モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第16話 夢

✧--✧ コイ ✧--✧

✦ コンテスト五日前 ✦

窓は開いていた――任務に出るときは、いつも開けっぱなしにしておく。

扉から戻って、使用人に言い訳して、廊下の絨毯から血を拭き取る――ただお風呂にたどり着きたいだけの人間には、余計な手間が多すぎる。

わたしは中へよじ登り、窓枠の上で一瞬だけ止まって息を整えた。地底世界は、いつものように永遠の夜に沈んでいる。

ここにも雲はある――厚く、低い雲――でも、その下に太陽が出たことは一度もない。

本物の太陽がどんなふうに見えるのか、わたしはもう覚えてすらいなかった。

服は泥と、乾いた血でどろどろだった。息も、認めたくないくらいには上がっていた。

居間は、暖炉の灯りと焼きたての菓子の匂いでわたしを迎えた。

大きなソファに、ユキが座っていた。

水色の髪、紺色のセーター、手首に巻いた包帯――両手で紅茶のマグを包み込むように持っている。

紅茶からはなぜか湯気が立っているのに、その中では溶けない氷がひとつ、規則正しくカランと鳴っていた。

ユキはわたしに気づくと、すぐに指で何かのポーズを作った――「萌え萌えキュン」と「がおー」の中間みたいな何か――明らかに、何らかの効果を狙って。

あまりうまくいっていなかった。でも本人は、どうやら満足しているらしい。

「またどろどろなの」とユキは笑顔で言った。「偽フェリクス、斬ってきたの？」

「今日は二人。ひとりは、南方戦争を自分の目で覚えてるって言い張ってた」

「えへっ。あれ、そいつが生まれる二十年くらい前なの」

「じゃあ、歳もごまかしてたってことね」

ユキは、それが今日いちばんのうれしいニュースだとでもいうように、何度もうなずいた。

その隣のソファには、もう一体の人形が座っていた――木のマネキンで、首が不自然に横へねじれ、肩のあたりには白っぽい凍傷の跡が点々とついている。

頭は、かろうじてくっついているだけだった。

この家の家具に何が起きているのか、わたしはもうずいぶん前から聞くのをやめていた。

「ご主人様の命令」と言いながら、わたしはテーブルのワッフルを取り、ユキの隣に座った。「お風呂、沸かしてくれる？」

「もちろんなの！」

ユキは自分の太ももをぽんと叩いた。肌の上の細い紋様がやわらかく光り、首の折れたマネキンが無言でソファから立ち上がった。

動くたびに、頭が今にも完全に取れそうにぐらりと揺れたが、マネキンは何事もないように階段へ歩いていった。

ユキはそれを、散歩に送り出すお気に入りのペットでも見るような、心からの温かさで見送った。

ユキが、わたしに紅茶を注いでくれた。

「そういえばね」ユキは自分のマグに息を吹きかけながら言った。「クリオくんから連絡があったの」

「で、どうだった？」

ユキは明らかに言葉を選ぶように、少し考えた。

「ご主人様さんがね、クリオくんを叱ったの。きゅるん。クリオくん、ヴェルでフクロウたちを殺しちゃって、ダンジョンにこもってたの。そしたら、ちっちゃい影身にやられちゃったの」

わたしは片眉を上げた。

「クリオが？　影身に負けた？」

「うん！　そのおちびちゃん、フェリクスの残響、持ってっちゃったの」

「自分から渡したの？　それとも奪われた？」

「クリオくんも、よくわかってないの。こわくなって、渡しちゃったって」

『怖くなって、八つの残響のひとつを、影身の子供に自分から渡した。よほど運のいい新人か――見た目よりずっと危険な何かか、そのどちらかね』

「クリオくんから伝言なの」ユキはカップを置いた。「『モ』を探して、って」

「モ？」

たったひとこと。見た目の説明もなければ、ランクもない。

ご主人様の八本の腕のひとつを、獲物を自分から差し出すほど怯えさせた者の、名前だけ。

「わかった。探す」

ユキはもうひとつワッフルを引き寄せた。

「ねえ、飽きないの？　こういうの全部。斬って、探して、報告して」

「仕事は仕事」

「つまんないの。ユキはね、石をもらったら、すぐ別の王国に行くの。みんな燃えちゃうとこ、見てみたいの。きゅるん」

「ここじゃ法律を作ってたくせに。街の半分は、あんたの改正で暮らしてるのに」

「ここはもう慣れちゃったの」ユキは、それですべて説明がつくとでもいうように肩をすくめた。「でも、あっちはまだ行ったことないの。おもしろそうでしょ？」

『混沌をばらまくのが好きなのに、この場所の暮らしにはしっかり尽くしてきた。変な組み合わせ。でも、たぶん、わたし自身ほど変じゃない』

「コイは？」とユキが聞いた。「ぜんぶ終わったら、何がしたいの？」

わたしは二、三秒考えた。

「引退する。命令で殺したりしない。好きで殺すなら、それは自分で決めたいの」

ユキが鼻で笑った。

「それこそ、つまんないの」

「でも、正直でしょ」

ユキはようやくかばんに手を入れて、見覚えのある色とりどりのキューブを取り出した。

「はい。直しといたの。どうやったら壊せるの、こんなの？」

わたしはルービックキューブを受け取って、手の中で回した。面はきれいにそろっていた。

まるで、一度もばらばらになったことなどないみたいに。

それから、袖の手首のすぐそばに縫いつけてある、小さなバツ印の金属ボタンを見た。

「お風呂入ってくる」と言って、わたしはソファから立ち上がった。

✧--✧ モ ✧--✧

✦ 現在 ✦

僕たちは、ダンジョンのちょうど中心で、焚き火のそばに座っていた。

まわりの空間は巨大だった――これまでに出くわしたどの部屋よりも、ずっと大きい。

根が少しずつコンテストの空間を締めつけていて、まだ中に残っている者は、遅かれ早かれみんな、ここにたどり着くことになる。

僕たちのあいだに、気まずい沈黙が落ちていた。

僕は、あの質問のゲームを思い出した――二人きりになったばかりのころ、最初に始めた、あれだ。

「ゲーム、続ける？　質問の、やつ」

コイは数秒、黙って火を見つめていた。

それから、ゆっくりと僕の肩に頭をあずけた。

『この子、本当に、僕のそばでこんなにくつろいでるのか？』

「じゃあ、わたしから」と彼女は言った。いつもよりずっと小さな声で。

少しのあいだ、彼女は黙っていた。

「きみの夢って、なに？」

僕は、本気で考えた。

これまで、そんなことは自分でもほとんど考えたことがなかった。

前の人生では、自分の小説を書くのが夢だった――でも、アイデアが新鮮さを失うたびに、僕はそれを放り出して、また何か新しいものを始めていた。

『じゃあ、今は？』

お金？　力？　……それとも、何かもっと大きなもの？

最初に浮かんだのは、恥ずかしくなるくらい単純なことだった。穏やかに暮らしたい。

でもその言い方自体が、ありきたりすぎる気がした。そういう主人公が出てくるラノベを、僕は読みすぎていた。

それがどれだけ陳腐に聞こえるか、よくわかりすぎていた。

『まあいい。せめて今くらい――飾らずに』

「たぶん……穏やかに暮らして、幸せに、なりたい」

コイが僕を見た。それから、また火に目を戻した。

「そっか……いい夢だね……」

長い沈黙が続いた。

僕はどんどん気まずくなっていった。

コイはまだ僕の肩に頭をのせていて、僕にはもう、今何が起きているのかよくわからなくなっていた。

『これって……ロマンチックな場面、なのか？』

そして急に、彼女が僕を仰向けに押し倒した。

心臓が跳ねた。僕は、実際に起きたこと以外なら、何でも想像できた。

コイの手の中で、短剣がきらりと光った。

……。

切り傷は胸を素早く走った――ひと呼吸よりも短く。

理解より先に、痛みが来た。

叫ぶ暇すらないうちに、彼女の指が僕の体の中の何かをつかみ、小さな赤い石を引きずり出した。

石は彼女の袖の中に消えた。

彼女は僕の隣に小瓶を置いた――淡い色の液体で、前にも嗅いだことのある匂いがした。

「魔力ポーション。傷がふさがるよ」

その隣に、もうひとつ、少し小さな瓶が置かれた。

「こっちは針に。神経毒。中に敵がまだどれだけ残ってるか、わからないから。きみは、ほとんどの相手より弱い」

彼女は立ち上がった。

僕はマントの端で胸を押さえたまま横たわり、たった今の十秒間に何が起きたのか、まだ理解しようとしていた。

コイが僕を見下ろした。

「仕事は、済んだ」

彼女は自分の胸に手のひらを当てた。

「本当に、いい夢」と彼女は言った。

そして消えた――光と、キューブと、静寂になって。今日、僕たちが一緒に倒したすべての相手と、まったく同じように。

僕は焚き火のそばに、ひとり取り残された。

『どうして？　なんで夢の話なんかしてから、あんなことを？』

答えはなかった。あるのは静けさと、火と、胸に開いた傷だけ。

体が鋭い痛みで存在を主張してきて、僕は疑問をあとに回した。小瓶をつかんで、一気に飲み干した。

✧✦✧

ナエが現れたのは、たぶん三十分ほどたってからだった。

彼は入口で立ち止まり、数秒、黙って僕を見ていた。

「生きてたか」とようやく言った。その声には、偽りのない安堵がにじんでいた。「よかった」

それから、あたりを見回した。

「赤い服の嬢ちゃんは？」

何と答えればいいのか、わからなかった。

何が起きたのか自分でもまだ整理がついていなかったし、筋の通った話にまとめることなんて、とてもできなかった。

「……犠牲に、なった。カヴェンたちと、戦って」

ナエは、それ以上何も聞かなかった。

「どうやら、残ってんのは俺たちだけらしい。通路の霧が、扉に変わってた。閉まってる。コンテストは、もう終わりみたいなもんだ」

彼は僕を見た。

「形だけやり合ってもいい。このまま終わりにしてもいい」

「ナエは、どうしたい？」

「終わりだ」と、彼はためらいもなく答えた。「今日のあとじゃ、マフラーなんか抱えてるより、ルッカの顔が見てえ」

僕はうなずいた。

ナエが手のひらを前に差し出した。そこに、見覚えのある丸いふくらみがすぐに盛り上がった。

僕は針を持ち上げて、それに触れた。

あたりのすべてが、光に包まれた。

✧✦✧

僕は一瞬で外へ放り出された。

気がつくと、冒険者の人ごみの真ん中に特別に用意された舞台の上にいて、僕はすぐに全身をこわばらせた。

観客の中に、今日僕が自分の手で殺した人たちが立っていた。

みんな、まったく生きたままの姿で僕を見ていて、恨みのかけらすらなかった。

『安全なゲームだったって考えに、慣れようとはしてた。でも、こうして生きてる姿を目の前で見ると……』

ケインは少し離れたところに立って、低く、一定の調子で鳴っていた――その話し方では、彼が今日の出来事全体をどう思っているのか、まるでわからなかった。

DMが前に進み出た。

「紳士淑女、ならびに魔法の生き物の皆さま！　コンテスト、終了です！」

人だかりがどよめいた。

「第三位――カヴェンとケインのチーム！」

カヴェンは拍手の中で短くうなずいた。

「第二位――ナエとルッカ！」

ルッカがすぐさま人ごみのどこかから飛び出してきて、勢いよくナエの足にぶつかった。

「そして第一位は」DMは芝居がかった間を取った。「モとコイ！」

人だかりに、ざわめきが走った。

「で、あの子どこ行ったんだ？」と誰かの声がした。

「そういや、あのお面の子は……？」

DMはすかさず注意を引き戻した。

「おお、そうでした！　賞品です！」彼はステッキをあまりにも勢いよく振り回したので、いちばん近くの観客に危うく当たりそうになった。「第三位には、一万ゴールド！」

人だかりが満足げにどよめき、コイについての疑問は、湧いたときと同じくらいあっという間に消えていった。

「第二位には、ギルドの全商品が一週間79パーセント引き、さらに生活系の残響をひとつ！」

ナエが口笛を吹いた。

「そして第一位には」DMは僕のほうに向き直った。「大賞！　フェリクス王子ご本人のマフラーです！」

首に、何かやわらかくて軽いものがかけられた――暗い赤色の布。マント越しにでも、ふんわりと温かかった。

人だかりが、割れんばかりの拍手に沸いた。

✧✦✧

夜、僕たちはみんなギルドにいた。

カヴェンがおごっていた――表彰が終わるやいなや、彼は大声で宣言したのだ。

「勝ったやつには、いい卓がふさわしい！　飲め、兄弟！」

オレグちゃんはジョッキを運ぶのがやっとだった。

今朝までは、ここにいる半分が互いを殺そうとしていた。

それが今は、キーがナエの話に大笑いし、ジャンは黙って横を向いてほほえみ、ケインは壁際に座って、ひときわ大きな乾杯の声に合わせて、ときどき賛成するように鐘を鳴らしていた。

『この世界の、変なところがまたひとつ』

今度は、分析しようとすらしなかった。

僕はテーブルについて、皿の横に置いた赤いマフラーを見ていた。

ナエが、僕の視線に気づいた。

何も聞かなかった。ただ黙って僕の前にビールのジョッキを置き、短くうなずいた。

僕はそれを手に取って、ひと口飲んだ。

そして驚いたことに、この世界のビールは、本当にすばらしくおいしかった。

ヴェルの上には桃色の月がかかっていて、開け放たれたギルドの窓から、やわらかな光を通りへと注いでいた。