第10話 新たな来訪者
――朝。
王虎の牙の集落。
今日も早朝から作業が始まっていた。
コンッ、コンッ。
木材を打つ音。
石材を運ぶ声。
荷車の車輪が地面を転がる音。
あちこちで新しい一日が動き出している。
外壁。
住宅。
いずれも完成には程遠いがそれでもこの場所は着実に形を変えつつあった。
そんな中。
「……足りねぇな」
積み上げられた資材の前でガンテツが腕を組み低く唸った。
隣ではドランが木材の束を確認している。
「やはり木材かの？」
「ああ」
ガンテツは頷く。
「家の増設に使う」
「外壁にも必要だ」
「足場にもなる」
「家具にも回る」
一本の木材を持ち上げ重さを確かめるように見た。
「この調子じゃ今日一日もたんぞ」
「そうか」
ガンテツは豪快に笑った。
「なら話は早ぇ！」
拳を握る。
「取ってくればいいだけだ！」
「……お前さんは本当に単純じゃな」
「ガハハハハ！」
褒めてはいない。
だが本人は気にしていない。
「今日は木材を集めるぞ！」
ガンテツの声が響く。
「伐採に行ける者は手を貸してくれ！」
「おー！」
「行きます！」
数人のプレイヤーが集まってくる。
その中から。
「俺も行くッスよ～」
聞き慣れた声が上がった。
サイオンだ。
「おお！」
ガンテツが笑う。
「助かるぞ！」
「上から周辺を見られる奴がいると楽だからな！」
「伐採するのは皆さんッスけどね～」
「俺は周囲警戒ッス」
「それで十分だ！」
斧、縄、荷車。
必要な道具が次々と準備されていく。
「じゃあ行ってくるぞ！」
「無茶はするなよ！」
ドランが声を飛ばす。
「木を取りに行くだけだ！」
「お前さんだから言っとるんじゃ！」
「ガハハハハ！」
朝から賑やかだ。
そうしてガンテツたちは森へ向かった。
◇
集落から少し離れた森。
鬱蒼とした木々の中で。
コンッ、コンッ。
乾いた伐採音が響く。
「そっちの木、頼む！」
「了解！」
「倒れるぞ、離れろ！」
ミシッ。
ミシミシッ。
巨木がゆっくりと傾き――
ズズゥゥン！！
大地を揺らして倒れた。
「よし！」
ガンテツが満足げに笑う。
「次だ！」
「ガンテツさん」
一人のプレイヤーが苦笑する。
「少し休憩しません？」
「まだ始めたばかりだぞ！」
「もうかなり切ってますよ！」
「そうか？」
周囲を見渡すとすでに伐採済みの木がかなりの数並んでいた。
「……」
ガンテツは首を傾げる。
「まだいけるな！」
「そういう問題じゃないです！」
笑いが起きる。
少し離れた上空。
サイオンはその様子を見下ろしながら肩をすくめた。
「元気ッスね～」
そしてふわっと上空に飛び立った。
「おいらは周辺見てくるッス」
「頼んだ！」
森の上空。
草原まで見渡せる高度。
魔物の反応はない。
異常もない。
「……」
視線を巡らせた、その時。
「むむ？」
サイオンの目が止まった。
木々の隙間。
何かが動いている。
一つ、二つ――いや、それ以上。
「……プレイヤー？」
目を凝らす。
武器、鎧、盾、槍。
完全武装の集団。
しかも。
「多いッスね……」
隊列を組み、周囲を警戒しながら進んでいる。
明らかに統率された動き。
ただの旅人ではない。
「一、二、三……」
数える。
「三十人くらいッスか」
その先頭に聖剣と大盾を持つ男。
その隣には聖槍を携えた男。
「……」
サイオンの表情が変わる。
「まさか」
見覚えがある。
攻略組にいた頃、何度か目にした顔。
「《断罪の聖剣》……？」
すぐに高度を下げる。
「ガンテツさん！」
「ん？」
ガンテツが振り返る。
「どうした？」
サイオンが着地する。
「武装したプレイヤー集団ッス」
「数は三十くらい」
「この森に入ってきてるッス」
空気が変わった。
作業の手が止まる。
「三十？」
ガンテツの表情から笑みが消える。
「ああ」
サイオンは頷く。
「しかも」
一拍置く。
「たぶん《断罪の聖剣》ッス」
「……何？」
ガンテツが目を細める。
ランキング上位ギルドがこの森へ向かっている。
偶然とは思えない。
「集落に報告だ！」
ガンテツは即断した。
「お前たち！」
「はい！」
「伐採は中止！」
「戻れる者は急いで知らせろ！」
「武装集団が接近中だ！」
「了解！」
数人が駆け出す。
サイオンが空を見上げる。
「おいらは上から監視続けるッス」
「ああ」
ガンテツは斧を置き、代わりに近くの武器へ手を伸ばす。
《震天》。
「ガンテツさん」
サイオンが静かに問う。
「戦うッスか？」
「馬鹿言え」
ガンテツは肩に担ぐ。
「敵かどうかも分からん相手にいきなり殴りかかるか」
「……少し安心したッス」
「どういう意味だ！」
「そのままッスよ～」
「ガハハハハ！」
笑い声。
だが目は真剣だった。
「行くぞ」
「ああ」
サイオンも再び飛び立つ。
「敵か味方か」
ガンテツは森の奥を見据える。
「この目で確かめる」
◇
同時刻。
森の中。
《断罪の聖剣》三十名。
整然とした隊列で進軍していた。
先頭はレオン。
その隣にクロード。
聖槍を携え、周囲を警戒している。
「静かだな」
クロードが呟く。
「ああ」
レオンも周囲を見渡す。
「静かすぎる」
「魔物の気配も薄い」
「誰かが定期的に狩っている可能性があるな」
「同感だ」
クロードは木々の傷跡を見る。
採取痕。
伐採跡。
人の生活圏の痕跡。
「人の気配が近い」
「ああ」
レオンが頷く。
「当たりかもしれないな」
《白銀戦線》。
そして《王虎の牙》。
その名がこの先にある可能性は高い。
「斥候」
「はい！」
「深入りするな」
「接触前に必ず戻れ」
「了解！」
再び進軍。
その時、クロードが足を止めた。
「レオン」
「ああ」
上空から微かな羽音。
「気付いているな」
「ああ」
二人は同時に空を見上げる。
「――そこまでッス」
声。
バサッ！
空から男が降下する。
「全員！」
クロードが即座に指示を出す。
「構えろ！」
ガシャッ！！
三十名が一斉に武器を構える。
だが。
「待て！」
レオンが手を上げた。
上空のサイオンを見上げる。
「……」
クロードが目を細める。
「《白銀戦線》のサイオンか」
「覚えてたッスか～」
「攻略組で何度も見た」
クロードは淡々と答える。
「忘れようがない」
「光栄ッスね～」
その時。
ガサッ。
茂みが揺れる。
「おう！」
熊獣人が姿を現す。
《震天》を担いだガンテツ。
「……」
レオンが目を見開く。
クロードも驚く。
数秒の沈黙。
「……レオン？」
レオンの眉が上がる。
「《鉄球戦団》のガンテツか」
「お前！」
ガンテツが笑う。
「本当にレオンじゃねぇか！」
「久しぶりだな」
「クロードもいるじゃねぇか！」
クロードが聖槍を下ろす。
「ああ」
「随分久しぶりだ」
「ガンテツ」
「ガハハハハ！」
一気に空気が緩む。
だがガンテツは武器を下ろさない。
「で？」
視線は鋭いまま。
「《断罪の聖剣》が何の用だ？」
レオンは真っ直ぐ答える。
「調査だ」
「調査？」
「ああ」
一歩前へ。
「《深淵の剣》が壊滅した」
ガンテツとサイオンの表情は変わらない。
「その件を追っている」
クロードが続ける。
「《白銀戦線》の拠点にも行った」
サイオンの目が細くなる。
「あそこに？」
「ああ」
「酷い有様だった」
その言葉にサイオンの笑みが消える。
「……そうッスか」
短い返答。
レオンがサイオンを見る。
「第七階層から消えたと思えば」
「まさか第一階層とはな」
「色々あったッスよ」
サイオンは肩をすくめる。
「今はここで暮らしてるッス」
「ここで？」
「ああ」
ガンテツが続く。
「俺もだ」
レオンが目を細める。
「《鉄球戦団》は？」
「もうない」
ガンテツは笑う。
「攻略組は引退した」
「今は」
胸を張る。
「《王虎の牙》だ」
「……！」
レオンとクロードの表情が変わる。
探していた名。
ようやく目の前に現れた。
「《王虎の牙》……！」
レオンが呟く。
「そうだ！」
「俺たちは今そこにいる」
サイオンも続ける。
「《白銀戦線》も一緒に暮らしてるッス」
情報が繋がる。
《鉄球戦団》。
《白銀戦線》。
そして《王虎の牙》。
「なるほどな」
レオンが息を吐く。
「ようやく辿り着いた」
ガンテツが問う。
「目的はそれか？」
「ああ」
レオンは隠さない。
「《深淵の剣》を倒したギルド」
「その実態を知りたい」
「自分の目で確かめるために来た」
ガンテツはレオンを見る。
敵意はない。
嘘もない。
サイオンも空から全体を見渡す。
武器は構えているが攻撃の意思はない。
その時。
「ガンテツー！」
森の奥から声。
「大丈夫かー！」
「おお！」
ガンテツが振り返る。
「来たか！」
木々の間から二つの影。
俺とハヤテが現れる。
「随分と多いな」
ハヤテが周囲を見る。
「問題ねぇ！」
ガンテツが笑う。
「《断罪の聖剣》のみんなだ！」
「俺の知り合いだから大丈夫だ！」
「……《断罪の聖剣》？」
俺が首を傾げる。
レオンが前に出る。
「俺はレオン」
「ギルドマスターだ」
クロードも続く。
「クロード」
「副ギルドマスターだ」
ハヤテが軽く手を上げる。
「《王虎の牙》のハヤテだ」
俺も頷く。
「同じく《王虎の牙》のガウ」
その瞬間、レオンの視線が俺に向いた。
クロードも同様に。
「……？」
「ガウ」
レオンが確認するように言う。
「そうだけど」
「なるほど」
クロードが小さく息を吐く。
「《深淵の剣》の討伐者」
「ゼノスを倒した狼獣人」
「……」
俺は片手を上げる。
「いや、そんな大層なもんじゃないけど」
「証言ではそうなっている」
「やめてほしいんだけど」
ハヤテが笑う。
「事実だろ」
「ハヤテ？」
「何でもない」
即答。
ガンテツは大笑い。
サイオンも空で笑う。
「間違ってないッスね」
俺はため息をつく。
レオンは小さく笑った。
「まさか女性プレイヤーだとは思わなかった」
いや、中身は男なんですけど！？
レオンが真剣な顔になる。
「詳しく話を聞きたい」
「分かった」
ハヤテが頷く。
「集落に案内するぜ」
「ついて来な」
一行は歩き出す。
ガンテツが笑う。
「まさかお前らが来るとはな！」
「こっちも驚いている」
レオンが答える。
「《鉄球戦団》がいるとは思わなかった」
「もう違う！」
「今は《王虎の牙》だ！」
「気に入っているようだな」
「当然だ！」
ガンテツは胸を張る。
「いい場所だからな！」
レオンは森の先を見る。
クロードも同じ方向を見る。
「楽しみだな」
「期待していいぞ！」
「それはお前のギルドじゃないだろ」
ハヤテが笑う。
「細けぇことはいいんだよ！」
「ガハハハハ！」
笑い声が響く。
その後ろで《断罪の聖剣》の面々は戸惑いながらも歩を進める。
想像していた組織とは違う。
だが確かに強い。
そして――妙に人間味がある。
やがて森を抜ける。
その先にあるのはまだ未完成の集落。
だがそこには確かに人の営みがあった。
笑い声があり。
作業音があり。
生活がある。
《断罪の聖剣》はまだ知らない。
彼らが探していた《王虎の牙》が築いているものが。
戦うための拠点ではなく。
仲間が安心して帰るための場所だということを。
第10話「新たな来訪者」を読んでいただきありがとうございます！
今回はついに《断罪の聖剣》と《王虎の牙》が初めて顔を合わせました。
レオンとクロードたちはこれから《王虎の牙》で何を見るのか。
次回もお楽しみに！
