モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第19話 微睡

荷車の車輪が、土の道の上で規則正しく、ほとんど眠りを誘うように鳴っていた。

カヴェンは一緒に来なかった――ヴェルで急に何か大事な用ができたらしいが、それについては何も話そうとしなかった。

出発の前、彼は僕の手に封筒と、角の欠けた小さな札を押しつけた。

「俺の師匠、ルネへの手紙だ。こっちの札は、俺がお前をよこしたって証だ。向こうにも、欠けたもう半分がある。割符みてえなもんだ」

僕は二つともかばんにしまって、それでこの件は頭の中で片づけた。

ナエはパンをひとかじりして、何かを思い出したように一瞬考え込んだ。

「おっ、そういや。前にルダガンに行ったとき、危うく素っ裸で放り出されるとこだった」

『素っ裸？』

「あったまろうと思って湯に入ったら、共同の湯じゃなくて、女湯だったんだよ。目が悪くて見分けがつかなくてな」

蛾のじいさんが、振り向きもせずに笑った。

「ほっほっほ。で、どうやって逃げたんじゃ？」

「雪の中をな。速く。とんでもなく速く」

ナエは自分の思い出に鼻で笑って、首を振った。

「なんだかんだ言って、いい所だぞ。山の中がまるごと暖かくて、ちょうど真ん中に湖がある。湯の魔力が濃くて、舌で味がわかるくらいだ。一回浸かったら、二日は眠くならなかった」

「わしは毎年秋に、あそこへ香辛料を運んどる」とじいさんが話を引き取った。「道はまあ、楽じゃないがのう」――彼は荷車のへりをぽんぽんと叩いた――「そのかわり、入口の通行税はほとんど取られん。よその町に比べりゃ、ずいぶん良心的なもんじゃ」

「だな」とナエがうなずいた。

「あの町の上に立つお方……一度、市場でじかに見かけたことがあってのう。人参を値切っとった。そこらの百姓みたいにな。偉ぶったところが、ちっともない」

じいさんは自分の考えにまた笑って、黙り込み、道の先を見つめた。

僕は口をはさまずに、黙って聞いていた。

『まあいいか。少なくとも、居心地のいい所ではあるらしい』

荷車の外の景色は、少しずつ変わっていった。

見慣れた草原とまばらな林が、深い針葉樹の森に変わっていく。

ここの樅の木はヴェルのあたりよりずっと高く、ぎっしりと立ち並んでいて、幹と幹のあいだには、ときどき大きな岩がのぞいていた。

岩の表面には、風化したのか、わざと彫られたのかわからない、不思議な模様が浮かんでいる。

『どうやら、難易度の二段階目に来たらしい』

思わず、あるサバイバルゲームを思い出した。

明るい最初のエリアのあとに、ちょうどこんな森が始まるのだ――もっと暗くて、もっと深くて、もっと危ない森が。

『棍棒持った青い巨人だけは、勘弁してほしい』

その考えが自分でもちょっとおかしくて、僕はそれを胸のうちにしまっておいた。

「あとどれくらい？」と僕は聞いた。

「五時間ってとこだ」ナエは振り向きもせずに答えた。

『五時間』

『つまり、娯楽は外の景色だけってことか』

僕はため息をついて、荷車の床に横になり、毛布の代わりにマフラーをかけた。ルッカがすぐに寄ってきて、隣で丸くなった。

自分のぬくもりが僕に届くように。

目は、思っていたよりずっと早く閉じた。

✧✦✧

目を覚ますと、知らない部屋にいた。

大きくて、やわらかいベッド。まわりは暗く、窓から差し込むかすかな光だけがそれを薄めていた。

あまりにぼんやりした光で、どこから来ているのかもわからない。

『ここ、どこだ？』

家の奥から、声が聞こえてきた。遠くて、くぐもっていて、ほとんど聞き取れない。

僕は起き上がって、廊下に出た。

声は少しだけはっきりした――言葉が聞き取れるほどじゃないけど、どちらから聞こえるのかがわかるくらいには。

僕はそっちへ歩いていった。

廊下は居間に通じていた。その先には、さっきまで寝ていた部屋によく似た寝室。さらにその先には、高い本棚の並んだ書斎。

それからまた居間――家具の配置がちょっと違うだけで、最初の居間とほとんど見分けがつかない。

僕は歩きつづけた。

屋敷は、終わらなかった。

新しい部屋に入るたびに次の部屋へ続き、その部屋がまた次の部屋へ続く。

変わるのは細かいところだけだった――絨毯が違ったり、肘掛け椅子の並びが違ったり、窓辺に新しい花瓶があったり。

けれど空間そのものの感じは変わらなかった――まるで家全体が、同じ調子で、どこまでも静かに呼吸しているみたいに。

壁という壁に、絵が掛かっていた。

僕はそれを見ようとした。

視界の端では、何かがとらえられる――人影、影、色のかけら。

でも、まっすぐ見たとたん、絵はすっと遠ざかり、濁った氷の層の下に沈んでしまう。その向こうは、何ひとつ見分けられなかった。

僕は歩きつづけた。

声は、だんだんはっきりしてきた。

そしてとうとう、声がひとつの旋律になった。

♪スニェーギ　ビェールィエ　ティーヒエ

♪スピャート　リサー　ザ　アクノーム

♪スピー　イ　トゥィ　ヂチャー　ヴァ　チミェー

♪ストゥージャ　ブローヂト　ザ　ウグローム

『……何語だ？』

知らない言葉だった。一語もわからない。なのに、なぜか耳の奥にやわらかく残った。

僕は、また次の扉を押した。

歌声が大きくなった。

♪ストゥージャ　ブローヂト　ストゥージャ　ジュヂョート

♪トローネト　ヴ　リョート　アヂェーネト

♪ノ　パカー　ガリート　アチャーク

♪ニカヴォー　ニ　ザヂェーネト

扉の向こうは、もう屋敷ではなかった。

振り返ると、後ろにも森が広がっていた。雪に覆われた、静かな森。ついさっき出てきたはずの屋敷は、影も形もない。

扉もなかった。今くぐった扉も、ほかのどんな扉も。

僕は少しのあいだ立ち尽くして、何が起きているのか考えようとした。でも考えは何にも引っかからずに、するりと滑り落ちていく。

遠くで光がきらめいたので、僕はそっちへ歩きだした。

足もとで、雪がさくさくと、心地よくやわらかい音を立てた。

♪イーニェイ　ピェースニュ　ナピヴァーエト

♪プラーミャ　ティーハ　フトーリト　ヴ　ラート

♪オーバ　モーグト　パグビーチ

♪オーバ　ソーン　トヴォイ　スタラジャート

歌声に導かれるまま、僕は幹と幹のあいだを、雪の吹きだまりのあいだを進んでいった。

♪ト　ストゥージャ　ト　ジャール

♪クトー　イフ　ラズビリョート

♪ビェールィ　スニェーク　プーハム　リャージェト

♪ア　アチャーク　チビャー　サグリェーエト

森が終わった。目の前には、凍った湖の岩だらけの岸が広がっていた。そして湖のちょうど真ん中に、扉がひとつだけ立っていた。

氷の上に、じかに。壁もなく、まわりに家もなく。

僕はそこへ向かった。

一歩ごとに、雪がさくさくと鳴った。

歌声は、もうすぐそこにあった――この扉の、すぐ向こうに。でも、それはもうひとつの声じゃなかった。

たくさんの、子どもたちの声だった。いくつもの声がからみ合って、同じひとつの旋律を歌っていた。

♪バユー　バーユシキ　バユー

♪リョート　イ　プラーミャ　ナ　クラユー

僕は取っ手に手を伸ばした。

……。

足もとの氷が、耳をつんざく轟音とともに割れた。

僕は水の中へ落ちた。

冷たさが、一瞬で四方八方から僕を包み込んだ。上の光がみるみる遠ざかっていき、僕はどんどん沈んでいった。

もっと深く、水面からもっと遠くへ。

冷たさは、少しずつ冷たさではなくなっていった。

それは熱に変わった――焼けつくような、耐えがたい熱に。まるで氷の水じゃなく、溶けた金属の中へ沈んでいくみたいに。

熱はどんどん強くなった。

僕は、ぱっと目を開けた。

✧✦✧

ルッカがしっぽで僕を包み込み、いつもよりずっとぴったりと体を寄せていた――まるで、内側から僕を温めようとしているみたいに。

ナエは隣に座って、僕のほうを見もせずに、手際よくクロスボウの仕掛けを確かめていた。

「起きたか、寝坊助。道中ずっと寝てたな」

僕は数秒黙って、我に返ろうとした。夢はまだ意識の端にしがみついていた――温かくて、同時にぞっとするような。

凍える外に置き忘れた、一杯の紅茶みたいに。

「どれくらい寝てた？」

「五時間ってとこだ。面白い形の岩を見逃したぞ。形が、その……ゴホン、とにかく面白い岩だ。それより、外を見てみろ」

僕は荷車から顔を出した。

前方に、山がそびえていた――巨大な、雪をかぶった山だ。その斜面に、広いトンネルが口を開けて、まっすぐ山の中へ続いている。

道の両側には、黄色い旗がずらりと掲げられていた。どの旗にも、鎖に巻かれた犬の頭骨が描かれている。

蛾のじいさんが前を見て、言った。

「もうすぐ着くぞ」

少し黙ってから、続けた。

「ブローチを出しとけ。入口で改めがある」

僕は自分のを取り出して、もう一度、前方のトンネルの暗い口を見つめた。

荷車は、ルダガンへ向かって転がりつづけた。