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第9話「神意の名の下に」

　王都中央大聖堂は、朝から人で溢れていた。

　白亜の石壁に陽光が反射し、巨大な鐘楼が影を落とす。貴族、商人、市井の民までが集まっている。

　第一王子が声明を出す――その噂は一夜で広がっていた。

　エレノアは馬車の中から広場を見つめる。

　フード付きの外套を羽織り、目立たぬ装い。

　公式に出ることはできない。

　だが、見ることはできる。

「位置はここで」

　セシルが低く告げる。

　聖堂側面の回廊。正面広場より少し離れ、しかし声は届く距離。

　やがて、ざわめきが波のように広がる。

　第一王子ルシアンが現れた。

　白と金の装束。背筋を伸ばし、堂々と歩む姿は、まさしく王の器。

（……憎めない）

　そう思ってしまう自分に、わずかに苛立つ。

　彼は冷酷だ。

　だが、信念はある。

　壇上に立ち、民衆を見渡す。

「諸君」

　よく通る声。

「近頃、王家婚約法に関し、不穏な噂が流れている」

　ざわめきが止む。

「婚約破棄が乱用されている、と」

　エレノアの指が外套の内側でわずかに握られる。

「だが、断言しよう」

　ルシアンは一歩踏み出す。

「王家婚約法は、国家安寧を守るための盾である」

　強い言葉。

「我らは私情で婚約を破棄することはない」

　視線がまっすぐ前を向く。

　そこに、迷いはない。

「すべては、国を守るため」

　背後から、柔らかな声が続く。

「神の御心もまた、秩序を重んじます」

　聖教会の巫女、アマリア。

　白い法衣に身を包み、静かに立つ。

　その姿は清廉で、嘘をつかぬ人間の顔だ。

「神は、混乱を望まれません」

　民衆が頷く。

　信仰は強い。

（……強固だ）

　エレノアは冷静に分析する。

　法律と宗教。

　二重の正当化。

　崩すには、どちらも揺らさねばならない。

「王家婚約法第十二条は、軽々しく使われるものではない」

　ルシアンが続ける。

「だが、国家に害をなす可能性があるならば、王家は決断する義務がある」

　害。

　可能性。

　曖昧な言葉。

「犠牲はある」

　その一言に、広場がざわめく。

「だが、王は選ばねばならない」

　彼の瞳に、覚悟が宿る。

　嘘ではない。

　彼は本気で国を優先している。

　だからこそ、危険だ。

　その時。

「ならば、基準を明示すべきだ」

　別の声が響いた。

　低く、よく通る。

　広場の空気が揺れる。

　第二王子アルベルトが、階段を上がってくる。

　公式な登場。

　ざわめきが広がる。

　兄弟が、同じ壇上に立つ。

「兄上」

　アルベルトは静かに礼をする。

「婚約法の正当性を疑うつもりはない」

　民衆が息を呑む。

「だが、運用の透明性は必要だ」

　ルシアンの瞳が、わずかに細まる。

「透明性？」

「発動基準と、発動後の処理について、記録を公開するべきだ」

　広場に波紋。

「国家機密だ」

　ルシアンが即座に返す。

「すべてではなく、統計でよい」

　アルベルトは冷静。

「婚約破棄が急増している事実を、民に説明すべきだ」

　エレノアの心臓が強く打つ。

　言った。

　公の場で。

　ルシアンの視線が鋭くなる。

「急増？」

「三年前から」

　静かだが、はっきり。

　ざわめきが広がる。

　数字は出していない。

　だが印象は植えた。

　アマリアが二人を見比べる。

「……殿下方」

　柔らかな声。

「神は、真実を恐れません」

　一瞬、空気が止まる。

「もし民が不安を抱いているならば、説明は必要でしょう」

　ルシアンの表情がわずかに変わる。

　教会が完全に味方ではない。

　アルベルトは一礼する。

「感謝します」

　ルシアンは数秒、沈黙し。

「検討しよう」

　それだけを言う。

　完全な拒否ではない。

　だが、受諾でもない。

　広場はざわめきのまま解散へ向かう。

　兄弟は視線を交わす。

　無言の対峙。

　そして、別方向へ去る。

　回廊の陰で、エレノアは深く息を吐いた。

「……成功ですか」

　セシルが小声で問う。

「第一歩は」

　完全勝利ではない。

　だが、対立は公になった。

　婚約破棄は、もはや密室の決定ではない。

　民衆の前に出た。

　馬車に戻る途中、背後から柔らかな声がかかる。

「エレノア様」

　振り向く。

　アマリアが立っていた。

　至近距離。

「少し、お時間をいただけますか」

　その瞳は、澄んでいる。

　だが迷いもある。

　エレノアは頷く。

「もちろんです」

　セシルが距離を取りつつ警戒する。

　回廊の奥、小さな庭。

　人目はあるが、耳は遠い。

　アマリアが静かに言う。

「婚約破棄の件、あなたのことは存じています」

「光栄です」

「光栄ではありません」

　きっぱり。

「あなたは、無実ですか」

　直球。

「はい」

　即答。

　アマリアは目を閉じる。

「神は、不義を望みません」

「ならば」

　エレノアは一歩踏み出す。

「神意の名で、どれだけの家門が切られたのか、ご存じですか」

　静かな問い。

　アマリアの瞳が揺れる。

「……すべては把握していません」

「ならば、共に確認を」

　数字を思い浮かべる。

「真実を知ることは、信仰に背きません」

　沈黙。

　庭の噴水の音だけが響く。

　やがてアマリアは小さく頷く。

「資料を、拝見させてください」

　胸の奥が熱くなる。

「喜んで」

　手を差し出す。

　アマリアはその手を取る。

　柔らかいが、力強い握手。

　制度と信仰。

　二つの柱の一つに、ひびが入る。

　遠くで鐘が鳴る。

　それは祈りの音か、戦の合図か。

　エレノアは確信する。

　婚約破棄は終わった。

　だが今、王家婚約法そのものが、民衆の視線に晒された。

　そして。

　彼女はもう、囲いの中の存在ではない。

　盤上に戻ったのだ。

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