第21話 守る理由
「来い！」
マルコが杖を構える。
身体は淡い光に包まれたまま。
身体強化。
力。
速さ。
さっきより明らかに上がってる。
「よし！」
ハヤテが二本の剣を構える。
「行くぞ！」
地面を蹴る。
「ハヤテ！」
遅い。
もう行った。
ハヤテ。
右。
剣を振る。
マルコ。
杖で防ぐ。
ガンッ！
すぐに左。
二本目。
ギンッ！
杖を返して弾く。
「おら！」
さらに右。
左。
右。
連続。
ガッ！
ギンッ！
ガンッ！
全部。
杖で捌く。
「ははは！」
笑ってる。
「いいぞ！」
「だろ！」
ハヤテも笑ってる。
「…………」
何で二人とも楽しそうなんだ。
「だが！」
マルコが踏み込む。
「まだ軽い！」
ブンッ！！
「っ！」
ハヤテが二本の剣を交差。
受ける。
ガンッ！！
「ぐっ！」
押される。
地面を滑る。
「おおお！」
マルコがさらに力を込める。
「くっ……！」
ハヤテは耐える。
でも。
マルコが一気に杖を振り抜いた。
「うおっ！？」
ハヤテの身体が横へ崩れる。
「ハヤテ！」
今。
マルコの意識はハヤテに向かってる。
俺は地面を蹴る。
横。
一気に距離を詰める。
短刀。
懐を取る。
今度こそ。
「甘い！」
「っ！？」
ガシッ！
手。
短刀を持っている右手首を掴まれた。
「え」
マルコがこっちを見る。
「見えてるぞ！」
腕を引かれる。
身体が浮く。
「ちょ――」
ドンッ！！
「痛っ！」
背中が地面と激突する。
そのまま腕を捻られる。
「っ！」
動けない。
マルコが俺の身体を地面へ押さえ込む。
「ガウ！」
ハヤテ。
「ガウさん！」
たると。
「離れなさい！」
リンファが踏み込む。
セリアも杖を構える。
シズクは《シールド》を展開できるように構える。
その瞬間。
「動くな！」
マルコの声が森に響く。
「はいっ！」
たるとが止まる。
「…………」
返事……しなくてもいいと思う。
リンファも止まる。
でも。
短刀は構えたまま。
「ガウから離れなさい」
「先に聞く！」
マルコ。
俺を押さえたまま全員を見る。
「答えろ！」
「…………」
やっと話をする気になったらしい。
「なぜここに来た」
「…………」
最初からそれを聞いてほしかった。
「私達！」
たるとが一歩前に出ようとする。
「動くな！」
「はいっ！」
また止まる。
「…………」
たると。
「ここから話します！」
「お、おう」
マルコがちょっと困ってる。
「私達は村を襲いに来たんじゃありません！」
「なら何をしに来た」
「大型アップデートがあったのは知ってますか？」
「大型アップデート？」
「はい！」
たるとは続ける。
「第一階層に《階層守護者》が追加されたので、みんなで探しに来たんです！」
「…………」
マルコが眉を寄せる。
「《階層守護者》？」
「はい！」
「…………」
知らない？
ハヤテも地面から立ち上がる。
「お前、《階層守護者》じゃないのか？」
「だから俺はこの辺一帯の守護者だ！」
リンファがため息をつく。
「エリアボスよ」
「…………」
マルコがリンファを見る。
「エリアボス？」
「そう。第一階層に追加されたエリアボス。それを《階層守護者》って呼ぶらしいわ」
「…………」
マルコが止まる。
俺を見る。
たるとを見る。
ハヤテ。
リンファ。
セリア。
シズク。
全員を見る。
「…………」
「…………」
長い。
「ああ！」
急に声を上げる。
「それか！」
「知ってるの？」
俺。
「エリアボスなら聞いた！」
「…………」
マルコ。
もう一度。
俺を見る。
正確には地面に押さえ込んでいる俺を見る。
「…………」
「…………」
「お前達」
「うん」
「あれを探してたのか？」
「だからそう言ってる！」
「すまん！！」
パッ。
離れた。
「…………」
俺は起き上がる。
手首を動かしてみる。
大丈夫そうだ。
マルコが頭を下げる。
「完全に勘違いした！」
「…………」
さっきまで問答無用だったのに。
「悪かった！」
「分かってくれたならいいけど」
「すまん！」
もう一回。
「今度からは」
シズクが杖を下ろす。
「先に話を聞いてください」
「すまん！」
三回目。
「まあまあ～」
セリア。
「誤解も解けたし～」
「ガウさん、大丈夫ですか！？」
たるとがこっちへ走ってくる。
「大丈夫」
「痛くないですか！？」
「ちょっと痛かった」
「大丈夫じゃないです！」
「ゲームだから」
「でも痛いものは痛いです！」
「…………」
確かに。
「それにしても」
リンファ。
マルコを見る。
「随分強いのね」
「ん？」
マルコ。
「そうか？」
「強いでしょ」
体格差があったとはいえ、俺は完全に押さえ込まれた。
「…………」
ハヤテ。
「…………」
目がキラキラしている。
嫌な予感。
「なあ！」
「なんだ？」
マルコ。
「強いな！！」
「…………」
そこ？
「身体強化すげえな！」
ハヤテがマルコへ近づく。
「さっきよりめちゃくちゃ速くなったぞ！」
「俺は支援魔法が得意だからな！」
「杖であんな戦えるのか！」
「鍛えた！」
「すげえ！」
「はははは！」
「もう一回やろうぜ！」
「やらない」
俺。
「なんでだよ！」
「話が進まないだろ」
「一回だけ！」
「駄目」
「…………」
ハヤテ。
残念そう。
◇
「それで」
リンファ。
「どうして私達を村を襲いに来た人だと思ったの？」
「…………」
マルコの表情が変わる。
さっきまでの笑顔が消える。
「最近」
杖を肩に担ぐ。
「村が何度か襲われてる」
「村が？」
たると。
「ああ」
マルコが森の奥を見る。
「この先に小さな村がある」
「へえ～」
セリア。
「こんな奥にあるんだ～」
「元々静かな村だった」
マルコ。
「だが最近、周りの魔物が村まで来ることが増えた」
「魔物が……」
シズク。
「ああ」
「それだけじゃない」
「…………」
マルコ。
少し声が低くなる。
「プレイヤーもだ」
「プレイヤー？」
俺。
「一部だけどな」
マルコ。
「村に来て、食料やアイテムを勝手に持っていく奴がいる」
「…………」
「素材も。金になる物も。見つけたら持っていく」
リンファ。
眉をひそめる。
「略奪ね」
「ああ」
「でも」
シズク。
「NPCの村ですよね？」
「そうだ」
マルコが杖を強く握る。
「だからだ」
「…………」
「NPCだから何をしてもいい」
「ゲームだから奪ってもいい」
「そう考えてる奴がいる」
「…………」
「止めようとした村人に攻撃する奴までいた」
「そんな……」
たるとの顔。
怒ってる。
「酷いです！」
「たると」
「NPCだからって！」
拳を握ってる。
「そんなことしていいわけないです！」
「…………」
マルコ。
たるとを見る。
少し目を見開く。
「だから俺が守ってる」
「一人で？」
俺。
「ああ」
「魔物が来たら倒す」
「プレイヤーが来たら追い返す」
杖を肩に担ぐ。
「それでお前達を見つけた」
「武器を持った六人組」
「また来たと思った」
「…………」
なるほど。
だから。
『また懲りずに村を襲いに来たのか』
だったのか。
「仕方ない……とは思いません！」
たると。
「お、おう」
「ちゃんと話は聞いてください！」
「すまん！」
四回目。
「でも」
たると。
少し笑う。
「村を守ってるんですね」
「ああ」
マルコが笑う。
「俺が勝手にやってるだけだけどな」
「…………」
勝手に村を守ってる。
NPCの村。
ゲームだから別に守る必要なんてないのかもしれない。
クエストなのかも分からない。
報酬があるのかも分からない。
それでも守ってる。
「…………」
何となく。
誰かに似てる気がした。
「どうしたんですか？」
たると。
「何でもない」
「？」
「よし！」
マルコ。
「疑った詫びだ」
「ん？」
「村まで案内する」
「いいんですか！？」
たると。
「ああ」
マルコ。
森の奥を指す。
「お前達が略奪者じゃないならな！」
「行きます！」
たると。
即答。
「俺も行く！」
ハヤテ。
「面白そうだな！」
「今度は暴れないでくださいね」
シズク。
「暴れねえよ！」
「信用できません」
「なんで！？」
「素材とかあるかしら」
リンファ。
「勝手に取るなよ？」
マルコ。
「取らないわよ」
「美味しいものあるかな～」
セリア。
「…………」
それは。
たるとの担当じゃないんだ。
「じゃあ行くぞ！」
マルコが歩き出す。
俺達も続く。
森のさらに奥へ。
《階層守護者》を探していただけだった。
北へ進んで。
岩山を越えて。
草原を越えて。
森へ入って。
なぜか魔法使いに襲われた。
そして今。
その魔法使いに村へ案内されている。
「…………」
本当にこの世界は何が起こるか分からない。
「ガウ！」
ハヤテ。
「早く来い！」
「今行く」
歩く。
森の奥へ。
マルコが守っている。
小さな村へ。
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