モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第29話 領主と朝食

最初にやってきたのは、温かさだった。そのあとに、重さ。何かが四方から、むらなく、容赦なく僕を押さえつけていた。

僕は目を開けた。

彫刻の入ったヘッドボードのついた大きなベッド、天蓋、重いカーテン。豪華な部屋だった。あの夢で見たのと、まるで同じだ。

『僕、寝てるのか？』

でも、夢の中でこんなことを考えたりするだろうか。確かめる方法は、ひとつしかなかった。

僕は、ベッドの上をごろごろと転がった。ソーセージみたいに。向こうまで行って、また戻ってくる。

『夢ならバグるはずだ。変なプロンプトを食わせた画像生成AIみたいに、絵がぐにゃっと崩れて、壁が波打って、布団がクラゲに変わったりする。でも、全部ちゃんとそのままだ。布団まで、ちゃんと体に巻きついてる。つまり、現実だ』

ひとつ解決。次の問題だ。

「ここ、どこだよ！？」

思っていたよりずっと大きな声が出て、僕は慌てて手で口をふさいだ。でも、誰も駆けつけてはこなかった。

布団は、持ち上げられないほど重かった。まるで雪の吹きだまりをかき分けるみたいに、少しずつ這い出すしかなかった。

足が、やわらかいじゅうたんの上に立った。夢の中では、何もかもが勝手に起きた――足は勝手に歩き、扉は勝手に開いた。

今は、どんな動きも自分でやらなきゃいけない。それが、なんだかうれしかった。

僕は窓に近づいた。ガラスは一面、氷の模様に覆われていて、向こうは何も見えなかった。

『よし。何を覚えてる？』

僕は部屋の中を歩き回りながら、出来事をひとつずつ思い返しはじめた。

『同僚と飲みに行って、ちょっと飲みすぎて……。あ、待った。それは別の話だ』

『ルネに、養護院からおばあさんの荷物を引き取ってくるよう頼まれた。チャウシーと一緒に行った。そこでリリと、オイミャコン卿に会った。領主と……』

僕はもう一度、凍りついた窓を見た。

『それから、あの人が何かを歌いはじめて、僕は気を失った。領主は、僕とチャウシーを馬車で家まで送るって言ってた。なのに僕は、こんな王様みたいな部屋にいる。ってことは、自分の屋敷に連れてきたのか？』

『ちょっと待て。僕の針はどこだ？　それに、もっと大事なのは――チャウシーはどこだ！？』

ベッドの下も、肘掛け椅子の下ものぞいて、ベッドカバーも振ってみた。何もない。床にも、何の跡もない。

ここに僕ひとりしかいないなら、動くしかない。扉はひとつだけで、廊下に続いていた。

✧✦✧

白い壁、暗い色の扉、燭台のついた柱。壁には絵が掛かっていて、今度はちゃんと見ることができた。

見知らぬモコたちが改まったポーズをとっていて、そのあいだに、ときどきオイミャコン卿本人の姿がまじっていた。

軍服姿のときもあれば、毛皮をまとっているときもある。でも、目を細めたあの表情だけは、いつも同じだった。

僕は何歩か進んだ。そして、固まった。後ろから、誰かが歩いてくる。

『やばい！　誰だ！？　どこに隠れる！？』

僕はあたふたした。棚もない、花瓶もない、隠れられそうなカーテン一枚ない。むき出しの柱と、均一な光だけだ。

廊下に、メイド服を着た木のマネキンが出てきた。手には、ふたのついた銀のお盆を持っている。

彼女は、まるで僕なんかそこにいないみたいに、すぐ横を通り過ぎていった。

『ってことは、僕は招かれざる客ってわけじゃないのか。あとをついていってみるか？　どっちにしろ、知らない壁にぶつかって回るよりはましだ』

僕は、そうすることにした。

✧✦✧

メイドは止まることなく、まっすぐに歩いていき、やがてある扉の前で立ち止まった。扉には、木の札が掛かっていた。

「ユキの部屋」。

『待てよ。養護院の子どもたちは、領主のことを「ユキおじさん」って呼んでた。ユキって……日本語なら「雪」じゃないか。氷の領主の名前が、雪？　ヒントどころか、もう看板だ。でも、ナエだって、日本語なら「苗」だ。考えすぎかもしれない。違う言葉や文化を比べたって、意味ないよな』

扉の向こうで、何かががさごそと音を立てた。それから、誰かのため息が聞こえた。

……。

『なんか、いやな予感がする……』

メイドが取っ手を握って、扉を開けた。

バキッ。

扉の向こうで、木の割れる音がした。

「あれ、誰か来たの？」と、薄暗がりの中から、だるそうな声がした。

青白いろうそくの炎が、気だるげに、闇の中からひとつの影を浮かび上がらせた。

ほっそりしたマンケリが、ベッドの上にひざをついて座り、布団で体を隠していた。

そして、その下には、ひびと引っかき傷だらけのマネキンが、ぴくりともせずに横たわっていた。

『ちょ、ちょっと待って！　僕にはまだ早いって！』

「あ、ごはんが来たの。おまけに、お客さんまで？」

マンケリが指を鳴らすと、部屋がまぶしい光で満たされた。今度は、細かいところまで見えた。

その人形は、頭のてっぺんからつま先まで包帯だらけで、その下から水色の髪がのぞいていた。

それは……。

「オイミャコン卿！？」

思わず大声が出て、僕は自分で両手を口に押し当てた。

「そう、ユキなの。いつ起きたの？　よく眠れたの？」

ユキは布団を払いのけて、椅子の背に掛かっていた青いセーターを頭からかぶった。

『平気なのか！？　最近の若いもんは！　恥ってものを知らんのか！』

ひびの入ったマネキンも起き上がった。自分のメイド服を拾い上げて、黙って部屋を出ていく。

途中で、指が二、三本、じゅうたんに落ちた。

『いったい何の遊びをしてたんだよ！？』

お盆を持ったメイドがあとから入ってきて、それを小さなテーブルに置くと、仲間のあとを追って出ていった。

「あの、すみません……また、あとで来ます……」と、僕はなんとか言葉をしぼり出し、お辞儀をしながら、後ずさりで出口へ向かいはじめた。

「どこ行くの？」ユキが指を振った。

扉がばたんと閉まって、逃げ道をふさいだ。

『誰か助けて！』

ユキはソファに座って、隣をぽんぽんと叩いた。座れ、という合図だ。

『頼むから、変な趣味の話だけはやめてくれ……』

僕は向かいのソファに座った。領主から、なるべく離れて。

「まだ答えてないの。よく眠れた？」

「眠れたか、ですか？……よく、眠れました……」

「よかったの〜。気に入ってもらえてうれしいの。重たい毛布、みんなが好きなわけじゃないから」ユキはテーブルに手を伸ばして、ヘアピンを二つ取り、こめかみに留めた。「重たい毛布が嫌いな子は、ぶーたれさんなの」

『彼……いや、彼女？……どっちだ？　いつも、こんな感じなのか？』

一緒に寝ていた人形の首を――たぶん――へし折った直後に、どうしてこんなに気楽におしゃべりできるのか、僕には理解できなかった。

『で、どうする？　僕からも、何か聞いてみるか？』

包帯。ユキは、全身包帯だらけだった。おしゃれ？　それとも、必要だから？

「全身、包帯だらけですけど……何か、必要があってなんですか？」

ユキは自分の手を見て、ふっと鼻で笑った。

「えへへ、まあね。ユキの依り代の素材は、急に温度が変わるとひびが入っちゃうの。そのたびに新しい部品を注文するのは、大変なの」

ユキは、顔の包帯をほどきはじめた。

「お口はね、火が大好きな知り合いのせいで欠けちゃったの。手合わせで張り切りすぎちゃって。温度が急に変わったところで、ユキが自分の氷で滑って、顔から転んだの」

包帯の下に、口はなかった。そのかわりに、ぽっかりと穴が開いていて、頭の奥で、青みがかった風とかすかな光が揺らめいていた。

『うわ、怖っ……。口裂け女より怖い』

「朝ごはん、食べる？」

ユキが、お盆のふたを取った。その下には、ワッフルの山があった。

定番のベルギーワッフル、たい焼きみたいな魚の形のもの、くるくる巻いたワッフルロール……。

『お母さん、ここは天国です……』

「紅茶、ココア、ビール、どれにする？」

「よければ、紅茶で」

「じゃあ、自分で注いでね。手もあるし、マフラーもあるの」

ユキの目が一瞬、僕の首の赤いマフラーに滑った。それから、少し上へ――帽子のバツ印へ。

次の瞬間には、その視線はまた、だるそうなものに戻っていた。

『気のせいか？』

「ありがとうございます」

僕は紅茶を注いだ。ワッフルを見て、それからユキを見た。

ユキはうなずいた。どうぞ、という意味だ。ユキ自身は、自分のワッフルを「食べて」いた。

さくさくの角が、頭の中の風に、粉々に吹き散らされていく。

『まるでサンドブラストだ』

僕もひと口かじって、考え込んだ。

『入ってきたときのことを忘れれば、なかなか居心地がいい。忘れれば……。なんか、大事なことを忘れてる気がする』

僕は自分の手を見た。指を握って、開いた。

『チャウシーも、こうしてたな……。そうだ！』

「えっと……すみません、チャウシーがどこにいるか、ご存じですか？」

「誰？　ああ、あのミラーシカのこと？　あの子なら、ぜんぜん大丈夫なの。朝ごはんを食べたら、あの子を人形にしに行くの」

『ふう。じゃあ、あの子は無事なんだ』

『……あれ。待てよ……』

「人形にするって、どういう意味ですか！？」

僕は紅茶にむせた。

「どういうって、ふつうの人形なの。ユキのメイドたちみたいな」

僕は固まった。

『人形？　あのマネキンたちみたいに？　どういうことだ！？　あれはマンケリだ。つまり領主は、チャウシーを人形の中に入れようとしてるのか？　なんのために？　あの子には、ちゃんとした体があるのに』

「なんのために……？」

「なんのため、って？」

「なんのために、そんなことを？」

ユキはワッフルロールを手に取ると、口があるはずの穴にタバコみたいにくわえて、足を組んだ。

「知らないの？」

「知るわけないじゃないですか！」

「はぁ〜。ダルグのことは、聞いたことある？」

「本で読みました」

「じゃあ、ダルグのいちばんの能力は知ってるはずなの」

「ほかのモコを食べられる、っていうことですか？」

「うんうん。それにダルグは昔、魔王に仕えてたの。聞いたことある？」

「い、いいえ……」

「じゃあ、手短に言うの。要するに、きみのお友だちは、逃亡奴隷なの」

体の中で、いろんなものがごちゃまぜになった。驚いた、とは思う。

でも、ルダガンの決まりと罰を思い出せば、奴隷にならないほうが難しいくらいだ。

「ユキはね、幸せな未来なんて望めない奴隷を買い取ってるの。治らない病気の子とか、きみのお友だちみたいな、『汚れた血』のモコとか」

『それって、ヒーロー気取りか何かのつもりなのか！？』

「それから、その子たちの炉を、ユキの人形に移すの。そうすれば、屋根も、ごはんも、仕事もある。ユキが出したぶんを働いて返したら、マンケリとして自由になれるの。そっちのほうが、ダルグなんかよりずっといい扱いを受けられるの」

「でも、チャウシーが嫌だって言ったら？」

ユキはソファの背にもたれて、両腕を広げた。

「あの子は、自分の主人を殺したの。ユキはもう、その主人にあの子の代金を送ってたのに。お金だけならまだいいの！　あの子のせいで、病気の奴隷を売るならルダガン、っていう町の評判まで危なくなったの。うわさって、すぐに広まるでしょ。大きな奴隷商が三人と、小さいのが四人、ユキとの取引をやめちゃったの。本当なら処刑ものだけど、許してあげるの」

『チャウシーは、ユキのものなんだ。もう、ただの言葉じゃない』

「そうしないと、だめなんですか？」

「だめじゃないの。でもそのかわり、あの子は死ぬまで、ずっと虐げられることになるの」

僕はうつむいた。

「僕が……守る……」

「ん？」

「僕が、あの子を守る！」

声が裏返った。僕は顔を上げて、テーブルを叩いた。

ユキは、ふんと鼻で笑っただけだった。

「守る？　えへへ、ずいぶん自信があるの」

『僕のことなんか、なんとも思ってないんだ。そりゃそうだ！　どうせ僕は、こそこそ不意打ちしかできない、弱っちい影身だよ！』

「守れるって、証明してみせます」

「おお〜！　そういう子、久しぶりに見たの」ユキは包帯を取って、また口を巻き直した。「じゃあ、どうやって守るのか、見せてほしいの」

ユキはソファから立ち上がると、テーブルを飛び越えて、拳を振り上げた。僕はとっさに身を沈めて、足もとへ潜り込んだ。

『今！？　なんでみんな僕を殴るんだよ！？』

横へすり抜けて距離をとろうとしたけど、ソファとユキの脚のあいだの隙間は、ひざでふさがれた。反対側も同じだった。

「テーブルのほうへ、足のあいだをくぐって抜ければよかったの」

ユキは両脚で僕をはさみ込むと、ソファの背をつかんで、そのまま僕を壁に投げつけた。

『野蛮すぎる！　クリオのほうが、まだ正々堂々としてたぞ！』

僕は吹っ飛んで、床にべしゃっと落ちた。

「ユキは、ぜんぜん接近戦向きじゃないの」と、ユキはゆっくりこちらへ歩いてきながら言った。「なのにきみは、まともによけることもできないの。攻撃なんて、なおさらなの」

『嘘つけ！　あんなふうに脚で投げ飛ばせるのは、接近戦のプロだけだ！』

僕は大急ぎで部屋を見回して、殴れそうなものを探した。

「自分の針、探してるの？」

ユキは自分のすぐそばに、氷と冷気の小さな雲を開いて、その中から僕の針を取り出した。

『……インベントリ？』

「はい、どうぞ」

ユキは、だるそうにそれを僕のほうへ放った。針は、ちりんと音を立てて僕の足もとに落ちた。

『親切にしてくれてるのか？　まあいい、文句を言う筋合いはない』

僕はマフラーで針を拾い上げて、考え込んだ。

『あの依り代は骨だ。メイスはないから、砕くのは無理。目を狙う？　ギョウなんて、目がなくても僕を負かした』

『新人は、ただ壊そうとするだけだって言ってた。ってことは、また頭を使うしかない。炉を狙う？　領主だって、そんなものを見えるところに置いておくほどバカじゃない』

「ユキは、王国でも指折りの強さだから、ハンデをあげるの。魔法は使わないし、炉も頭の中に置いたままにしておくの」

『ご都合主義かよ。まあ、使わせてもらう。高レベルの相手にいきなり放り込まれるなんて、どう考えても不公平だし』

『炉が頭の中なら、狙うのはそこだ。口から』

僕は構えた。ユキは、もうすぐそこまで来ていた。

『背中に回り込む隙を、待つんだ』

ユキが拳を振りかぶった。

『そして……』

拳が、放たれた。

『今だ！』

僕は、やわらかい体を使って思いきり身を縮め、タコみたいに前へ跳び出して、マフラーをユキの肩に引っかけた。

「ん？」

僕はユキの背中によじ登って、口を狙って針を振り上げた。

「おもしろいの」

ユキの頭が、くるりと百八十度回った。針の先は、鈍い音を立てて後頭部に当たった。

「なっ！？」

体が、頭のあとを追うように回転した。ユキは、僕の頭をつかんだ。

「本物の戦いなら、きみはもう死んでるの」

そして、力いっぱい、僕の顔を床に叩きつけた。

もう一度。

もう一度。

さらに、もう一度……。

ユキは、僕の頭を持ち上げた。顔と床のあいだに、暗い赤紫色の、ねばついた糸が一本、細く伸びていた。

「誰かを守るには、まだ早いの。窓から出ていくことだってできたの。逃げるのも、立派な手なの」

ユキが手を離すと、僕の頭は、暗い水たまりの中にべしゃりと落ちた。

意識が、かすんでいく。痛みが、どんな考えもかき消していった。

「……おやすみ」