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第1話「祝宴の違和感」

本作は「婚約破棄」から始まりますが、

単なるざまぁではありません。

もしも婚約破棄が“国家の制度”として使われていたら？

王家婚約法という条文の裏で、

何が動いているのか。

恋愛と政治が絡み合う、少し硬派な物語です。

知略と感情、どちらも楽しんでいただけたら嬉しいです。

　王宮大広間の天井には、無数の燭台が星のように灯っていた。

　磨き上げられた白大理石の床は光を映し、楽団の奏でる弦の音が柔らかく空気を震わせている。香の匂い、絹の擦れる音、抑えた笑い声。すべてが調和し、完璧に整えられた祝宴だった。

　その中心に、エレノア・ヴァレンティスは立っている。

　王太子――ルシアン殿下の隣に。

　金糸で縁取られた純白のドレスは、王家の未来を象徴する色だ。胸元に輝くのは、婚約の証である蒼玉のブローチ。十六の春に贈られ、今日まで外したことはない。

　今夜は「王太子妃披露の祝宴」。

　正式な即位前ではあるが、事実上、彼女が次代の王妃であると国内外に示す儀式だ。

　完璧な夜。

　――の、はずだった。

　けれど。

（……視線が多い）

　祝福よりも、観察する目が多い。

　楽団の演奏は優雅だが、拍の裏がわずかに揺れている。指揮者が緊張している証だ。招待客の配置も、いつもと違う。第一王子派の貴族が前列を固め、ヴァレンティス家と親しい家門は後方に押しやられている。

　そして何より。

　ルシアンが、こちらを一度も見ない。

　彼は常に完璧な王子だった。微笑み、礼を欠かさず、隣に立つ婚約者に自然に視線を向ける。だが今夜は違う。祝辞を述べる口元は柔らかく弧を描いているのに、その瞳は硬い。

　まるで、既に決まっている台本をなぞる役者のように。

「緊張しているのかい、エレノア？」

　不意に囁かれ、彼女ははっとする。声を掛けたのはルシアンではない。

　低く、落ち着いた声音。

　第二王子、アルベルト殿下。

　彼は一歩引いた位置から、淡い金の瞳でこちらを見ていた。兄とは違い、表情の起伏が少ない。だがその視線は鋭く、何もかもを見透かすようだ。

「いいえ、殿下。滅相もございません」

　微笑みを崩さず、エレノアは答える。

　アルベルトの目が一瞬、細められた。

「そうか」

　それ以上は何も言わない。

　だがその沈黙が、奇妙に重い。

　やがて楽団の音が止み、宰相が壇上へ進み出た。

「本日は、王太子妃殿下のご披露に先立ち、王家婚約法に基づく確認事項を執り行います」

　確認事項。

　その言葉に、空気がわずかに揺れた。

　王家婚約法。王族と婚約する家門が守るべき規範と義務を定めた法。貴族ならば誰もが暗唱できる条文だ。

　だが通常、この場で読み上げられることはない。

　エレノアは視線を動かさず、耳だけで周囲の気配を測る。

　――書記官が多い。

　記録係が三人。いや、四人。通常の倍だ。

「第十二条。王家は、国家安寧を脅かす恐れがあると判断した場合、婚約を一方的に破棄する権利を有する」

　低く、明瞭な声が響く。

　十二条。

　その条文を、エレノアは当然知っている。

　だが、なぜ今それを読む？

　ゆっくりと、背筋を冷たいものが滑り落ちる。

　視界の端で、父の顔が強張ったのが見えた。母は扇の陰で口元を押さえている。

　ルシアンは、静かに一歩前へ出た。

「エレノア・ヴァレンティス」

　名を呼ばれる。

　公の場で、呼び捨てに。

　それだけで異常だった。

「はい、殿下」

　声は震えない。

　震わせない。

「貴女には、王太子妃としての適格性について重大な疑義が生じている」

　大広間が、凍りつく。

　息を呑む音が、波のように広がる。

　エレノアは瞬きをしない。

　ルシアンの瞳を見る。

　そこには、かつて知っていた優しさも、愛情もない。ただ、決意だけがある。

「横領、派閥誘導、そして――国家反逆未遂の嫌疑だ」

　ざわめきが爆発する。

　だがエレノアの内側は、不思議なほど静かだった。

（横領は無理がある。帳簿は全て公開済み。派閥誘導……？　反逆未遂？）

　証拠があるはずがない。

　ないはずだ。

　だが、用意されているのだろう。

　ルシアンが手を上げると、書記官が書状を掲げる。

「証拠書類は既に王家に提出されている。審議の結果、婚約の継続は国家にとって不利益と判断された」

　形式的な言葉。

　決定事項をなぞるだけの声音。

　それでも、宣告は重い。

「よって本日をもって、貴女との婚約を破棄する」

　はっきりと、言い切った。

　蒼玉のブローチが、胸元で冷たく光る。

　周囲の視線が突き刺さる。憐憫、好奇、安堵、敵意。

　だがエレノアは、泣かない。

　否定もしない。

　ただ、ルシアンを見る。

「……理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　静かに問う。

　挑発でも、哀願でもない。

　確認。

　ルシアンの眉がわずかに動く。

「既に述べた通りだ」

　それだけ。

　そこで初めて、エレノアは横目でアルベルトを見る。

　彼は動かない。

　兄を止める気配も、庇う様子もない。

　ただ、冷静に状況を見ている。

　その瞳が、一瞬だけこちらを捉える。

　――焦るな。

　そう言われた気がした。

　だがそれは、気のせいかもしれない。

　宰相が告げる。

「エレノア・ヴァレンティスの王太子妃資格を剥奪する」

　拍手はない。

　祝宴のはずの夜に、重苦しい沈黙だけが落ちる。

　エレノアはゆっくりと蒼玉のブローチに手を伸ばした。

　外す。

　金具が小さく鳴る。

　それを掌に握り、深く一礼した。

「承知いたしました」

　完璧な所作。

　王妃教育で叩き込まれた礼。

　誰よりも優雅に。

　その姿が、逆に広間をざわめかせる。

　取り乱さないのか。

　泣かないのか。

　叫ばないのか。

　エレノアは顔を上げる。

　視線の先で、ルシアンの瞳がほんのわずかに揺れた。

　後悔か。

　それとも、計算の誤差か。

　わからない。

　だがもう、確かめる資格はない。

　退場を促され、歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　その背に、無数の視線が刺さる。

　扉の前で、彼女は一瞬だけ立ち止まった。

　振り返らない。

　ただ、耳を澄ませる。

　楽団は再び演奏を始めた。

　何事もなかったかのように。

　祝宴は続く。

　まるで、最初から彼女など存在しなかったかのように。

　重い扉が開く。

　冷たい夜気が頬を打つ。

　その瞬間。

　背後で、低い声が響いた。

「証拠書類の原本提出を求めます」

　アルベルトの声だ。

　広間が再びざわめく。

　だが扉は閉じる。

　最後まで見届けることはできない。

　石造りの回廊を歩きながら、エレノアは初めて息を吐いた。

（十二条……）

　国家安寧を脅かす恐れがある場合。

　曖昧で、広い解釈。

　便利な条文。

　誰かを切るための。

　夜空を見上げる。

　星は変わらず瞬いている。

　世界は続く。

　だが、彼女の未来は白紙になった。

　それでも。

（証拠は、あるはずがない）

　ならば、なぜ。

　偶然ではない。

　これは準備された宣告だ。

　足を止め、静かに呟く。

「……確認が必要ね」

　婚約破棄。

　それは恋の終わりではない。

　制度の発動だ。

　エレノアはブローチを握りしめる。

　冷たい蒼玉が、掌に食い込む。

　祝宴の光は遠い。

　だが、まだ終わっていない。

　終わらせない。

　王宮の奥で、鐘が一つ鳴った。

　それは祝福ではなく、始まりの音だった。

ここまでご覧いただきありがとうございます。

当面の間は、1日に3話を投稿予定です。

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