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第6話「クローディア伯爵令嬢」

　翌々日、空は薄曇りだった。

　王都の石畳は朝露に濡れ、馬車の車輪が静かな音を立てる。

　エレノアは窓辺に座り、揺れに身を任せていた。

　向かいにはセシル。外には私兵が四名。

　公式ではない。

　だが完全な密会でもない。

（殿下は、ここまで許した）

　別邸の鉄柵を出るとき、門番が一瞬だけ目を合わせた。

　許可の範囲内。

　それでも、背中に視線を感じる。

　王都の商業区へ入る。

　貴族街とは違い、活気がある。布地の色、香辛料の匂い、商人の声。

　クローディア伯爵家の屋敷は、この区域にあった。

　正確には――元伯爵家の。

　門は小ぶりだが、手入れは行き届いている。

　侍従が応対し、応接間へ通される。

　数分後。

　軽やかな足音。

「ご無沙汰しておりますわね、エレノア様」

　入ってきたのは、鮮やかな赤毛の女性だった。

　年は一つか二つ下だろう。

　瞳は鋭く、笑みは自信に満ちている。

　リリアナ・クローディア。

　かつて王族と婚約し、そして破棄された令嬢。

「お久しぶりです、リリアナ様」

　立ち上がり、礼を交わす。

　彼女は遠慮なく向かいに腰を下ろす。

「まあ、様付けは不要ですわ。今や私もただの商人ですもの」

　指先で卓を軽く叩く。

「それで？　次はあなたの番、というわけ？」

　単刀直入。

「……ご存じでしたか」

「王都に噂は広がっておりますわよ。祝宴での公開破棄」

　扇も持たず、隠しもしない。

「派手でしたわね」

「ええ」

　否定しない。

　リリアナは目を細める。

「泣きました？」

「いいえ」

「でしょうね」

　小さく笑う。

「あなたはそういう方だもの」

　観察されている。

「本題に入りましょう」

　エレノアは姿勢を正す。

「三年前、あなたは婚約を破棄された」

「ええ」

「理由は国家財政への不当介入」

「名目はね」

　リリアナは肩をすくめる。

「実際は、商会との繋がりが強すぎたからですわ」

「やはり」

「王家は、金の流れを掌握したいのです」

　彼女は指で空中に線を描く。

「不要な家門を切り、資産を再配分する」

　エレノアと同じ推測。

「あなたは、なぜ生き残れたのですか」

「切り捨てるには惜しいと判断されたから」

　あっさりと言う。

「私は、金を動かせる」

　自信。

「伯爵位は縮小されましたが、商会は残りました」

　つまり。

　利用価値があった。

「次に狙われる家門を、予測できますか」

　核心に触れる。

　リリアナの瞳が一瞬鋭くなる。

「……危険な質問ですわね」

「承知しています」

「あなたは、何をしようとしているの？」

　まっすぐな問い。

　少しだけ、間を置く。

「制度の運用実態を明らかにしたい」

　復讐、とは言わない。

　リリアナは数秒、無言で見つめる。

「理想家」

「現実主義者です」

「どちらでも構いませんわ」

　椅子にもたれかかる。

「狙われやすいのは、軍費増強に抵抗する家門。あるいは、第一王子派に従わない家門」

「具体的には」

「小規模ながら商会を持ち、地方で独自に資金を回す家」

　数件、思い当たる。

　リリアナが身を乗り出す。

「ですが」

　声を低くする。

「あなたが動けば、殿下も動いていると見なされますわよ」

「承知しています」

「……本当に？」

　挑発的な視線。

「第二王子を巻き込む覚悟は？」

　一瞬、胸が強く打つ。

　覚悟。

「彼は既に巻き込まれています」

　静かに答える。

「私を保護した時点で」

　リリアナは、ふっと笑う。

「甘いだけの関係ではないようですわね」

　頬がわずかに熱を持つ。

　だが逸らさない。

「あなたは、協力してくださいますか」

　真正面から頼む。

　リリアナは立ち上がり、窓へ歩く。

　商業区の喧騒が遠くに聞こえる。

「面白い賭けですわ」

　振り返る。

「婚約破棄された令嬢が、制度に刃を向ける」

　唇が弧を描く。

「嫌いではありません」

「では」

「ただし条件がございます」

　視線が鋭くなる。

「私の商会を守ること」

「守る？」

「ええ。制度を壊すなら、代替案が必要」

　現実的。

「混乱すれば、真っ先に潰れるのは商人ですわ」

　確かに。

　改革は破壊を伴う。

「……約束はできません」

　正直に言う。

「ですが、混乱を最小限にする努力はします」

　リリアナは数秒、エレノアを見つめ。

「及第点ですわ」

　扇の代わりに手を差し出す。

「共犯になりましょう」

　その手を取る。

　温かい。

「ありがとうございます」

「礼は不要」

　微笑む。

「あなたが成功すれば、私の利益にもなりますもの」

　合理的。

　だがその瞳の奥に、別の光がある。

　悔しさ。

　あの日の。

「エレノア」

　初めて名を呼び捨てにされる。

「泣かなかったのでしょう？」

「ええ」

「私もですわ」

　静かに笑う。

「だからこそ、壊せる」

　胸の奥が熱くなる。

　被害者同士の同情ではない。

　戦友の握手。

　外で、兵の足音がわずかに動く。

　時間だ。

　エレノアは立ち上がる。

「またお会いしましょう」

「ええ」

　リリアナは扉まで見送る。

「次は、もう少し派手に動きましょうか」

　挑発的な笑み。

　馬車に戻る。

　セシルが低く問う。

「信用できますか」

「完全には」

「危険です」

「承知しています」

　窓の外、商業区の喧騒が遠ざかる。

　王都の中心へ戻るにつれ、空気が変わる。

　アルベルトはどう受け止めるだろう。

　別邸の門が見えてくる。

　鉄柵。

　囲い。

　だが今は違う。

　中に、仲間がいる。

　馬車が止まる。

　門が開く。

　エレノアは静かに息を吸う。

　制度は巨大だ。

　だが、ひびは入った。

　第一王子は知らない。

　婚約破棄した令嬢が、再び繋がり始めたことを。

　囲いの中で。

　反撃の輪郭が、少しずつ形を成していた。

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