モコ ～精霊の世界で最弱の存在に転生した僕が、王となって魔王の復活を阻止する話～

第15話 霧と篝火

僕たちは通路をさらに進んだ。

途中で、あと二組のグループに出くわした――装備からして、鉄級。たいした相手じゃない。

一組目は、コイが歩みをゆるめることすらなく、氷の矢一本で片づけた。

二組目は少しだけ手間取った――その頃には、「手伝う」というのが、ノットに起きたこととまったく同じ意味だということに、僕はもう慣れていた。

胸のブローチが、また小さく震えた。さらに何ポイントか。

その先で、通路はアーチ状の通り道に突き当たった。道は分厚い雲のようなもので完全にふさがれていた。

霧の壁は、まるで誰かがアーチの寸法どおりにわざわざ切りそろえたみたいに、まっすぐ立っている。

向こう側に何があるのか、まったく見えなかった。

「ここじゃ、たまにあるの」とコイが言った。「壁じゃない。ただ濃いだけ。通れるけど、ゆっくりしか進めない」

彼女は袖を差し出した。

僕はいつもの仕草で応えて、マントの端でそれに引っかけた。

僕たちは中へ踏み込んだ。

✧✦✧

霧はあまりにも濃くて、袖をつかんだままなのに、隣のコイの姿がほとんど見えなくなった。

足取りは勝手に遅くなる――ここでは、どうしても速く歩けないのだ。

考えも、その動きに合わせるように、ゆっくりと流れていった。

『コイは、要するに僕に殺し方を教えてる。なのに、なぜかそれに疑問を感じない』

僕は、もうひとりのコイを思い出した。

ウォーターサーバーのあの一件から、たぶん八か月くらいたっていた。

僕はあのあと、本当に飛ばされた――すぐにじゃないけど、飛ばされた。倉庫へ。トラックの荷下ろしに。

異動から一週間後、同僚のひとりが僕の新しい持ち場にやってきて、黙って隣に弁当を置いていった。

中身はどう見ても作りたてじゃなかった――僕のためにわざわざ作ったものじゃなく、朝の残りらしい。

弁当箱の底には、マジックで「小鳥遊恋」と書かれていた。

『本人からか。……自分では、渡しに来られなかったんだな』

『別に、よかったのに。僕が考えなしに余計なことを言っただけなんだから』

僕はそれからしばらく、なるべく彼女と顔を合わせないようにしていた。気まずかったのだ。

でもある日、彼女は昼休みにラノベを読んでいる僕を見つけて、思いがけず自分から話しかけてきた――たしか、表紙の話だった。

自分が何と答えたのかは、もう覚えていない。

それから、電車で一緒になったことがあった。彼女は次の駅で降りるはずだった。

僕たちはただ並んで座って、それぞれ黙って自分の本を読んでいた。特別なことは何も起きなかった。

たぶん、だからこそ覚えているんだろう。

霧が、薄れはじめた。

✧✦✧

僕たちは、巨大な円形の空間に出た。

天井はどこか闇の中に消えていて、その広さのせいで、ここはダンジョンの一室というより、闘技場のように見えた。

中央の篝火のそばに、誰かが座っていた。

「ああ」と、聞き覚えのある声がした。「来たか」

カヴェンだ。

その後ろに、ケインが動かない壁のようにそびえていた。

隣のコイが、一瞬でこわばった。外から見ればほとんどわからない――袖が揺れなくなった、それくらいだ。

でも、僕にはもうわかるくらいには、彼女のことを知っていた。気に入らないのだ。

カヴェンのほうは逆に、まるで昔なじみに会ったかのようにふるまっていた。

「せっかく会えたんだ」と、彼は篝火のそばの床から立ち上がりながら言った。「せめてちゃんと名乗っとこう。俺は、ヴェルの近くにあるケルドの鍛冶の一族の出だ」

彼は地面から拾った石を、手の中でころがした。

「昔は魔法使いになりたかった。無理だったがな。ケルドの魔力は、別の器に溜まらない。すぐに体じゅうに広がっちまう」

彼の指の中で、石がパキッと鳴って、細かいかけらになって崩れた。

まるで力を入れた様子がなかった。僕がリンゴをかじるのと同じくらい、何でもないことみたいに。

『だからコイが身構えたのか。素手で石をあんなふうに握りつぶせるなら、ランクなんて本当の強さについて何も語らないってことだ』

「だから魔法は使えねえ。その代わり、ほかは文句なしだ」カヴェンは肩をすくめた。「そういや、たまに子供の祭りで手伝いもしてる。ヒーロー役でな。ちびっこたちに、自分もいつか何者かになれるって信じさせてやるんだ」

『そういうことか、あのしゃべり方は。子供向けのヒーローショーの人なんだ』

これまで自然な癖だと思っていた、騎士みたいに気高い口調は、半分は演技だったらしい。

カヴェンは明らかに、戦いの中でだけヒーローを演じているわけじゃない人だった。

彼の背後で、鐘が低く、重く鳴った。

ゴーン。

カヴェンは、その音の意味をすっかり理解しているように振り返り、うなずいた。

「なんて言ったの？」とコイが聞いた。

「ケインは、お前をすぐに殺すべきだと言ってる」カヴェンは、天気の話でもするように答えた。「お前の力は、どう見てもミスリル級を下らないってな」

『ミスリル？』

僕は、コイをさらにじっと見た。

彼女は肩をすくめた。

「公式のランクを絶対に上げないって決めてるパーティーの話、聞いたことある。実力は、とっくにプラチナ級なのにね」

彼女はそれを、何の気負いもなく言った。

むしろ退屈そうに――誰でも知っている事実を、わざわざ言い直すのも面倒だという調子で。

『ってことは、ランクと本当の強さがずれてるのは、ここじゃ普通なのか？』

カヴェンはため息をついた。

重く、疲れたように――やりたくないけれど、やらなければならない仕事の前に、人がつくため息だった。

彼は篝火のそばの台から、剣と盾を取った。

「モには、俺から手は出さねえ。そっちから来ねえかぎりはな」

彼はコイを見た。

「だが、お前には、そんな情けは約束しねえ」

彼の背後で、鐘が短く鳴った。ケインがわずかに身を乗り出すと、その青銅の腕の上に、かすかな光がともった。

カヴェンは振り返りもせずに、手のひらを上げた。

「いい、兄弟。今日は自分の腕だけで試したい。ここなら死にはしねえしな」

光が消えた。

ケインが前に踏み出した。

戦いが始まった。

✧--✧ コイ ✧--✧

最初の盾の一撃は、彼女が位置を取るより早くやってきた。

コイは激突のほんの一瞬前に横へ跳んだ――それでも、間に合わなかった。鋼の縁がかすめただけだった。だが、それで十分だった。

体は部屋の半分を吹き飛ばされ、背中から石の柱に叩きつけられた。

ドゴッ。

胸から、血の混じったかすれた咳がこぼれた。

『速い。この鎧で、速すぎる』

『道化。子供相手のヒーローごっこ。たまたま王国最強のケルドに生まれついただけの、運のいい男』

『――でも、その運は、本物だ』

彼女は身を起こし、その袖から、音もなく氷矢(アイス・アロー)が放たれた。狙いは、ひじの鎧のつなぎ目。

カヴェンは体を四分の一歩ずらした。矢は空を切り、背後の石にぶつかって砕けた。

彼はすでに、間合いを詰めていた。

剣が振り下ろされた――彼女にではなく。足もとの石の床に。

ガァンッ。

床が耳をつんざく音を立てて割れた。石が裂け、足場が消える。

『足場を崩しに来た。汚い。でも、うまい』

割れ目から、彼女の足もとへ氷槍(アイス・ランス)が伸び上がった――細く、透きとおった槍が、彼女をその穂先に乗せたまま、数メートル上空へ、横へと運んでいく。

コイはその切っ先の上でぴたりと静止した。ほとんど重さを持たないかのように、細い足が氷に触れてすらいないかのように。

そこから、さらに二本。

一本は肩当てに沿ってかすめた。二本目は盾に当たって砕け、霜になって散った。

カヴェンは、歩調ひとつ乱さなかった。

彼は腰から小瓶をもぎ取り、一気にあおった。体が一瞬、静かな光を放った。

『強化』

「強化。『巨人の歩み《ジャイアント・ステップ》』！」

跳躍――ふつうの倍の高さ。彼はひと蹴りで彼女の槍と同じ高さに達し、盾がまっすぐ彼女の胸にめり込んだ。

足もとの氷が粉々に砕けた。コイは奥の壁まで吹き飛ばされた。

あごを、血が伝った。

『痛い。耐えられる。致命傷じゃない。まだいける』

彼女は、盾を振りかぶってから体重をそこに乗せるまでの、ほんの一瞬を数えた。剣を振る前の、肩の角度を覚えた。

振り抜くときに右の脇腹が空く、その刹那をとらえた。

『隙。小さい。でも、ある』

彼女はそこへ飛び込んだ。

「攻撃。『霊体の斉射(ファントム・ボレー)』！」

カヴェンのまわりの空気が、半透明の影で燃え上がった――何十本もの霊体の矢が、一斉に四方八方へ。

コイは突進を打ち切り、完全な防御に回った。それでも一本が、彼女の太ももを裂いていった。

『私が入るより先に、隙をふさいでくる』

また。そして、また。

彼女が綻びを見つけるたびに、彼は自分の蓄えから何か新しいものを引っぱり出した。

「防御。『流転装甲《シフティング・アーマー》』！」

脇腹の鋼が生き物のように流れ、ちょうど彼女の短剣が飛んでいく場所で閉じた。

ガキン。

刃が金属の上を滑った。

彼女の魔力は、どうせ彼が打ち消してしまう盾や魔法に吸われていった。消耗品が、ひとつ、またひとつと尽きていく。

勝ち筋は、一秒ごとに細くなっていった。

カヴェンのほうも血を流していた――腕に沿った何本かの切り傷、盾のへこみ。だが、それでは絶望的に足りなかった。

✧--✧ モ ✧--✧

僕は前へ飛び出した。

ケインがただ一歩踏み出して、体ごと道をふさいだ。

左から回り込もうとした。

重い青銅の拳が、頭から数センチのところを通り過ぎた。僕は跳びのいた。

ケインは追ってこなかった。ただまた、僕とアリーナの中央とのあいだに立った――黙って、動かず、決して開かない扉みたいに。

右も、同じだった。拳が、僕より先にそこにあった。

『全然、通してくれない』

アリーナの向こうで、カヴェンが二階の高さまで跳び上がり、そのまわりで何十本もの霊体の矢が燃え上がるのが見えた。

『あれ、完全にレイドボスだろ……。なのに僕は、そこまでたどり着くことすらできない』

僕は針を投げた――脇腹の、青銅の板と板のすきまへ。

ケインはただ体をひねった。金属がへこみ、すぐに元に戻った。

『通らない。硬いな』

今度は向こうから殴りかかってきた――ゆっくりと。

でも、その一撃の重さのせいで、かすっただけで僕は数メートル吹き飛ばされた。

肩から落ちた。体の中で、何かが鋭い痛みで応えた。

『うわっ！……このままじゃ、ナエみたいに口が悪くなりそうだ！』

マントで鎧の出っ張りに引っかけて、横から登ろうとした。ケインはすぐに、重い足で僕を蹴り飛ばそうとした。

僕は壁に跳び移り、蹴って、上から回り込んだ。

ケインがいきなり後ろへのけぞり、全体重で石壁にぶつかった。僕を壁から叩き落とすために。

ガァン！

青銅と石。僕はかろうじて横へ逃れた。

「五秒！　じっとして！」

僕は壁ぎわに仰向けに落ちた。ケインがすぐに体ごとのしかかってきた。僕を石の中まで押し込もうとするみたいに。

最後の瞬間に転がって逃げた――そして、また肩に痛みが爆ぜた。

『このままじゃ、長くはもたない！』

僕は数メートル這って離れ、もう一度彼を見た。

巨大。重い。振り向くのが遅い。そして戦いが始まってから、ひとつも魔法を使っていない。

『なんで魔法を使わないんだ？　プリーストなのに』

僕は、焚き火のそばでナエがしてくれた話を思い出した。

『……そういうことか。魔力は、血だ。魔法を使えば、それだけ蓄えが減る。だから、むやみに魔法を使えないんだ』

『待てよ。こいつ、でかすぎるんだ』

ケインの腕は、自分と同じくらいの大きさの相手に合わせてできていた。

小さな何かを、ある一点で正確にとらえるには、柔軟さが足りないのだ。

『背中ががら空きだ。……ボスの死角ってやつか』

彼がまた向きを変えはじめるのを待って、僕は飛び出した――攻撃じゃなく、その横をすり抜けて、まっすぐ背中へ。

白いマントにしがみついて、よじ登った。

ケインが僕に手を伸ばした。

届かなかった――腕が、必要な角度に曲がらないのだ。

彼は背中を壁に向け、自分ごと石に叩きつけた。

ガァン！

僕はさらに上へ、首のすぐそばまで滑り込んでいた。一撃は外れた。

そして、ケインが鳴った。

ゴォォォン……。

重く、悲痛に。これまでとは違う――誰かを呼んでいるように。

『カヴェンを呼んでる』

『きっと今までは、誰かがこの鐘の下にもぐり込んできても、いつも仲間がそばにいてくれたんだ』

「静かに！」

でも、カヴェンは手がふさがっていた。アリーナの向こうで、コイがまた盾の一撃で吹き飛ばされるのが見えた。

『助けは来ないぞ！　ぶはははは！』

ケインは横倒しになって僕を押しつぶそうとした。僕はマントで革帯にしがみつき、倒れる体の横に張りついて耐えた。

僕は針を彼の首に突き立てた――青銅が、もっとやわらかい何かに変わる、その場所へ。

弱い。ほとんど効いていない。

もう一回。

もう一回。

三回目で、血が出た――黒く、どろりとしたものが、青銅の板を伝って流れ落ちていった。

ケインは何事もなかったかのように動きつづけた。傷が見る見るうちにふさがっていく。自分の魔力で治しているのだ。

『でも、おまえだって無限じゃない』

血の一滴一滴が、魔力だ。治すたびに、次の治癒は弱くなる。

『強くじゃない。多く、だ』

一撃。

もう一撃。

さらに。

ひとつの決定打じゃない――彼の手が届かない場所への、何十もの小さな一撃。

彼は背中を壁に打ちつけた。肩を揺さぶった。関節がきしむほど、腕を伸ばした。

でも、一秒ごとに――遅くなっていく。

血は流れつづけた。治癒は、もう追いついていなかった。

暴れる動きが止まった。ケインはただ、揺れながら立っていた。どこへ動けばいいのか、忘れてしまったみたいに。

僕は、最後の一撃を突き立てた。

数秒、何も起きなかった。

ゴォン――。

それから、巨大な体が、重く鈍い青銅の響きとともに床に崩れ落ちた。

✧--✧ コイ ✧--✧

その響きが、アリーナじゅうに広がった。

カヴェンが、ほんの一瞬だけ首を向けた――ケインが倒れたほうへ。

その一瞬で、十分だった。

コイはもうそこにいた。

短剣を霜が走る――霜刃(フロスト・エッジ)――そして彼女は、その刃を兜の細い目の隙間へ突き込んだ。

『――入った』

カヴェンがびくりと震えた。

氷が内側へ広がっていった――細い枝のように、まるで根が肉を突き破って伸びていくように。

彼がうめいた。戦いが始まって初めて、本物の痛みに似た声が漏れた。

今や彼の体は、二つの災いと同時に戦わなければならなかった。ふつうの傷と、内側から体を壊していく冷気と。

カヴェンはまだ戦っていた。剣は変わらず空を裂き、盾は変わらず攻撃の一部を受け止めた。

彼はまだ、命取りになるほど危険だった。

だが、一つひとつの動きが、今は痛みを通さなければ出てこなかった。

盾はもう、破れない壁には見えなかった。

ただの、盾だった。

コイが、ようやく自分のペースで戦いはじめた。

『いいね。隠れ蓑のための手加減は、性に合わないし』

「回復。『第二の息吹(セカンド・ウィンド)』！」

最後の残響が光り、そして消えた。腕の傷がふさがった――ほんの数呼吸のあいだだけ。体の中の氷は、どこへも行かなかった。

コイは斬りつづけた。かわしつづけた。小さな、でも途切れることのない傷を刻みつづけた。

新しい傷ひとつごとに、治すための魔力が要る。

治そうとするたびに、それは彼自身に跳ね返る――残りわずかなものを、燃やしてしまうのだ。

失血は、限界に達した。

そのとてつもない力をもってしても、カヴェンの体はもう、回復が追いつかなかった。

彼がよろめいた。

剣が手から落ちた。

彼は片ひざをついた。

それから、両ひざを。

そして、倒れた――重く、決定的に。

そして、二度と立ち上がらなかった。

鎧に光のひびが走り、次の瞬間、カヴェンは光るキューブになって崩れ去った。

アリーナの反対側で、ケインにも同じことが起きていた。

✧--✧ モ ✧--✧

僕は、ついさっきまでケインが倒れていた場所に立っていた。

アリーナの向こう、崩れた柱のそばに、コイが立っている――カヴェンがいた、空っぽの場所を見下ろして。

戦いが終わった今になって、ようやくこの場所がどうなってしまったのか、はっきり見えてきた。床はいくつもの塊に砕けていた。

石のブロックは、まるで嵐が通り過ぎたみたいに割れている。

血と魔法の跡が、あらゆるところに残っていた――壁に、瓦礫に、僕自身のマントにも。

『これだけの破壊……』

でも、いちばん衝撃だったのは、それじゃなかった。

カヴェンのような人が、ふつうの冒険者からどれだけかけ離れた場所にいるのか、僕はたった今、この目で見た。

そして同時に、そんな彼でさえ、回復する力を少しずつ失っていけば死ぬのだということも見た。

僕は、他人の血にまみれた自分のマントを見た。

『コンテストは、もうただのポイント争いじゃない』

これまで僕は、これをゲームだと思っていた。ポイントを多く取れば、えらい。でも今見えているのは、まったく別のものだった。

カヴェンとケインのようなパーティーは、いつでも、たまたま、ついでのように、僕たち二人をまとめて消し去ることができたのだ。

ダンジョンのどこか別の場所で、たぶんナエがまだ僕を探している。

僕は足もとの砕けた床を見て、ひとつの単純なことに気づいた。

『……もう僕は、たまたまコンテストに紛れ込んだだけの新人じゃない』