第4話 王虎の牙の食卓
ご飯は1人で食べるより、皆で食べる方が楽しいですよね。
私は1人で食べてますけど…。
「いただきます！」
食堂に元気な声が響く。
長い木のテーブルを囲むのは、王虎の牙の七人だけではない。
畑仕事を終えたNPC。
鍛冶仕事を終えたNPC。
水路整備を担当していたNPC。
そして元気に走り回る子供たち。
この小さな集落で暮らす全員が、同じ食卓を囲んでいた。
今日の夕食は野菜たっぷりのスープと焼き魚、それに採れたばかりの野菜を使ったサラダ。
豪華な料理ではない。
「おいしいです！」
たるとが嬉しそうにスープを口に運ぶ。
「たるとちゃん、今日も美味しいねぇ。」
「えへへ、今日は私もお手伝いしたんですよ！」
「味見係だろ？」
ハヤテが笑う。
「ち、違います！」
「二回つまみ食いしてたじゃねぇか。」
「美味しそうでしたので仕方ありません！」
食堂に笑い声が広がった。
「たるとさん、おかわり！」
「はい！ いっぱいありますよ！」
たるとは嬉しそうに鍋へ向かう。
その背中を見て、リンファが優しく笑った。
「本当に楽しそうね。」
「まあ、たるとだからな。」
ゴウマも苦笑する。
「こういうの嫌いじゃない。」
「私も。」
シズクが小さく頷いた。
その時だった。
「ガウ姉ちゃん！」
子供のNPCが駆け寄ってくる。
「今日狼を追い払ったの！？」
「うん。しばらくは大丈夫だと思うよ。」
「すごーい！」
「ガウ姉ちゃん強いもんね！」
「そんなことないよ。」
「また今度お話聞かせて！」
「いいよ。」
子供たちは嬉しそうに席へ戻っていった。
「人気者だねぇ。」
セリアがのんびり言う。
「そういうセリアも懐かれてるじゃない。」
リンファが笑う。
「セリアお姉ちゃん、また寝てたー！」
「寝てないよー。」
「昼間、目閉じてた！」
「考え事してたの。」
「それを寝てるって言うんです。」
シズクが即座にツッコむ。
「シズク姉ちゃん怒ったー！」
「怒ってません！」
「怖い顔してるー！」
「してませんってば！」
食堂がまた笑いに包まれる。
「仲良いな、お前ら。」
ハヤテが言う。
「良くありません！」
「仲良しだよー。」
「違います！」
綺麗に揃った返事だった。
「ぷっ。」
たるとが吹き出す。
「ご、ごめんなさい。」
「いや、笑うだろこれ。」
ゴウマも肩を揺らして笑っていた。
俺も思わず笑ってしまう。
二年前。
この世界は地獄になった。
明日を迎えられる保証なんてどこにもなかった。
誰もが生き残ることだけで精一杯だった。
だけど今は違う。
帰る場所がある。
待っていてくれる人がいる。
プレイヤーも。
NPCも。
俺たちにとっては、もう同じ家族だった。
「ごちそうさまでした！」
子供たちが元気よく手を合わせる。
「お粗末さまでした。」
食器を片付ける者。
談笑を続ける者。
子供たちを寝かしつける者。
小さな集落の夜は、今日も穏やかだった。
――その頃。
集落から少し離れた丘の上。
一人のプレイヤーが、小さな灯りを見下ろしていた。
「……集落？」
思わず声が漏れる。
地図にも載っていない。
交易路からも外れている。
そんな最果ての地に、人の営みがあった。
「こんなところに集落が……？」
遠くから、微かに笑い声が聞こえる。
暖かな灯りが揺れている。
まるで、この世界がデスゲームになったことを忘れてしまうほどの穏やかな光景だった。
「リーダーに報告しなくては。」
プレイヤーは小さく呟く。
そして、灯りのともる集落へ視線を向けた。
まだ誰も知らない。
この出会いが、王虎の牙の未来を大きく変えることを。
最後のプレイヤーの目的とは！？
あ、次回はとある人物が漂流してきます。
お楽しみに！
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