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第7話「優しい人の冷たい決断」

　別邸に戻ると、空気がわずかに張り詰めていた。

　門の兵の数が増えている。

　中庭の巡回も、いつもより密だ。

（……動きがあった）

　馬車を降りると、セシルが低く告げた。

「殿下は執務室に」

「急ぎですか」

「はい」

　足早に廊下を進む。

　扉の前に立つ私兵が一礼し、道を開ける。

　中から低い声が漏れていた。

「……それでは遅い」

　アルベルトの声。

「証拠を揃える前に動かれれば、こちらが不利になる」

　誰かと話している。

　副官だろうか。

　エレノアが近づくと、扉の向こうで足音が止まった。

「入れ」

　短い許可。

　扉を開ける。

　室内にはアルベルトと、灰色の軍服を着た男がいた。

「下がれ」

　男は一礼し、退出する。

　重い沈黙。

「何がありましたか」

　エレノアが問う。

　アルベルトは机に広げた書類を示す。

「クローディア伯爵家に監査が入る」

　心臓が強く打つ。

「時期は」

「三日以内」

　早い。

「理由は」

「商会資金の流れが不透明、という名目だ」

　名目。

　実際は牽制。

「……私が動いたからですか」

「可能性はある」

　正直な答え。

　胸の奥が冷える。

　リリアナの笑顔が脳裏に浮かぶ。

「殿下は、止めますか」

　静かに問う。

　アルベルトは数秒、無言でエレノアを見る。

「止められる」

「ですが」

「止めれば、兄上は私が背後にいると確信する」

　王位争いが一段階進む。

　準備が整う前に。

「……では」

「切るしかない」

　その言葉は、冷たい刃のようだった。

「一時的にだ」

「一時的でも」

　声がわずかに震える。

　初めて。

「あなたは彼女を共犯にした」

　アルベルトの声が低くなる。

「守ると言ったな」

「はい」

「守るとは、常に目の前の人間を優先することではない」

　痛いほど理性的な言葉。

「制度を壊すなら、感情で動くな」

　自分が言われた言葉。

　怒りは燃料、操縦桿にするな。

　だが。

「……納得は、できません」

　はっきり言う。

　アルベルトの瞳が揺れる。

「だから、君は必要だ」

「必要？」

「私一人なら、合理で切る」

　机の端を指で叩く。

「だが君は、そこに人間を見る」

　沈黙。

「監査は入る」

　続ける。

「だが潰させはしない」

「どうやって」

「別の案件をぶつける」

　視線が鋭くなる。

「より大きな標的を」

　理解する。

　兄の派閥の中枢に、疑惑を投げる。

「危険です」

「承知している」

　互いに同じ言葉を繰り返す。

　それでも進む。

「殿下」

「何だ」

「私は、駒ではありません」

　再び言う。

「知っている」

「ですが、あなたもまた」

　言葉を選ぶ。

「私の王ではありません」

　一瞬、空気が凍る。

　兵の気配が遠くで動く。

　アルベルトは怒らない。

　ただ、じっと見つめる。

「……そうだな」

　静かな肯定。

「私はまだ、王ではない」

「王になっても、です」

　息を呑むほど大胆な言葉。

　だが逸らさない。

「私は、あなたの隣に立ちたい」

　告白ではない。

　立場の宣言。

　アルベルトの瞳が、初めて柔らかくなる。

「隣か」

「はい」

「従うのではなく？」

「共に決める」

　沈黙。

　長い沈黙。

　やがて、彼は椅子から立ち上がる。

　一歩、近づく。

　距離が縮まる。

「君は、危うい」

「よく言われます」

「私を止める」

「必要なら」

　わずかに口元が上がる。

「ならば」

　彼の手が、そっとエレノアの頬に触れる。

　驚くほど優しい。

「共に責任を負え」

　低く、真剣な声。

「制度を壊すなら、私も君も無傷では済まない」

「承知しています」

「嘘ではないな」

「ええ」

　彼の指先が離れる。

　ほんの一瞬の温もり。

　甘い。

　だが甘さは一瞬。

「副官を呼ぶ」

　すぐに現実へ戻る。

「クローディア家への監査は形式的なものに留めるよう圧力をかける」

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

　机に向かう背中。

「兄上は次の手を打つ」

「私に対して？」

「あるいは、別の家門に」

　連鎖。

　止まらない刃。

　エレノアは深く息を吸う。

「ならば」

「何だ」

「先に世論を動かします」

　アルベルトが振り返る。

「世論？」

「婚約破棄が連続している事実を、ささやかに広める」

「証拠は」

「数字があります」

　机の上の表を示す。

「統計は嘘をつきません」

　彼は数秒考え、

「危険だ」

「承知しています」

　視線がぶつかる。

　恐怖はある。

　だが、それ以上に燃えるものがある。

　アルベルトはゆっくりと頷いた。

「慎重にやれ」

「はい」

「私の名は出すな」

「もちろん」

　短い合意。

　外で、鐘が鳴る。

　夕刻。

　祝宴から数日。

　だが王都の水面下では、波が広がり始めている。

　アルベルトが最後に言う。

「エレノア」

「はい」

「君を愛している」

　唐突な言葉。

　息が止まる。

「だが」

　やはり、続きがある。

「それとこれは別だ」

　甘く、そして冷たい。

　胸の奥が強く震える。

「私もです」

　小さく答える。

　愛しているとは言わない。

　だが同じ温度を返す。

　甘さと刃が同居する部屋で。

　彼女は確信する。

　これは恋の物語では終わらない。

　制度と王位と、そして愛。

　全てを巻き込む戦いが、静かに始まっていた。