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第27話　黒い煙

巨大な扉。

その向こうから重苦しい気配が流れ込んでくる。

まるで空気そのものが震えているようだった。

俺はゆっくりと黒い扉へ手を伸ばす。

「行こう」

「はい」

シズクが静かに頷く。

たるとは杖を胸の前で握り締めた。

ノエルも大盾を構え、一歩前へ出る。

「はい」

その声に迷いはなかった。

少し前まで涙を流していたとは思えないほど、真っ直ぐな瞳だった。

俺は小さく笑う。

「頼りにしてるね」

その一言だけ返し、ゆっくりと扉を押した。

ギギギギギ……。

重い音を響かせながら巨大な扉が少しずつ開いていく。

その瞬間。

濃密な魔力が一気に押し寄せてきた。

「っ……！」

ノエルが思わず息を呑む。

シズクの表情も引き締まる。

「かなり強い魔力です」

俺は黙ったまま前を見据えた。

間違いない。

この先にいるのがこのダンジョンの主だ。

◇

扉の先は巨大な空間だった。

見上げても天井が見えない。

壁には青白い結晶が埋め込まれ、薄暗い広間をぼんやりと照らしている。

静寂。

あまりにも静かだった。

その静寂を破るように――。

ドン……。

低い振動が足元へ伝わる。

続けて。

ドン……。

地面が揺れる。

奥の暗闇から巨大な影がゆっくりと姿を現した。

四メートルを超える巨体。

全身を覆う黒褐色の体毛。

岩のように隆起した筋肉。

丸太のような腕。

その先には人間など容易く引き裂けそうな鋭い爪が伸びている。

口を開けば、大剣ほどもある牙が並んでいた。

技巧ではない。

魔法でもない。

ただ圧倒的な膂力だけを追い求めたような魔物だった。

「……大きい」

ノエルが思わず呟く。

自然と大盾を握る手へ力が入る。

シズクも《白晶》を構えた。

「気を付けてください」

「あの巨体です」

「一撃でもまともに受ければ危険です」

熊型魔物はゆっくりとこちらを見下ろす。

赤黒い双眼が四人を映した。

そして。

ギャオォォォォォッ！！

耳をつんざく咆哮。

広間全体が激しく震え、天井から無数の小石が降り注ぐ。

凄まじい威圧感だった。

ノエルは一歩前へ出る。

大盾を正面へ構え、俺たちを守るように立ちはだかった。

「皆さんは私が守ります！」

俺はその背中を見て、小さく声を漏らす。

「あ」

ノエルが振り返った。

「どうしました？」

俺は《朧》へ手を掛ける。

静かに刀を抜いた。

黒い刀身が青白い光を映し出す。

「この相手なら」

少しだけ笑う。

「私一人でやらせてもらってもいい？」

「え……？」

ノエルは目を丸くする。

「一人で……ですか？」

「うん」

俺は視線を熊型魔物から外さない。

「久しぶりに本気で戦えそうだから」

その一言にノエルは言葉を失った。

目の前にいるのは、このダンジョンの主。

今まで戦ってきた魔物とは格が違う。

それなのに不思議と怖くはなかった。

久しぶりにちゃんと強い相手と戦える。

胸の奥が静かに高鳴っていた。

「でも……」

ノエルが思わず口を開く。

すると、たるとが優しく微笑んだ。

「ガウなら大丈夫です」

シズクも静かに頷く。

「後方はこちらで守ります」

「ガウは戦闘に集中してください」

俺は小さく頷いた。

「ありがとう」

そしてノエルを見る。

「今回は見ててね」

ノエルは一瞬だけ迷った。

それでも俺の顔を見て、ゆっくりと頷く。

「……分かりました」

「お気を付けてください」

「うん」

俺は前へ歩き出す。

シズクが《白晶》を掲げた。

淡い光が広がり、たるととノエルを包み込む。

透明な結界が幾重にも重なり、二人の前へ展開された。

「これで大丈夫です」

「お二人には近付けません」

「頼んだよ」

俺は短く返事をすると再び熊型魔物へ視線を向けた。

巨大な魔物は低く唸りながら、ゆっくりと爪を構える。

広間に緊張が満ちていく。

そして――。

熊型魔物が大きく地面を踏み締めた。

次の瞬間。

その巨体が弾けるように駆け出した。

ドゴォォン！！

踏み込みだけで地面が砕ける。

四メートルを超える巨体とは思えない速度。

一直線に俺との距離を詰めてきた。

「速い……！」

ノエルが思わず声を漏らす。

巨大な右腕が振り上げられる。

鋭い爪が空気を裂き、そのまま俺へ振り下ろされた。

ズガァァァン！！

床が爆ぜる。

岩石が宙へ舞い、土煙が広がった。

「ガウさん！」

ノエルが叫ぶ。

しかし。

土煙の中に俺の姿はなかった。

「……後ろです」

シズクが静かに呟く。

熊型魔物の背後。

俺はすでに《朧》を構えていた。

「遅い！」

ヒュンッ！

黒い刀身が閃く。

ギィィン！！

鋭い音が広間へ響いた。

《朧》が熊型魔物の脇腹を捉える。

だが。

「硬い」

分厚い毛皮と筋肉が刃を受け止めていた。

熊型魔物は振り返りざまに腕を薙ぎ払う。

ブォンッ！！

凄まじい風圧。

俺は後方へ跳び、紙一重で回避する。

巨大な爪が目の前を通り過ぎた。

続けざまに左腕。

さらに牙を剥き出しにして噛み付いてくる。

攻撃は止まらない。

振り下ろし。

横薙ぎ。

突進。

踏み潰し。

一撃一撃が致命傷になり得る威力だった。

それでも。

俺には見えている。

「動きは単調」

最小限の動きだけで避け続ける。

右へ半歩。

左へ一歩。

身体を沈める。

跳ぶ。

速い。

重い。

だが。

何をしてくるのかは分かりやすい。

「すごい……」

ノエルが息を呑む。

「あれだけの攻撃を全部……」

たるとは嬉しそうに微笑む。

「ガウは相手の動きを見るのがとっても上手なんですよ」

シズクも静かに頷いた。

「まだ様子を見ています」

「弱点を探しているのでしょう」

熊型魔物は苛立ったように咆哮する。

ギャオォォォォォッ！！

怒りに任せ、再び突進した。

その巨体が目前まで迫る。

俺は迎え撃つように一歩踏み込んだ。

ギリギリまで引き付ける。

熊型魔物の巨大な爪が目前まで迫った、その瞬間。

スッ――。

半歩だけ身体をずらす。

爪は俺の頬をかすめ、空を切った。

「避けた！？」

ノエルが思わず声を上げる。

俺はそのまま熊型魔物の懐へ潜り込む。

《朧》を振るう。

ヒュンッ！

ギィィン！！

再び硬い感触。

刃は弾かれた。

だが。

今度は見えた。

俺は熊型魔物の足元へ視線を落とす。

踏み込んだ瞬間だけ。

分厚い筋肉が動き、毛皮の隙間が僅かに開く。

「そこ」

一瞬の隙。

《朧》が閃く。

ザシュッ！！

「ギャオォォォッ！！」

熊型魔物が初めて苦痛の咆哮を上げた。

後ろへ大きく飛び退く。

今まで通らなかった刃が、確かに熊型魔物の脚へ傷を刻んでいた。

俺は静かに《朧》を構え直す。

「なるほど」

「全部が硬いわけじゃないんだ」

熊型魔物は怒りに満ちた目で俺を睨み付ける。

床を砕きながら何度も地面を踏み鳴らした。

傷付けられたことが許せないのだろう。

「弱点を見つけた……」

ノエルが小さく呟く。

シズクも静かに頷く。

「ええ」

たるとも安心したように笑った。

「ここからがガウの本番ですね！」

熊型魔物が大きく息を吸い込む。

そして。

再び全力で地面を蹴った。

ギャオォォォォッ！！

怒りに任せて巨大な腕を振り抜く。

俺はその一撃を避ける。

ズガァァァァン！！

巨大な爪が広間の岩壁へ激突した。

岩壁が砕け散る。

大小無数の岩が砲弾のような勢いで後方へ飛んだ。

俺は横目でそれを捉える。

だが。

振り返らない。

シズクがいる。

それだけで十分だった。

「頼んだよ！」

小さく呟くと同時に、俺は迷うことなく熊型魔物へ駆け出した。

「しまっ――！」

ノエルが大盾を構える。

この距離では避けられない。

だが。

シズクは一歩も動かなかった。

《白晶》を静かに掲げる。

二人を包んでいた淡い光が強く輝いた。

次の瞬間。

ドドドドドドドッ！！

無数の岩が結界へ激突した。

轟音が広間へ響き渡る。

しかし。

結界は揺らがない。

ひび一つ入ることなく、飛来した岩石をすべて受け止めていた。

「……え？」

ノエルは思わず息を呑む。

あれほどの勢いだった岩が一つ残らず防がれている。

シズクは静かに《白晶》を構えたまま答えた。

「言ったはずです」

「お二人には近付けません」

その表情は変わらない。

結界はなおも淡く輝き続けていた。

「シズクの結界術は世界一です！」

たるとが自分のことのように嬉しそうに声を上げる。

シズクは少しだけ照れたように微笑む。

「これが私の役目ですから」

そのやり取りを見ることなく。

俺は一気に距離を詰める。

熊型魔物は大きく目を見開いた。

後ろへ飛んだ岩を気にも留めず、こちらへ向かってくるとは思わなかったのだろう。

「ギャオォォォッ！！」

怒りの咆哮。

巨大な腕が横薙ぎに振るわれる。

ブォォンッ！！

空気が唸る。

俺は身体を沈め、その一撃をくぐり抜けた。

そのまま懐へ潜り込む。

《朧》が閃く。

ヒュンッ！！

ザシュッ！

今度は反対の脚へ浅い傷が走る。

「ギャアァァァッ！」

熊型魔物が苦痛に顔を歪めた。

怒りに任せて拳を叩き付ける。

ドゴォォォン！！

地面が大きく陥没する。

岩盤が砕け、破片が飛び散る。

だが。

その拳が俺を捉えることはない。

右へ。

左へ。

最小限の動きだけで攻撃を回避し続ける。

ノエルは呆然と呟いた。

「一度も攻撃が当たらない……」

シズクも静かに戦いを見つめている。

熊型魔物は完全に苛立っていた。

攻撃が当たらない。

その一方で。

自分の身体には少しずつ傷が増えていく。

怒りのまま、再び大きく腕を振り上げる。

「もういいかな」

俺は小さく呟く。

《朧》をゆっくりと構え直した。

黒い刀身が静かに輝く。

そして。

俺の足元からわずかに黒い煙が立ち上り始めた。

「……黒い煙？」

ノエルが目を見開く。

俺の足元から立ち上る黒煙はゆっくりと身体へ絡み付いていく。

腕へ。

肩へ。

そして《朧》へ。

黒い刀身を包むように煙が流れ始めた。

ノエルは思わず息を呑む。

たるとはどこか懐かしそうに微笑んだ。

「久しぶりですね」

「ガウがアークスキルを使うのは」

シズクも静かに頷く。

「ええ」

そして。

初めて見るノエルへ告げるように口を開いた。

「《黒煙支配（シャドウ・ドミネーション）》」

「ガウのアークスキルです」

黒煙は音もなく揺らめく。

激しく燃え上がるわけでもない。

何かを破壊するような音もない。

それでも。

空気が変わった。

ノエルは大盾を握ったまま息を呑んでいる。

熊型魔物も本能で危険を察したのか、僅かに後ずさった。

「ギャ……」

さっきまでの勢いが消える。

巨大な身体が警戒するように低く構えた。

俺は静かに《朧》を構える。

「いくよ」

その一言と同時に。

ドンッ！！

地面が弾けた。

今度は俺が駆ける。

「速っ……！」

ノエルの目ではその動きを追えなかった。

黒煙だけが一直線に走り抜ける。

熊型魔物は慌てて巨大な腕を振るう。

ブォォンッ！！

だが。

そこに俺の姿はない。

一歩。

二歩。

三歩。

黒煙だけを残しながら熊型魔物の周囲を駆け抜ける。

「ギャオォォォッ！！」

魔物は怒り任せに腕を振り回す。

だが。

そのすべてが空を切る。

俺は静かに息を吐く。

そして。

《朧》をゆっくりと振り上げた。

黒煙が刀身へ吸い寄せられるように集束していく。

ゆらり。

黒い煙が刃へ絡み付き。

まるで刀そのものが闇を纏ったかのようだった。

熊型魔物が大きく咆哮する。

「ギャオォォォォォッ！！」

地面を砕きながら再び突進。

一直線に俺へ迫ってくる。

俺は逃げない。

ただ静かに《朧》を構えた。

「《黒煙斬》」

その瞬間。

黒煙が一気に広がり、俺の姿を覆い隠した。

「えっ……！？」

ノエルが目を見開く。

視界一面へ黒煙が広がる。

熊型魔物は標的を見失い、足を止めた。

「ギャッ！？」

次の瞬間。

ヒュンッ――。

黒煙の中から一筋の黒い斬撃が走る。

ザンッ！！

熊型魔物の巨体を斜めに切り裂いた。

一拍遅れて。

俺は熊型魔物の背後へ姿を現す。

《朧》を静かに鞘へ納めた。

カチッ――。

小さな納刀音が広間へ響く。

熊型魔物はその場に立ち尽くしたまま動かない。

「ギャ……」

巨体がゆっくりと揺れた。

そして。

ズズゥンッ！！

轟音とともに地面へ崩れ落ちる。

広間全体を揺らすほどの衝撃。

静寂。

辺りを漂っていた黒煙もゆっくりと薄れていく。

ノエルは呆然と立ち尽くしていた。

何が起きたのか。

ほとんど理解できていないようだった。

見えたのは黒い煙。

そして。

気付いた時にはダンジョンの主はすでに倒れていた。

たるとは嬉しそうに笑う。

「お疲れさまです！」

シズクも柔らかく微笑んだ。

「さすがですね」

俺は《朧》から手を離し、小さく息を吐く。

「思ったより強かったよ」

久しぶりに強い相手と戦えた充足感が胸の奥へ静かに残っていた。

最後までお読みいただきありがとうございます！

今回はガウのアークスキル《黒煙支配》を初披露しました。

ぜひ次回もよろしくお願いします！

第27話 黒い煙

第27話　黒い煙