢様を拐った」

「……そういうことか」

「手口が同じだ。私を殺さずお嬢様を拐って逃げたことを考えると、規模や力は当時より削がれているのだろうがな。だが、代わりに周到さも執念深さも増したということだ」　

「くそ……！」

　これまで自分がずっと追っていた事柄がすべて忌まわしい十二年前の惨劇に繋がっているとわかって、ジャックは怒りに震えた。全身の血が沸騰するかのような、そんな感覚だ。

「くそ！　くそ！　くそ！　くそっ！」

　悔しくて苦しくて怒りでどうにかなりそうで、ジャックは握りしめた拳を己の腿に叩きつけた。そうしなければ自分の内側から溢れてくる何かに、押し潰されてしまいそうだったから。

　そんなジャックの拳を、誰かがガシッと掴んだ。ピーかと思ったがそれは、ジャックの見慣れた手だった。

「……バカ息子が。お前が自分を傷つけても、何も事態は解決せん。それよりも、やるべきことがあるだろう？」

「バローさん」

「お嬢様を助け出してやってくれ。もう何も失わせたくないし、失いたくないんだ」

　バローはそう言いながら、震える手でお仕着せの胸ポケットを探った。そして、そこからナイフを取り出して手渡してきた。

　これで、二本で対となるナイフが揃ってしまった。

「……今はまだ、貸すだけだ。磨いて返すんだぞ」

　ジャックが泣きそうになったのに気がついたのか、バローが安心させるかのように笑った。その笑顔を見れば、この人の思いに、愛に、報いなければと思う。

　だからジャックは、力強く頷いた。

「わかりました」

「気をつけて帰ってこい。薬売りの方も、帰ってきたら痛み止めや諸々の薬の処方をお願いしたい」

　決意を固めたジャックを心配させないためにだろう。バローは空元気を出して笑った。

　その顔を見て、ジャックは大丈夫だろうと思った。本当は心配だが、このまま死んでしまうことはないと確信できた。

「時計塔へ行ってきます。敵は間違いなく、そこにいるので」

　ジャックはそう言って、再び走り出した。