モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第25話 遺品

その1

一階に降りると、ルネが扉のところでマントの留め具をいじっていた。

「また出かけるんですか？　剣の稽古は、いつ？」

「何事にも時というものがあるのさ、モン・プティ。それに、出かけるのは、まさに私たちの今後の稽古のためなんだよ」

「どういう用事なんですか？　武器なら、もうあるって言ってましたよね」

「ウィウィ、言ったとも。だが、この家を持っていたばあさんの、相続人さまが現れてね。そいつとの揉めごとの続きをしに行くのさ」

『そういうことか。「家を相続した」っていうのは冗談だと思ってたけど、どうやら本当に、かわいそうなおばあさんから巻き上げたらしい』

「あの男は、私が母親を殺したと思っているんだ」ルネは、自分の悲劇をあきらかに楽しみながらため息をついた。「衛兵の詰所に通って、そうじゃないと証明しているところさ」

『うーん。でも、死んだら体が消えるこの世界で、殺人ってどうやって捜査するんだ？　僕の世界なら、死体がなけりゃ事件にすらならない』

「わかりました。じゃあ、僕たちは何をすれば？」

「きみたちかい？　そうだね、手伝ってもらおうか」

ルネは胸当てから紙切れと鉛筆を取り出して、何かを書きはじめた。

「手短に言うと――隣の、赤い屋根の地区に、子どもの養護院がある。あのばあさんは、そこで働いていたんだ」

彼は、正確な住所を書いた紙を僕に差し出した。

「そこに残っている、あのばあさんの持ち物を引き取ってきてほしい」

「でも、他人の物なんて、そう簡単に渡してもらえるんですか？」

「マンス！　だったら……」

ルネは廊下を見回して、すぐに、戸棚の上に置いてあったピンク色の石の指輪に目を留めた。

「これを」

「ウィウィ。書類は渡せないんだ――今、詰所の衛兵が持っているからね。でも、この指輪は、子どもたちに囲まれたばあさんの肖像画で見たことがある。向こうが覚えていれば、きみたちの言葉を信じてくれるかもしれない」

僕は指輪をよく見て、かばんにしまった。

「わかりました。じゃあ、チャウシーに声をかけて、行ってきます」

ルネがぱんと手を打った。

「マニフィック！　だったら、お昼は向こうで食べてくるといい。あそこは、どんな子どもでも歓迎してくれるからね」

僕はうなずいた。ルネもうなずき返して、扉を閉めて出ていった。

✧✦✧

僕は二階への階段を上っていった。

『養護院、か。もしかしたら、あの子の昔の知り合いがいるかもしれない』

『それか、敵が――誰にもわからない。無理に連れていくつもりはない』

チャウシーの部屋の扉の前まで来て、ノックした――キーボードを打つみたいな速さで。

『へへ。こんなふうにノックするの、久しぶりだ』

二、三秒すると、扉の向こうでごそごそと音がして、続いて声がした。

「何の用、ファ！？」

「チャウシー、用事で養護院に行かなきゃいけないんだ！　一緒に来る！？」

沈黙。

「チャウシー……？」

『痛いところに触れちゃったかな？』

二、三秒後。

「行く、ファ！　ちょっと待って、ファ！」

扉の向こうのごそごそという音が、大きく、せわしなくなった。

ゴトン。

床に、何か金属のものが落ちた――たぶん、兜だ。

カラカラカラ。

続いて、もっと細かいものがばらばらと落ちた――音からすると、あの骨の羽根の板だろう。

『まさか、養護院にフル装備で行くつもりか？　別にいいけど、そこの先生を怖がらせなきゃいいんだけど』

扉が開いた。戸口に立っていたチャウシーは、剣を肩にかつぎ、装備もばっちり身につけていた。

「剣、いる……？」

「バカなの、ファ！？　途中で襲われたらどうすんのよ、ファ！」

『まあ、止めるのはやめておこう。……今日はちょうど、襲撃に当たる運のいい日かもな』

その2

養護院までの道のりは、それほど長くなかった――ルネは住所をかなり正確に書いてくれていた。

『どうやら、法への恐怖は記憶をよく冴えさせるらしい』

赤い屋根の地区は、緑の地区より清潔で、集合住宅をよく見かけた。

『なるほど。山は大きくならないけど、住む人はいるもんな』

「なんで養護院なんか行くの、ファ？」チャウシーが歩く速さを変えずに聞いた。

「ルネに頼まれたんだ。僕たちが住んでる家の、前の持ち主の物を引き取ってきてくれって」

「ふーん。ルネ、あのばあさんの物、もう質屋に売ってたわよ、ファ。残りもそっちに回すつもり、ファ？」

『ルネって、そんなにお金に困ってるのか？　でもまあ、ただほこりをかぶってるよりはましか。そういえば、職場の同僚も、おばあさんの遺品を同じように処分してたな――一部は売って、一部は捨てて。少なくとも、クローゼットの中のガラクタのままより、何かの役には立つ』

「いや、そうは思わない。お母さんの物を返せって、息子が来てるらしいんだ。たぶんね」

「そういうこと、ファ。もしその息子が脅してきたら――ぶっ飛ばしてやる、ファ！」

「へへ、それはやめとこう。向こうから手を出してきたら、話は別だけど」

チャウシーはにっと笑って、うなずいた。

次の通りに出た。角の向こうに、高い鋼の柵に囲まれた大きな建物が見えてきた。

僕は紙の住所と、門の横のブロンズの表札を見比べた。

『「モキ川沿い通り、48番地」』

『合ってる』

僕たちは開いた門を通り抜けた。養護院の扉の上には、鎖に巻かれた犬の頭骨の描かれた黄色い旗が掲げられていた。

扉の横には、呼び鈴があった。

『魔法式か？　押した感じで、わかるかもしれない』

僕はマフラーの端でそれを押した――自分では、そんなに高くまで届かなかったのだ。

短いメロディーが鳴った。ソ・ミ・ミ・レ・ミ。

ボタンは、あっさりと沈んだ。

『やっぱり、魔法式だ』

扉を開けたのは、人形の女の人だった。長い金髪に、質素な茶色のワンピース。

『ディーゼルを追いかけてた、路地の子とは別人だ』

「マンケリ、ファ？」と、チャウシーが小声でつぶやいた。

『誰だ？　マンケリって、名前か何かか？』

「あら、子どもたち？　こんにちは、どこから来たの？」と、人形の女の人が少し首をかしげて聞いた。

「こんにちは。用事があって来ました」と言って、僕はかばんから指輪を取り出し、彼女に差し出した。

「ああ、オイミャコン様……。これ、ミス・ナフテルの指輪……。あの方に、何があったの？」

彼女の後ろから、子どもがひょっこり顔を出した。

「リリ先生、ここにいたんだ！」

その子は僕とチャウシーを見た――特に、チャウシーの巨大な剣を長いこと見つめていた。

「リリ先生、この人たち、だれ？」

リリはしゃがんで、男の子の頭をなでた。

「ミーシャ、みんなと遊んでいらっしゃい。先生もすぐに戻るから」

「先生、いつもそう言うじゃん！」

「来なかったら、おわびにアメをあげるから」

ミーシャはふくれっ面をしたけど、うなずいて、家の奥へ駆け戻っていった。

「ふう。わかったわ、あなたたちは、もうちゃんとした大人みたいね」リリは立ち上がった。「ミス・ナフテル、亡くなったのね？」

『こんなにすぐ察するのか。前置きもなしに。まあ、そのほうが話が早い』

「はい」と言って、僕は軽く頭を下げた。「ご愁傷さまです」

チャウシーは一瞬とまどったけど、わけもわからないまま、僕に続いて同じように頭を下げた。

「大丈夫よ」リリはやさしくほほえんだ。「あの方も、もう若くはなかったから」

彼女は脇へよけて、僕たちを中へ招き入れた。

「どうぞ。今、お茶をいれるわね」

僕たちは中へ入った。

その3

僕たちは、小さな応接室の緑のソファに腰を下ろした。木の壁に沿って、本とおもちゃの並んだ棚が続いている。

リリは僕たちを座らせると、お茶を取りに食堂へ出ていった。

僕は「マンケリ」という言葉を思い出して、二人きりのうちにチャウシーに聞いてみることにした。

「チャウシー、入口で『マンケリ』って言ってたよね。あれ、どういう意味？」

「ファ？　ああ。さっきの人形、マンケリよ、ファ。ルダガンには結構いるわ、ファ」

「それって、種族？」

「えっと……わかんない、ファ。ややこしいの、ファ。ルネが言ってた、人形の体なら、誰でもマンケリになれるって、ファ」

『そういうことか。つまりマンケリっていうのは、生まれじゃなくて、依り代の選び方のことなんだ』

リリが応接室に戻ってきた。

「お待たせしてごめんなさいね。子どもたちが、領主様がいらっしゃる準備をしてるものだから」

彼女は、金属のホルダーに入ったカットガラスのグラスを並べて、いれたてのお茶を注いだ。

『ロシアの列車で出てくる、あのグラスホルダーみたいだ』

「領主様？　あの、オイミャコンの？」と僕は聞いた。

「ええ、その方よ。視察にいらっしゃるの――この養護院にお金を出してくださってて、子どもたちがどう暮らしているか、気にかけてくださってるのよ」

「気味の悪いやつ、ファ」と、チャウシーがぼそっと言った。

「あの方の前では、そんなこと言っちゃだめよ」リリは指を立ててたしなめたけど、怒ってはいなかった。「彼は、本当に頑張ってらっしゃるの。先代のオイミャコン卿なんて、もっとずっとひどかったんだから」

『先代も、オイミャコンって呼ばれてたのか？　うーん』

「すみません、今、『先代のオイミャコン卿』って言いましたよね。それって、王朝みたいなものなんですか？」

「いいえ、そういうわけじゃないのよ」リリは自分のグラスにもお茶を注いだ。「ルダガンを治める人は、みんなそう呼ばれるの。五人とも、お互いに血はつながっていないわ。ただ、そういう決まりになってるのよ。この町で生まれた者のうち、いちばん強い者が領主になるの」

彼女はひと口飲んで、話を続けた。

「今の五代目オイミャコン卿は、もともとニフルストーンから生まれた方なの。三十年か四十年くらい前に、あの結晶からかけらが割れて、湖の底に落ちたのよ。あれほど魔力の濃い場所で、そのかけらは育って、氷の精――氷のエレメンタルになったの。フェリクス王子がそれを打ち負かして、凍てつく寒さの破壊の力を抑えるための、マンケリの依り代を作ってあげた。それからしばらくして、彼自身が四代目の領主を倒して、ルダガンの領主になったのよ」

『じゃあ、あの古い新聞に載ってたのは、この人だったのか？　本物の領主を見てみたい気もする。でも、そろそろ本題に戻らないと』

「すみません、とても面白いお話なんですけど、僕たち、用事で来たので」

「あら、そうだったわね」リリははっとした。「ミス・ナフテルのことね。あの方の物を引き取りに来たのよね？」

「はい。それを受け取りに」

「わかったわ。じゃあ、少しだけ時間をちょうだい――あの方の部屋に行って、全部まとめてくるから。もし、その間に領主様がいらっしゃったら――出迎えて、私がすぐ戻るって伝えてもらえる？　表の扉の鍵は、あの方も持ってらっしゃるから」

「任せてください」

リリはうなずいて、廊下へ出ていった。

「あの領主、気に入らない、ファ」リリの背中を見送りながら、チャウシーが言った。「いい領主なんて、いるわけない、ファ」

「心配しなくていいよ。あの人の話を、全部うのみにするつもりはないから。実際に会ってみて――それから考えよう」

「襲ってきたら――手加減しない、ファ」

「へへ、わかった」僕は彼女のグラスをちらりと見た。「ところで、お茶はどう？」

「飲んでない、ファ。毒かもしれないし、ファ」

『確かに。チャウシーの言うとおりだ――僕たちを毒殺しようとしてたら？　誰がそんなことを？　クリオに関わりのある誰か、とか……。もっと用心しないと。運に頼ってばかりじゃだめだ』

コン、コン、コン。

チャウシーがすぐに身構えて、剣の柄に手をかけた。

「落ち着いて。座ってて、僕が開けるから」

彼女はうなずいた。

僕は扉に近づいて、それを押し開けた。

扉が開いたとたん、中へ冷気が吹き込んできた。

顔を上げるより先に、体が勝手に縮こまった。まるで空気の重さが、倍になったみたいに。

『なんだ……』

……領主が、来た。