婚約破棄された公爵令嬢、冷遇された第二王子と手を組み“恐怖政治”をひっくり返します

第2話「王家婚約法第十二条」

　王宮の外廊は、夜になると驚くほど静かだ。

　祝宴の喧騒が遠ざかるにつれ、靴音だけが石床に反響する。エレノアは足を止めなかった。止まれば、崩れる気がした。

「エレノア様！」

　背後から駆け寄る足音。

　振り返ると、ヴァレンティス家の侍従長が息を切らしていた。顔色は蒼白だ。

「旦那様が……」

　それだけで理解する。

「拘束、ですか」

　侍従長は目を見開いた。

「なぜ、それを……」

「今夜の流れで予測できます」

　横領、派閥誘導、国家反逆未遂。

　婚約者だけを切るなら、罪状は一つで足りる。三つも重ねるのは、家門ごと処理するためだ。

　王家婚約法第十二条。

　その発動は、対象家門の財産凍結を伴う。

　つまり。

（これは婚約破棄ではない。粛清だ）

　回廊の先に、近衛兵の影が見えた。こちらを確認すると、無言で一礼する。

　敬意はある。だが距離がある。

　既に“王太子妃殿下”ではない。

「屋敷へ戻ります」

　短く告げ、歩き出す。

　王宮の大階段を降りると、夜風が強く頬を打った。馬車は既に用意されている。王家の紋章はなく、簡素なものだ。

　帰路、窓の外に広がる王都の灯りを眺めながら、エレノアは頭の中で条文を反芻する。

　――王家は、国家安寧を脅かす恐れがあると判断した場合、婚約を一方的に破棄する権利を有する。

　“恐れ”。

　実害ではなく、可能性で足りる。

　恣意的な運用が可能な文言。

　だがこれまで、十二条が公の祝宴で発動された例はほとんどない。記録上、直近十年で二件。いずれも小規模貴族。

　公爵家に対して使うのは、異例だ。

　屋敷が見えてくる。

　門の前に、王家の近衛が立っていた。

　胸の奥が、わずかに軋む。

　馬車が止まる。

　降り立った瞬間、父の声が聞こえた。

「エレノア！」

　玄関ホールの中央で、父は二人の近衛に挟まれていた。腕を取られているが、まだ拘束具はつけられていない。形式上の敬意は残されている。

「お父様」

　駆け寄りたい衝動を抑え、歩み寄る。

　父の目には怒りも焦りもあるが、恐怖はない。

「すまない。巻き込んだ」

「いいえ。まだ何も確定しておりません」

　近衛の一人が淡々と告げる。

「ヴァレンティス公爵。王家命令により、一時的な身柄拘束となります。詳細は追って通達されます」

　父は頷いた。

「娘には手を出すな」

「現時点では、その予定はございません」

　“現時点では”。

　便利な言い回しだ。

　近衛が父を連れていく。

　重い扉が閉じる。

　母がその場に崩れ落ちた。

「エレノア……どういうことなの……？」

　震える声。

　抱きしめたい。だが、今は違う。

「お母様。まずは財務室の鍵を」

「え……？」

「凍結前に、手元の帳簿を確認します」

　母は呆然としたまま、鍵を差し出す。

　財務室に入ると、蝋燭に火を灯す。書棚に並ぶ帳簿を次々と机に積む。

　横領。

　ありえない。

　だが“ありえない”では足りない。

　証明が必要だ。

　紙をめくる音だけが響く。

　数字は正確だ。誤差はない。支出も収入も整然としている。

　では、どこから“罪”を作る？

（偽造か。あるいは、外部口座）

　視線が、隅の補助帳簿に止まる。

　ここ数か月、王宮関連の支出が増えている。

　王妃教育のための寄付、儀式費用、寄進金。

　正規の手続き。

　だが、もしその一部が改竄されていれば。

　背筋が冷える。

　コン、と扉が叩かれた。

「エレノア様」

　侍女の震える声。

「王家より、通達が届いております」

　封蝋は王家の紋章。

　受け取り、静かに開封する。

　短い文面。

　――ヴァレンティス家の財産を一時凍結する。

　――当主は王宮にて事情聴取。

　――エレノア・ヴァレンティスは王都滞在を禁じる。

　王都滞在を禁じる。

　つまり、追放。

　婚約破棄と同時に、政治的隔離。

　見事な手際だ。

（準備されていた）

　即興ではない。

　今日という日を選び、祝宴という場を選び、書記官を増やし、近衛を配置し、通達を用意していた。

　偶然ではない。

　椅子に腰を下ろす。

　初めて、胸の奥がわずかに重くなる。

　悔しい、のではない。

　理解が追いついたからだ。

　これは個人的な不和ではない。

　王太子と婚約者の破談でもない。

　王家婚約法の発動。

　制度の行使。

　扉が再び叩かれる。

「……エレノア様。第二王子殿下が」

　時間が止まる。

　顔を上げる。

「……お通しして」

　アルベルトが来る。

　なぜ。

　何のために。

　廊下に、規則正しい足音。

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、祝宴の時と変わらぬ装いの第二王子だった。だが表情は違う。

　静かで、硬い。

「夜分に失礼する」

「いいえ、殿下」

　立ち上がり、礼をする。

　彼は部屋を見渡す。積み上げられた帳簿、散らばる書類。

「もう動いているのか」

「状況確認は必要です」

　アルベルトの口元が、わずかに緩む。

「君らしい」

　沈黙。

　蝋燭の火が揺れる。

「殿下。本日の件は、事前にご存じでしたか」

　直球。

　逃げ場を与えない。

　アルベルトは視線を逸らさない。

「察してはいた」

「止められなかった？」

「証拠がなかった」

　短い応酬。

　だがその裏にある重みは、十分に伝わる。

「では、今夜ここにいらしたのは」

「迎えに来た」

　心臓が、わずかに跳ねる。

「ここにいれば、君は潰される」

　冷静な声。

「王都を離れろ」

「命令、ですか」

「提案だ」

　静かに言う。

「だが、受け入れなければ――」

　一瞬、言葉を切る。

「君は、次の条文の対象になる」

　次の条文。

　王家婚約法第十五条。

　国家反逆が確定した場合、家門断絶。

　喉が、ひどく乾く。

　だがエレノアは目を逸らさない。

「……私を、守るのですか」

　問い。

　アルベルトの瞳が、わずかに揺れた。

「守る」

　即答。

　その声は迷わない。

　だが同時に、別の色がある。

「だが、それだけではない」

　ゆっくりと続ける。

「君がここで消えれば、兄上のやり方は固定される」

　固定。

　つまり、前例になる。

「これは最初ではない。だが、公爵家に対して行えば、抑止は消える」

　エレノアの思考が、静かに繋がる。

　婚約破棄は、派閥整理。

　十二条は、便利な刃。

「……制度の問題、ですか」

　アルベルトは頷く。

「そうだ」

　その一言で、確信する。

　これは恋の終わりではない。

　戦いの始まりだ。

　アルベルトが一歩近づく。

「エレノア・ヴァレンティス。王都を離れ、私の管理下に入れ」

　管理下。

　甘くない言葉。

「君を守る」

　だがその瞳は、嘘をついていない。

　蝋燭の火が揺れる。

　屋敷の外で、風が鳴る。

　エレノアは、蒼玉のブローチを机に置いた。

「条件があります」

　アルベルトの眉が、わずかに上がる。

「何だ」

「私は、守られるだけではいられません」

　声は静かだ。

「事実を確認し、記録を集めます」

　横領の証明。

　婚約破棄事例の調査。

　制度の検証。

「その自由を」

　アルベルトは、数秒だけ考えた。

　そして。

「許可する」

　即答。

「最初から、そのつもりだ」

　胸の奥で、何かが熱を持つ。

　恐怖でも、悲しみでもない。

　高揚。

　婚約破棄は終わりではない。

　王家婚約法第十二条。

　その条文を、彼女は破ることはできない。

　だが。

　使い方を暴くことはできる。

　窓の外、王都の灯りが揺れている。

　祝宴はまだ続いているのだろう。

　だが、もう戻らない。

　エレノアはアルベルトを見上げる。

「では、参りましょう。殿下」

　第二王子は、静かに頷いた。

　祝宴の夜は、終わらない。

　だが、物語は動き出した。