モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第21話 よそ者

ルネは、芝居がかった軽やかさで体を揺らしながら、僕たちの先に立って通りを歩いていった。

まるで石畳じゃなく、舞台の上を歩いているみたいに。

「で、あのケルドはお前に何の用だったんだ？」ナエが彼に並びながら聞いた。

「ああ、あのグージャかい」ルネは、うるさいハエでも追い払うように手を振った。「前に、大金を借りていてね」

「何のために借りたの？」と、僕は思わず聞いてしまった。

ルネは、自分の悲劇をあきらかに楽しみながらため息をついた。

「私のたったひとりの弟子が、少々気が短くてね……ブレフ。修理と装備のために金が要ったのさ。前の装備じゃ、マ・シェリには貧弱すぎたんだ」

『たったひとりの弟子』

「その装備、どうなったの？」

「壊したよ」とルネは短く答えた。「まあ、そういうこともある」

本当は、彼にまったく別のことを聞きたかった。でも、どう言えばいいのか、うまい言い方が見つからない。訛りと言えばいいのか？

　方言か？　そもそも、ここにそういう概念があるのか？

結局、そのまま聞いてみることにした。

「あの、ムッシュ・ルネ……」

「ウィウィ？」

「ばかな質問だったら、ごめんなさい。でも、その話し方って……どこかの地方の言葉なんですか？」

「フフフ！」

彼は手のひらで口もとを隠して笑った。

「モン・プティ、そんなに怖がることはないさ。ばかな質問は、賢くなるためにあるんだからね。私の故郷の町じゃ、スケルはみんな――いや、スケルに限らず――こういう話し方をするのさ」

彼は、まるで目の前に黒板があって、僕たちがひとクラスの生徒であるかのように、行ったり来たりしはじめた。

「昔、フェリクス王子が生まれるよりずっと前、王国は長いあいだばらばらだった。そのせいで、地方ごとに独自の文化と、独自の言葉が生まれたのさ。のちに魔王を倒すためにみんなひとつになったが、言葉と文化までは、もう変えられなかった」

『日本の方言みたいだ。関西弁とか、東北弁とか……。ただ、こっちはひとつにまとまるのに、戦争まで必要だったってわけか』

ほかにも独特の話し方をする地方があるのか聞こうとしたとき、ルネの足もとのマンホールのふたが、ガタンと大きく揺れた。

ルネは言葉の途中で固まった。

ナエが、うんざりしたようにため息をついた。

「だから俺は、スケルが好きじゃねえんだ。どいつもこいつも気取ったクソ……」彼は言葉を切って、ルッカを横目で見た。「ゴホン。レディの前だからな、やめとく」

ルッカはきょとんとした顔で彼を見て、それから僕を見て、またナエを見た。

一秒後、それでもうなずいた――冗談の中身はよくわからないまま、とりあえず付き合ってやることにした、という顔で。

「こんなところにマンホールなんか作って！」ルネは憤慨しながら、そっと横へよけた。

彼はあたりを見回した。それから、もう一度。それから、また。

「で、なんで突っ立ってる？」とナエが聞いた。

「どっちへ行くか、思い出しているのさ」

「お前、本気か！？」

「シュッ！　ここへは最近越してきたばかりなんだよ」

「でも、カヴェンは、あなたがこの町で一族の剣の師匠だって言ってた」と僕は口をはさんだ。「だったら、この町のことはとっくに知ってるはずじゃ？」

「ウィウィ。でも私は、ルダガンの中心に住んでいたんだ。それを、卑劣な悪党どもに追い出されてね」

「取り立て屋か」ナエは少しも驚いた様子もなく言った。

「そのとおり！　それと一緒に……」

「税の取り立てか？」ナエがさえぎった。「そういうのは、もう経験済みだ」

『つまり僕は、詐欺師とつるんじゃったってことか』

もっとも、すぐに自分を落ち着かせた。冒険ってのは、どこの世界でも冒険だ。

✧✦✧

結局、家は見つかった――すぐにではなかったけど、ルネは最後にはちゃんと方角を思い出した。

丸い屋根の二階建ての家で、脇には小さな石の塔がついている。

入口の前には花の咲いた小さな芝生があって、丸い窓からはやわらかく温かい光がもれていた。

「気をつけたまえ」ルネは扉の前で立ち止まって、指を一本立てた。「何か壊したり傷つけたりしたら、自腹で払ってもらうよ。それと……」

彼は片方の手の人さし指で、もう片方の手をとんとん叩いた。

「チャウシーを怒らせないように。たぶん今は寝ている。眠りを邪魔されるのが、何より嫌いなんだ」

彼は扉を押し開け、指をぱちんと鳴らした。一番近くのろうそくが、ひとりでにぱっと灯った。

廊下は狭かったけど、それなりに居心地がよかった。緑色の壁紙、隅には剣とクロスボウがいくつか掛けてある。

「レディのテイマー殿は」ルネはナエにうなずいた。「ソファで寝たまえ。きみのマドモアゼルは、暖炉の中に。朝までに、しっかり温めてくれるだろう」

ナエは廊下を見回しながら口笛を吹いた。

「誰かくたばってそうな家にしちゃ、ずいぶん居心地がいいな」

「ここで死んだ者などいない！　少なくとも、家主のばあさんは、この家で死んだわけじゃない」

ナエは鼻で笑って、ルッカにうなずいた。二人は居間のほうへ去っていった。

「そしてきみは、モン・プティ」ルネは僕のほうを向いた。「二階へ行きたまえ。扉が二つある。片方は、あまり無事じゃない。そっちには入らないように」

「そこに、チャウシーが？」

「ウィウィ。明日の朝、紹介しよう」

彼は、隣の部屋の扉代わりになっているビーズのすだれをかき分けた。

「フェ・ドゥ・ボー・レーヴ」

僕の顔を見て、彼はすぐに、今の言葉が通じなかったことを悟ったらしい。

「おやすみ」と、彼は今度は訛りなしで言い直した。「きみには、それが必要だろう」

✧✦✧

僕は二階へ上がった。

本当に、扉が二つあった。オレンジ色の扉は傷だらけで、ところどころ金属の板で継ぎ当てがされている。

青い扉は無傷で、傷ひとつない。どちらにも鍵はなかった。

オレンジ色の扉の向こうから、いびきとも、喉を鳴らす音ともつかないものが聞こえてきた。

『危ない。ルネがはっきり忠告してたじゃないか』

でも、好奇心が分別に勝った。僕はつま先立ちで近づいて、耳を澄ませた。

ゴロゴロという音は止まらない。一定の調子で、静かに。

『もしかして、中で猫でも飼ってるのか？』

急に、音がぷつりと途切れた。

『起きた！？』

僕はゆっくりと、一歩ずつ後ずさりしはじめた。するとゴロゴロという音が、すぐにまた始まった。

僕はほっと息をついて、これ以上運命を試すのはやめることにした。

僕の部屋は、小さな屋根裏部屋で、温かい色合いだった。床には本と、たたんだ服の入ったかごが散らばっていた。

僕はかばんを下ろし、針をベッドのそばに置いて横になり、目を閉じた。

『チャウシーって、どんな子なんだろう』

そう考えながら、僕は眠りに落ちた。

✧✦✧

かすかな扉のきしむ音で、目が覚めた。

それから、衣ずれの音。

何か重くて温かいものが、足もとから、布団の中へもぐり込んできた。

僕は固まった。

『な、なんだ……』

布団の中に、確かに何かがいる。僕はそっと布の端を持ち上げて、中をのぞき込んだ。

光る目がふたつ、まっすぐ僕を見ていた。青い目で、瞳孔はオレンジ色の三角形だった。

「よそ者、ファ」

声はあきらかに女の子のものだった。若くて、ほとんど命令するような響きがあった。

彼女がもっと近くまで這い寄ってきた。暗くて、はっきりとは見えない――ただ、毛並みだけがわかった。

やわらかくて、かすかに、いい匂いがする。

くんくん。

彼女が匂いを嗅いでいた。すぐそばで。

『近い。近すぎる』

薄暗がりの中に、小さな角がふたつと、左右にぴんと突き出したふさふさの耳が見えた。

「盗み聞き、した。ファ」

『盗み聞き！？　違う！　ちょっと聞いただけだ！　それに、ファって何だ！？　なんかの変な呼び方か！？』

言い訳しなきゃいけないと思っただけで、体の中が全部こわばった。

「僕は、ちが……」

最後まで言えなかった。

やわらかいのにずっしりとした前足が、僕の顔を思いきり張り飛ばした。猫パンチだ。布団がベッドから床へ吹っ飛んだ。

彼女は現れたときと同じくらい素早く去っていった――戸口にちらりと見えたのは、先っぽが三角形になった細いしっぽだけだった。

扉は、開けっぱなしだった。

僕は暗闇の中で横になったまま頬をさすり、今起きたことを、どうにかひとつの説明にまとめようとした。角。耳。しっぽ。ファ。

『……今の、いったい何だったんだ？』