モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第1話 変化と最初の試練

その1

『これって、ただのボロ布だよな？　答えてくれよ、運営』

誰も答えなかった。そこで僕は、興味本位でその布に触れてみた。すると……

『え。ちょっ、どこ行くの！？』

布は掃除機にでも吸われたみたいに、僕の体の中へ吸い込まれた。一気に不安が跳ね上がり、続けて妙な感覚がやってきた。

体全体がびくっと引っ張られて、上へ伸びた――急に視線が高くなったから、たぶんそういうことだ。

布は勢いよく外へ飛び出すと、傘みたいに僕の上で広がって、ふわりと降りてきた。頭にも、もうひとつ布が触れた感触があった。

でも、何が起きたのかはまだまったくわからなかった。

『水たまりだ！』

そうだ。水面に映せば答えがわかる。僕はすぐにそっちへ急いだ。

✧✦✧

水たまりでは、面白いサプライズが待っていた。

黒いスライムは相変わらずそこにいた。でも今は、なんだか簡単な体がついている。足？　足と呼ぶにはちょっと無理がある。

どちらかといえば小さな突起だ。少なくとも、もう形のないシミには見えなかった。

『でもやっぱり、まだスライムっぽいよな。ちょっとだけ服を着たスライム、みたいな……』

僕はなんとなく、自分の体をもっとよく見ようとした。そして、すぐにあまり嬉しくないことに気づいた。

『……は？　手はどこ？』

手がなかった。

肩もない。首も、どうやらない。

マントの下には、余計なものは何ひとつないらしい。

『スライムなんだから、イメージすれば生えてくるとか？』

目を閉じて、体から黒い突起がゆっくり伸びて、手になっていくところを想像した。

マントの下で、確かに何かが動いた。

『そんな簡単に！？』

違った。手は結局生えてこなかった。もう一度動かしてみて、そこでやっと、動いているのは想像していたものじゃないと気づいた。

片手でマントの端を持ち上げようとして、すぐに自分の勘違いに気づいた。

手はない。

なのに、布の端が持ち上がった。

『ちょっと待って……今の、どうやったんだ？』

もう一度〝手〟を動かしてみる。マントの端が言うことを聞いた。

もう一回。

できた。

何度か続けて動かしてみるうちに、だんだんわかってきた。この布は、手とほとんど同じように、考えたとおりに動いてくれる。

『どうやらシステムは、まだ手を支給してくれないらしい。代わりにこのマントを押しつけてきたってわけか。じゃあ、これが依り代ってこと？』

少なくとも、頭の中の声は静かになった。もしかしたら、手が解放されるにはまだレベルが低すぎるのかもしれない。

（手のない者、お菓子食うべからず、ってか。へへっ）

僕はしばらくマントで遊んでみた。

両端を持ち上げて翼みたいにぱたぱたさせたり、中二病みたいな決めポーズをとってみたり、最後には頭からつま先までくるまってみたり。

なかなか居心地がよかった。

✧✦✧

ひととおり遊んで、手がないこともなんとか受け入れたところで、布を見つけた場所に戻ってみることにした。

まだ何かあるかもしれない。

『なんだこれ？　アーティファクト？　もしかして、システムにアクセスできるアイテムとか？』

布があった場所には、確かに紐のついた小さな木の札が残っていた。札には、文字がひとつ彫られている。ぱっと見は漢字だ。

『力？　……いや、なんか微妙に違う』

どれだけ札をひっくり返して眺めても、この文字が何を意味するのか、さっぱりわからなかった。

紐がついているから、首にかけられるんじゃないか。そう思って、実際にかけてみた。（ほかに何すると思った？）

何も起きなかった。

『コマンドを唱えなきゃいけないとか？』

『インターフェース』

少し待ってみた。

何もない。

『ステータスオープン！』

何もない。

『メニュー』

これもだめ。

僕は少し黙った。

『ジャーヴィス』

静寂。

『……フライデー？』

彼女にまで無視された。

『女神もいなければ、ステータス画面もなし。予算ケチったのか？』

『まあいいや。持っていこう。あとで役に立つかもしれないし』

その2

『あんた、誰だ？』

もう少しうろついていると、部屋の隅に座り込んだ誰かの亡骸を見つけた。頭はなかった。よく見ると、骨すらない。

まるで死んだあと体だけが消えて、装備だけが残ったみたいだった。でも、ひとつだけ確かに言えることがある。

武器のセンスがいい。短くて幅の広い刃が、二振り。気の毒に、この人はきっと豪快な剣士だったんだろう。

二本の剣の鍔には、どちらにも同じ小さな印が刻まれていた。四つの角を持つ星――四芒星。

『……ゲームのアイコンと、同じ星？』

一瞬だけ、引っかかった。でも、たぶん偶然だ。星の形なんて、どこにでもある。

『気になるな。僕が小さいのか、それともここのものが全部巨大なのか』

ホトケさんのブーツの横に立ったとき、ふとそんな考えが浮かんだ。僕は五歳の子どもくらいの大きさだった。

ブーツが胸のあたりまである。

装備に見とれていると、遠くで何かオレンジ色のものがちらりと動いた。

何なのか見極める前に消えてしまったけど、ひとつだけはっきりしている。僕の変な動きは、ばっちり見られていた。

『やばっ……ここの雑魚モンスター、危なくないといいけど。セーブデータは一万時間。ってことは、キャラもそれなりにタフなはずだよな』

オレンジ色の何かが飛んでいった方へ二、三歩進んだところで、あまり心強くない疑問を思い出した。

待って。メトロイドヴァニアって、そもそも何だ？　もしかして、海外のかわいくてのんびりしたRPGのジャンルとか？

　そうだといいんだけど……

✧✦✧

その疑問を抱えたまま、僕は生き物が消えていった半開きの扉へ向かった。

扉の向こうには、石造りの狭いダンジョンの通路、お宝がぎっしり詰まった宝箱、そして僕の名を讃えるゴブリンたちがいた。

素晴らしい。

……なんてことはなかった。

そんなものは何ひとつない。扉の向こうには、まったく別の世界が広がっていた。

天井ははるか上へ伸びて闇に溶け、崩れた石壁が左右に続いている。

そのあいだには、相変わらず苔やシダ、見たことのない植物が生えていた。

遠くでは細い枝の先に小さな光る玉が灯り、空中を白い花びらがゆっくり舞っている。

石と緑とやわらかな光がどこまでも続いていて、もう〝ただの隣の部屋〟なんて呼べる場所じゃなかった。

『綺麗だ。ここの食べ物事情はどうなってるんだろう』

数秒のあいだ、僕はただ立ち尽くして、あたりを眺めていた。

すると、前方でまたオレンジ色の影がちらついた。

『あ、そうだった』

僕はそれを追った。生き物は植物のあいだをすり抜け、石の足場の端の向こうへ消えた。

✧✦✧

目の前は崖だった。そんなに深くはない――底は見えている――けど、その眺めはまったく気に入らなかった。

下には太い根がびっしりと絡み合い、そのいくつかからは、金属みたいに光る長く鋭いトゲが突き出している。

一部の根はまた上へ伸びていて、その何本かの上に平らな石板が乗っていた。回り道はなさそうだ。

根は左右どちらにも続いていて、闇の中へ消えている。

『つまり、石板を渡るしかないってことか……。アクションゲームの足場ジャンプ、大っ嫌いなんだよな』

もう一度下を見た。底はすぐそこだ。二メートルもない。

『でも、トゲが……』

そのとき、あのオレンジ色の生き物がまた現れた。向こう岸で、茂みの実をのんびりと食べている。

『きれいで、鮮やかで、甘い匂いがして……』

はっきりわかった。僕はお腹が空いている。そこに意識が向いたとたん、空腹は一気に強くなった。

最初に感じた、依り代への渇きと少し似ている。

『もしかして、この空腹がストーリーを進めさせてるのか？　だとしたら、プレイヤーをじっとさせないための面白い仕掛けだ。つまり、ここは……パ、パルクールで越えるしかないってことか』

二、三歩助走をつけて、踏み切った。跳んだ瞬間、やりすぎたとわかった。

体は思っていたより高く、遠くまで飛んで、石板のぎりぎり端に着地した。片足が滑り、僕はとっさにマントを振った。

布の端が岩の出っ張りに引っかかって、僕を引き戻してくれた。なんとか踏ん張ってから、ようやく下を見た。

『ああもう……なんで物理の授業で寝てたんだろ……』

次のいくつかの石板は、そこまで難しくなかった。ひとつは幅が狭く、ひとつは傾いていて、三つ目はほとんど根に覆われていた。

毎回まず距離を目測してから跳び、なるべく下は見ないようにした。うまくいくこともあれば、足が端まで滑ることもあった。

そんなときは、またマントが助けてくれた。

『怖くない』

次の石板を見る。

『全然、怖くない……』

その次の石板で、とうとうミスをした。横向きに着地して足が滑り、体ごと下へ落ちかけた。

とっさにマントを振って、突き出た根に引っかけてぶら下がる。数秒間、何も考えられなかった。

それから石板の上へよじ登り、べたっと大の字になった。

「……」

温かくて、とろりとしたものが頬を伝った。マントの端で顔をぬぐうと、白いしずくがついていた。

『僕、泣いてる？』

どうやらそうらしい。急いでぬぐって、濡れた布の端を見つめた。

『……最高かよ』

震えがおさまるまで少し座ってから、もう一度前を見た。これで少なくとも、跳んだときの自分の体の感覚がわかってきた。

見た目より軽いし、体全体で動けばバランスもとりやすい。マントも役に立つ。手の代わりとまではいかないけど、十分使える。

それからいくつかの石板を、今度は一度も落ちずに跳び越えて、ようやく向こう岸にたどり着いた。

石の床に寝転がって、しばらくただ上を見ていた。

『やった……』

あたりを見回す。

『宝箱なし。光る魔法陣なし。【おめでとう！】の文字もなし。セーブポイントすらない』

空腹がまた強くなってきた。ここでのんびりしている暇はない。それに、オレンジ色の生き物はもう先へ行ってしまった。

『よし。お前がいったい何なのか、確かめさせてもらうよ』

✧✦✧

ヴェルから遠く離れたどこかで、時計が真夜中を告げた。

23:59:59 → 00:00:00

執務室には、ランプがひとつだけ灯っていた。黒く骨ばった手が、次の報告書をめくる。

『南方。ダルグが村を二つ荒らした。生存者なし』

次の紙。

『ルダガン。奴隷商人が、自らの奴隷の手にかかり死亡』

次。

『ヴェル。祭りの準備、進行中』

手は、束の中の空いた場所で止まった。クリオからの報告は、なかった。

また、だ。

「愚か者め」と、闇の中の声が言った。静かに、怒りもなく――事実を確かめるように。「無責任な男だ。自分の過ちをすべてこちらに押しつけて、逃げ出した。最後の最後まで、後始末だけを残していった」

それは、クリオのことではなかった。

手が羽根ペンを取り、申請書に署名した。『宮廷の毒の使用を許可する』。短い一筆。紙は、承認済みの束に重ねられた。

机の上の闇に、一瞬、赤い光がよぎった。

「……まあいい。もうすぐだ。もうすぐ、魔王をこの世に呼び戻す」

少しの間。

「あれがいた頃のほうが、よほど安定していた」

ポン。

小さく、ほとんど礼儀正しいほどの音。魔法の通知音だった。

机の上に、半透明の一行が浮かび上がった。

【Felix がセッションに参加しました】

文字はかすかに揺らいでいた。原本から写し取られたものが、いつもそうであるように。

手が、止まった。

「……何？」