第16話 共闘
決闘からの共闘。
「これが……異常発生の正体か。」
アイスが静かに呟く。
森の奥から姿を現したのは、一体の巨大な虫型モンスターだった。
漆黒の甲殻。
馬車ほどもある巨体。
六本の鋭い脚。
そして血のように赤い複眼が、俺たちをじっと見据えている。
ギシャァァァァッ！！
耳をつんざくような咆哮が草原へ響き渡った。
「……でかい。」
白銀戦線の槍使いが思わず息を呑む。
「報告にあった個体より大きいぞ……。」
弓使いの少女も静かに弓を構えた。
「これが調査対象なんですね。」
アイスは小さく頷く。
「ああ。」
「この周辺で目撃情報が増えていた個体だ。」
「まさか、ここまででかいとは思わなかったが。」
巨大な虫は前脚をゆっくりと持ち上げる。
まるで獲物を値踏みするように。
俺たちを観察していた。
アイスが静かに告げる。
「巻き込んでしまって悪いが手伝ってもらえるかな？」
俺は頷く。
「いいよ。」
アイスは指示を飛ばしていく。
「サイオンは上空から援護。」
「他のみんなは隙を見て攻撃を重ねてくれ。」
「了解！」
白銀戦線のメンバーが一斉に返事をする。
俺も《朧》を抜いた。
隣ではバレットが静かに矢を番えていた。
「援護は任せろ。」
「頼む。」
短い言葉。
それだけで十分だった。
サイオンが空へ舞い上がる。
「今度は敵じゃなくて味方ッスね！」
その周囲へ銀色の液体金属が集まり始める。
一本の槍。
数枚の刃。
自由自在に形を変えながら宙を漂う。
「《流銀槍》！」
ヒュンッ！！
銀色の槍が一直線に巨大な虫へ飛ぶ。
だが。
ガギィィィン！！
前脚が槍を弾き飛ばした。
「硬いッス！」
サイオンが驚きの声を上げる。
「外殻が普通じゃないッス！」
その横でアイスが杖を掲げる。
「《氷槍陣》。」
十数本の氷槍が空中に現れる。
ヒュンッ！！
一斉に巨大な虫へ降り注いだ。
ガガガガガッ！！
氷槍は弾かれそのまま砕け散った。
「やはり硬いか。」
アイスが静かに呟く。
「なら。」
俺は地面を蹴った。
一直線。
巨大な虫との距離を一気に詰める。
ギシャァァァァッ！！
巨大な前脚が振り下ろされる。
速い。
だが。
見えている。
巨大な前脚が鼻先を掠め、轟音と共に地面へ叩き付けられた。
ドゴォォォォン！！
草と土が舞い上がる。
その隙を逃さない。
「はぁっ！」
《朧》が閃く。
ギィィィン！！
狙うのは外殻ではない。
脚の付け根。
甲殻がわずかに開閉する、その一瞬の隙間。
緑色の体液が飛び散った。
「ギシャァァァッ！！」
巨大な虫が苦しそうに後退する。
「なるほどッス！」
サイオンが叫ぶ。
その瞬間だった。
ギギギギギ……
巨大な虫がゆっくりと大顎を開く。
口の奥から、不気味な緑色の光が漏れ始めた。
アイスの表情が変わる。
「……全員、離れろ！！」
アイスの声が草原に響く。
次の瞬間。
ギシャァァァァァッ！！
巨大な虫が大顎を大きく開いた。
ドォォォォォッ！！
口の奥から放たれたのは、濃緑色の粘液だった。
まるで濁流のような勢いで草原を薙ぎ払う。
「散開！」
アイスの指示と同時に全員が飛び退いた。
ベチャァァァァッ！！
粘液が地面へ叩き付けられる。
ジュゥゥゥゥ……
白い煙が立ち昇り、草が一瞬で溶けていく。
土までもが黒く焼け焦げていた。
「酸か……！」
白銀戦線の魔法職が顔をしかめる。
「あれをまともに受けたら、防具ごと溶かされる！」
「厄介ッスね！」
サイオンはさらに高度を上げる。
「でも、空までは届かないッス！」
右手を振る。
銀色の液体金属が一本の槍へと姿を変えた。
「《流銀槍》！」
ヒュンッ！！
銀槍が一直線に飛び出す。
巨大な虫は前脚を振り上げ迎撃しようとする。
だが。
「甘いッス！」
サイオンが指先を返す。
槍は空中で急旋回し、死角へ回り込む。
ドガァッ！！
複眼へ突き刺さる。
「ギシャァァァッ！！」
巨大な虫が苦しげに頭を振った。
複眼の一つが砕け、緑色の体液が飛び散る。
「今だ！」
アイスが叫ぶ。
「ああ！」
俺は地面を蹴った。
巨大な虫が怒り狂ったように前脚を振り回す。
だが、さっきまでとは違う。
複眼を一つ失ったことで、攻撃の精度がわずかに落ちている。
俺は懐へ潜り込んだ。
「はぁっ！」
《朧》が閃く。
ギィィィン！！
今度は反対側の脚。
関節の隙間だけを狙って斬り裂く。
「ギシャァァァ！！」
巨大な虫が大きく体勢を崩した。
「効いてる！」
サイオンが嬉しそうに叫ぶ。
その瞬間。
ヒュンッ！！
一本の矢が巨大な虫の傷口へ突き刺さる。
「そこか。」
バレットだった。
「外殻は硬いなら、傷口を狙えばいい。」
ヒュンッ！！
二本目。
三本目。
すべて同じ場所。
狙いに一切のブレはない。
「一点集中……！」
白銀戦線の槍使いが目を見開く。
「傷口だけを狙ってるのか！」
「なるほど。」
アイスも静かに頷く。
「外殻を破れないなら、内部を攻める。理にかなっている。」
俺は巨大な虫から距離を取りながら、小さく笑った。
「バレットらしいな。」
「無駄撃ちは嫌いだからな。」
短い返事。
だが、その矢は確実に巨大な虫を追い詰めていた。
「ギシャァァァァッ！！」
怒り狂った巨大な虫が大きく身体を反転させる。
六本の脚が地面を抉り、一直線に突進してきた。
「突進！」
アイスが叫ぶ。
「避けろ！」
その巨体が向かった先は――
白銀戦線の弓使いの少女だった。
「しまっ……！」
回避が間に合わない。
巨大な前脚が、大きく振り上げられた。
白銀戦線の弓使いの少女の表情が強張る。
巨大な前脚が一直線に振り下ろされる。
避け切れない。
誰もがそう思った、その瞬間だった。
俺は地面を蹴った。
一瞬で少女との間へ割って入る。
ギィィィィン！！
《朧》と巨大な前脚が激しくぶつかり合う。
重い。
腕へ衝撃が突き抜ける。
それでも。
「通さない！」
力任せではなく、受け流すように刀を滑らせる。
巨大な前脚の軌道がわずかに逸れた。
ドゴォォォォン！！
地面を砕きながら前脚が俺の横へ叩き付けられる。
「今のうちに！」
「は、はい！」
少女は慌てて距離を取った。
「ありがとうございます！」
「礼は後！」
俺は巨大な虫から目を離さない。
その時だった。
「ガウ！」
アイスの声が飛ぶ。
「右脚だ！」
「動きが鈍っている！」
俺もすぐに理解した。
複眼を潰され。
両前脚にも傷がある。
今なら。
「サイオン！」
「任せるッス！」
《流銀槍》が空を駆ける。
巨大な虫は槍を迎撃しようと頭を振る。
その一瞬だけ、注意が上へ向いた。
「今だ！」
俺は一直線に駆ける。
狙うのは後脚。
関節。
甲殻が開閉する、その一瞬。
「はぁぁっ！！」
《朧》が閃く。
ギィィィィン！！
そして。
バキッ！！
鈍い音と共に関節が砕けた。
「ギシャァァァァッ！！」
巨大な虫が悲鳴を上げる。
巨体が大きく傾いた。
「バレット！」
俺は叫ぶ。
「分かってる。」
バレットは一本の矢を静かに取り出した。
その矢へ右手を添える。
「――爆破付与。」
矢尻が赤く輝く。
炎のような魔力が矢全体を包み込んだ。
ゆっくりと弓を引き絞る。
狙うのは、俺が斬り裂いた傷口。
ヒュンッ！！
放たれた矢は一直線。
傷口へ吸い込まれるように突き刺さった。
巨大な虫が身体を震わせる。
そして。
「起爆。」
バレットが静かに呟く。
ドゴォォォォォン！！
凄まじい爆発が傷口の内側で巻き起こる。
爆炎が外殻を内側から吹き飛ばし、大量の緑色の体液が宙へ舞った。
「ギシャァァァァァッ！！」
断末魔。
巨体が大きくよろめく。
アイスが杖を掲げる。
冷気が草原を駆け抜ける。
「《氷牙穿槍》。」
巨大な氷槍が空中に生み出される。
鋭く。
巨大な槍は一直線に加速した。
ドガァァァァン！！
爆発で露出した傷口を正確に貫く。
氷槍はそのまま巨大な虫の身体を突き抜けた。
「ギ……シャ……。」
最後の悲鳴。
巨大な虫の身体がゆっくりと傾く。
そして――
ズゥゥゥゥン……
大地を揺らしながら、その場へ崩れ落ちた。
草原は静寂に包まれる。
誰も動かない。
やがて。
「……倒した。」
白銀戦線の槍使いが呟く。
その一言をきっかけに、緊張の糸が切れた。
「やった！」
「勝ったぞ！」
「リーダー！」
歓声が草原へ響く。
サイオンも空から降りてきた。
「いやぁ、さすがッス！」
「追尾する矢もそうッスけど、爆発する矢とか聞いた事ないッス」
バレットは静かに弓を背負う。
「企業秘密ってやつだな。」
サイオンが口を尖らせた。
「勿体ぶらないでほしいッス～。」
俺はアイスと目が合う。
「ガウ。バレット。ありがとう。」
「森の問題なら私達もほっとけないし。」
その言葉に、アイスは小さく笑みを浮かべた。
「それでもだ。一緒に戦ってくれた事。仲間を救ってくれた事。感謝する。だが…。」
しかし、その表情はすぐに真剣なものへ戻る。
巨大な虫が現れた森の奥へ視線を向ける。
「……問題は終わっていない。」
その先には、不気味な闇を湛えた洞窟が静かに口を開けていた。
「この虫が現れた原因は、あそこにあるはずだ。」
全員が洞窟を凝視したのだった。
次回、おぞましい洞窟へ冒険…、いや調査！
