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第3話「管理下の別邸」

　王都の北端、城壁にほど近い高台にその別邸はあった。

　王宮からは距離があるが、軍管轄区に近い。貴族街とも微妙に外れた位置。華美ではないが堅牢な造りで、白壁の外周を高い鉄柵が囲んでいる。

　“静養用の別邸”と説明されたが、門の前に立つ兵の目は静養を想定したものではなかった。

　第二王子の私兵だ。

　紋章は王家ではなく、アルベルト個人の徽章。

（……王宮の目からは半歩外し、しかし王都の掌中）

　馬車が止まる。

　アルベルトが先に降り、手を差し出した。

「足元に気をつけて」

　自然な仕草。

　だが周囲には兵がいる。

　その視線は鋭い。

　エレノアは手を取る。

　指先が触れた瞬間、彼の体温が伝わる。

　冷たい夜気の中で、それだけが妙に温かい。

　門が開く。

　屋敷の中庭は整えられているが、装飾は控えめだ。中央に噴水があり、水音が静かに響く。

　玄関前に整列する使用人たち。

　年齢も性別もばらばらだが、姿勢が揃っている。

　訓練された動き。

　宮廷の侍従とは違う。

「本日より、ここが君の居所だ」

　アルベルトの声は落ち着いている。

「安全は保証する」

「王都滞在禁止命令に抵触しませんか」

「ここは私有地だ。王都行政の管轄外と解釈できる」

　解釈。

　法律の隙間。

　なるほど、と心の中で頷く。

　玄関をくぐる。

　内装は上質だが質素。豪奢さより機能性。

　廊下の角に立つ男が、わずかに頭を下げる。

「殿下」

「問題は」

「ありません」

　短いやり取り。

　報告の形だ。

（……報告）

　視線が自然と動く。

　壁の装飾は少ない。だが要所に人が立っている。

　守り。

　同時に、監視。

　アルベルトが歩きながら言う。

「君の部屋は二階だ。侍女を二名つける」

「ヴァレンティス家の者は？」

「王都外へ退去させた。巻き込まないためだ」

　合理的。

　冷静。

「……殿下」

「何だ」

　階段の途中で、足を止める。

「私は、ここで自由ですか」

　背後で兵が息を止める気配。

　アルベルトはゆっくり振り返った。

「自由の定義による」

「外出は」

「私の許可が必要だ」

　即答。

「書簡は」

「検閲する」

　これも迷いなく。

「面会は」

「原則、私を通す」

　静かな廊下に、言葉が落ちる。

　甘くない。

　完全な保護。

　あるいは拘束。

　エレノアは数秒、彼を見つめる。

「……守るため、ですか」

「そうだ」

「閉じ込めることが」

「盤面から外す」

　言葉が被る。

　彼の瞳は揺れない。

「兄上の目が向いている間、君は動かせない駒だ。だが視界から外れれば、価値は薄れる」

「……価値」

　その単語が、胸に引っかかる。

　アルベルトは一歩近づいた。

「誤解するな。君を物のように言いたいわけではない」

「では、何と？」

「切り札だ」

　静かに告げる。

「切るためではない。残すための」

　理解する。

　彼は隠さない。

　利用する意図も、守る意志も。

　どちらも本物だ。

「私は、駒ではありません」

　声は低く、はっきり。

　廊下の空気がわずかに張り詰める。

　アルベルトの表情が、ほんのわずかに変わる。

「知っている」

「ならば」

「駒にするなら、こんな危険は犯さない」

　目が合う。

「兄上に正面から異を唱えた。君の退去を独断で決めた。私は既に盤面を動かしている」

　祝宴の最後、彼が原本提出を求めた場面が脳裏をよぎる。

　あれは牽制。

　公の場で、記録に残る異議。

「……殿下は、王位を望まれますか」

　唐突な問い。

　兵の視線が一斉に動く。

　アルベルトは即答しない。

「望むかどうかは問題ではない」

　数拍置いて。

「必要なら、取る」

　冷たい言葉。

　だが嘘はない。

　階段を上りきる。

　扉の前で、侍女が一礼する。

「お部屋の準備は整っております」

　中へ入る。

　広い寝室。机、書棚、応接用の椅子。窓からは王都の灯りが見える。

　机の上には既に紙と筆記具。

　アルベルトが視線で示す。

「調査を始めるのだろう」

「……ええ」

「婚約破棄事例の記録は明日届く」

　手配済み。

　最初から。

「最初から、そのつもりだったのですね」

「君は、泣かない」

　淡々と言う。

「祝宴で、兄上を睨みもしなかった」

「意味がありませんでしたから」

「そうだ。だからだ」

　彼は静かに続ける。

「感情で動かない者としか、制度は戦えない」

　胸の奥で、何かが震える。

　恐怖ではない。

　期待。

「私は守られるだけではいられません」

「知っている」

　距離が、わずかに縮まる。

「だが覚えておけ。ここにいる限り、君の行動は全て私の責任になる」

「……それは、重いですね」

「重い」

　正直な答え。

「だからこそ、軽率な行動は許さない」

　甘くない。

　だが。

「信じますか」

　思わず出た言葉。

「何を」

「私が無実だと」

　アルベルトは一瞬も迷わない。

「当然だ」

　即答。

　その確信が、初めて胸を揺らす。

　祝宴では泣かなかった。

　屋敷でも。

　だが今、視界がわずかに滲む。

　彼は気づいたかもしれない。

　だが何も言わない。

「休め」

　短く告げる。

「明日から忙しくなる」

　扉へ向かう背中。

　そこで、足を止める。

「エレノア」

　振り返る。

「君を守る。それは事実だ」

　一瞬、言葉を探すように。

「だが同時に、君の力を借りる」

　はっきりと。

「制度を壊すために」

　扉が閉まる。

　静寂。

　窓辺へ歩み寄る。

　王都の灯りは遠い。

　祝宴はまだ続いているだろう。

　だが自分は、もうそこにいない。

　机に向かう。

　紙に、ゆっくりと書きつける。

　――王家婚約法第十二条。

　その下に、もう一行。

　――直近十年、婚約破棄件数。

　ペン先が、強く紙を押す。

　小さな音を立てて、芯が折れた。

　初めて、息が荒くなる。

　悔しい。

　怒りが、静かに燃える。

　だがそれは、涙にならない。

　折れた芯を取り替える。

　深く息を吸う。

「……確認から始めましょう」

　守られるだけではない。

　ここは囲いかもしれない。

　だが同時に、準備室でもある。

　夜は長い。

　だが彼女は、もう震えていなかった。

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