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第26話「退く者」

　王家評議は、かつてないほど静まり返っていた。

　重臣、軍高官、教会代表。

　そして王。

　玉座の前に、第一王子ルシアンと第二王子アルベルトが並ぶ。

　昨日の衝突は、ひとまず鎮静化している。

　北方は小康状態。

　戒厳令は出されなかった。

　だが今日、決めねばならない。

　王が口を開く。

「王位継承について、両者の最終意思を問う」

　空気が張り詰める。

　最初に前へ出たのは、ルシアンだった。

　軍装ではなく、正装。

　剣は帯びていない。

「陛下」

　深く一礼する。

「私は、王太子の座を辞退いたします」

　広間が凍る。

　誰も息をしない。

　王の眉がわずかに動く。

「理由を述べよ」

　低い声。

　ルシアンは顔を上げる。

「私は、国家を守るために急ぎました」

「恐怖に備え、強くあろうとした」

　視線が重臣へ向く。

「だが」

　一拍。

「守る方法は一つではない」

　静かな言葉。

「私は軍を率いる」

「外敵に備える盾となる」

「だが、国家の舵を取るのは――」

　視線が弟へ向く。

「彼の方が相応しい」

　ざわめきが爆発する。

　軍務卿が立ち上がる。

「殿下、それは――」

「私の意思だ」

　強い声。

　王が静かに問う。

「後悔はないか」

「ありません」

　即答。

「私は恐怖を知っている」

「だからこそ戦を避けたい」

「だが恐怖に支配されてはならない」

　深く息を吸う。

「私は王には向かぬ」

　重い沈黙。

　王はゆっくりと頷く。

「第二王子アルベルト」

「はい」

「王位継承の意思は」

「あります」

　迷いない声。

「国家を、恐怖ではなく信頼で支えると誓います」

　玉座の間に静寂が落ちる。

　やがて王が立ち上がる。

「本日をもって」

　重い声が響く。

「アルベルトを王太子と定める」

　決定。

　歴史が動いた瞬間。

　広間に膝をつく音が連なる。

　ルシアンも膝をついた。

　だがその顔に敗北はない。

　ただ、静かな安堵。

　式が終わり、広間が空になる。

　廊下で兄弟が向き合う。

「兄上」

「王太子殿下、と呼べ」

　かすかな笑み。

「……兄上」

　アルベルトは深く頭を下げる。

「守る」

　ルシアンが言う。

「外は任せろ」

「内は任せろ」

　短い握手。

　それだけで十分だった。

　その夜。

　別邸。

　エレノアは窓辺に立っていた。

　アルベルトが静かに近づく。

「終わった」

「始まりました」

　彼女は振り向く。

「王太子殿下」

「まだ慣れない」

　小さな苦笑。

「ありがとう」

　彼は言う。

「君がいなければ、ここまで来られなかった」

「私は触媒です」

「違う」

　真っ直ぐに見る。

「共犯だ」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「エレノア」

「はい」

「王妃になってほしい」

　静かな告白。

　だが。

　エレノアは首を振った。

　優しく、しかし確かに。

「私は、王妃になるためにここまで来たのではありません」

　彼の瞳が揺れる。

「では」

「制度を変えるためです」

　静かな決意。

「婚約法を改正する」

「監査制度を常設化する」

「二度と、あの日のような破棄が制度として使われないように」

　沈黙。

　そして。

　アルベルトは笑った。

　心から。

「君らしい」

　ゆっくりと頷く。

「ならば」

　手を差し出す。

「共に変えよう」

　エレノアはその手を取る。

　王妃ではなく。

　制度設計者として。

　恐怖の上に築かれた国家は、少しずつ形を変えていく。

　退いた者がいた。

　選ばれた者がいた。

　だが。

　終わりではない。

　これは――

　国家が、学び直す物語だ。

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