第11話 草原の遭遇
またまた新キャラ登場ッス！
朝。
王虎の牙の集落は今日も穏やかな空気に包まれていた。
畑ではNPC達が収穫の準備を進め、水路では洗濯をする人達の笑い声が聞こえる。
子供達は元気よく走り回り、その様子をたるとが笑顔で見守っていた。
集会所ではゴウマが食料庫を眺めながら腕を組んでいる。
「肉が少なくなってきたな。」
「今日の狩りは少し遠出してくれ。」
「山を越えた先の草原なら大型モンスターも多いはずだ。」
「分かった。」
俺は頷いた。
すると横からバレットが手を挙げる。
「俺も行こう。」
「二人で狩った方が効率がいい。」
「頼む。」
ゴウマもすぐに頷いた。
「気を付けて行ってこい。」
「いってらっしゃい！」
たるとが元気よく手を振る。
「晩ご飯、楽しみにしてます！」
「了解。」
俺が笑うと、たるとも嬉しそうに笑った。
◇
集落を出て二時間ほど。
山道を歩きながら、俺とバレットは他愛もない話をしていた。
俺が尋ねる。
「集落には慣れた？」
「まぁな。」
バレットは肩をすくめる。
「最初は落ち着かなかったけど。」
「今はそれなりに楽しんでる。」
少し照れ臭そうに笑った。
その表情は、集落へ流れ着いた頃よりずっと柔らかくなっていた。
「良かった。」
「……ありがとな。」
「ん？」
「拾ってくれて。」
俺は思わず笑う。
「拾ったのは私じゃない。」
「たるとだから。」
「あぁ。」
バレットも苦笑する。
「あの人は本当に変わってる。」
「普通、見ず知らずの男を住まわせたりしない。」
「そうだな。」
俺も苦笑するしかない。
でも。
だからこそ俺達は集まった。
あの人だから。
たるとだから。
王虎の牙ができたんだ。
やがて山を越える。
視界が一気に開けた。
広大な草原。
風に揺れる草花。
遠くでは大型の鹿型モンスターや牛型モンスターが群れを作っている。
「当たりだな。」
バレットが笑う。
「今日は大量だ。」
「しばらく肉には困らなそうだ。」
俺も頷き、一歩草原へ踏み出した。
その瞬間だった。
「――そこまでッス。」
頭上から声が降ってきた。
俺とバレットは同時に空を見上げる。
そこには一人の青年。
銀髪。
軍服姿。
空中に立ちながらこちらを見下ろしている。
「これ以上進まないでもらえると助かるッス。」
「この先は自分達の狩場ッス。」
その瞬間だった。
バレットの雰囲気が変わる。
「ガウ。」
「……囲まれてる。」
俺もすぐに気付いた。
左右の草むら。
後方の林。
四つの気配。
どれも隠れることに慣れている。
「出てこい。」
俺が低く言う。
すると草をかき分けるように四人のプレイヤーが姿を現した。
先頭に立つのは一人の青年。
青髪。
軍服姿。
冷たい瞳をした指揮官らしい男だった。
その後ろには大剣使い。
槍使い。
そして魔法職らしき女性。
静かな緊張が流れる。
バレットは音もなく弓を構えた。
「ガウ。」
「私が先に落とそうか。」
「待て。」
俺はそう言いながらも、腰の《朧》へ手を添える。
その様子を見た空中の青年が眉をひそめた。
「アイス。」
「武器を抜いたッス。」
「……。」
青髪の青年――アイスも静かに小さな杖を構える。
後ろの仲間達も一斉に武器を構えた。
一歩動けば戦闘になる。
そんな空気だった。
サイオンが肩をすくめる。
「やっぱり戦う気ッスか。」
「違う。」
俺は即座に否定する。
「先に武器を向けてきたのはそっちだ。」
「私達は警戒しただけ。」
「こちらも同じだ。」
アイスは落ち着いた声で返す。
「我々から見れば、武装したプレイヤー二人が狩場へ侵入してきた。」
「警戒するのは当然だ。」
互いに譲らない。
しかし。
その言葉を聞いた瞬間、俺は理解した。
……そういうことか。
向こうも俺達を敵だと思った。
アイスも同じだったらしい。
小さく息を吐く。
「どうやら。」
「互いに誤解していたらしい。」
「みたいだな。」
それでも。
まだ武器を収められるほど、お互いを知らない。
アイスは少しだけ考え、静かに口を開いた。
「君達に興味がある。」
「決闘をして白黒はっきりさせないか？」
俺は眉を上げる。
「決闘？」
「互いの実力を確かめ、勝った方の言い分を聞く。」
「少なくとも、無駄な殺し合いにはならないと思うがどうかな？」
俺はバレットを見る。
バレットは肩をすくめた。
「俺は構わない。」
俺はアイスへ視線を戻す。
「人数は？」
「二対二。」
アイスは迷いなく答えた。
「こちらは私とサイオン。」
サイオンが空中で軽く笑う。
「よろしくッス。」
俺は静かに《朧》から手を離した。
「分かった。」
「その決闘、受けよう。」
その瞬間。
四人の中央へ淡い光が集まる。
見慣れた決闘システム。
光の中から二組分の魔法石が姿を現した。
誤解から始まった出会い。
その決着は――。
命ではなく、互いの実力でつけることになった。
次回、決闘！
