【太陽物語】 夜明けへ進む少年は

《第七章 ドレスレア大陸、目指した国》

オディオ、白き大地の痕《ソラ》

《ソラ》

「ソラ、ランプを消して…。」

　銀の糸の、終わりの声だ。風が止んだ空間は、足元も空も真っ暗だ。

「誰？どこから声がするの？」

　マキが周囲を見渡し、警戒する。

「今回は、いつもと違う手を使ってきやがったな。どういうつもりか分からねえけどよ。」

　俺のほうはいつも通り、敵意を込めて、その声に吐き捨てた。

「なんだい、でけぇランプを使えば、みんなを巻き込んで、こんな悲惨な記憶を見れるってわけかい。」

「それだけではありません。この地に宿った悲しみと憎しみがあまりに強く、溢(あふ)れるほどだったものを、あなたが形にしたのです。」

「なんだってこんな力…。」

　俺は自分の力が恨めしく、惨劇を目(ま)の当たりにした疲れもあって、力無くうなだれる。四人が、特にカイとマキが俺の背中に手を添えて、見守っているのを感じる。

「本当に、ソクアヴェスタの力なのか？」

　ふと、後ろから声がした。ディーン皇王(こうおう)だ。俺はオディオの惨劇や自分たちのことに夢中で忘れていたが、この場にはディーン皇王もいたのだ。

「オディオが先ほどのように、一夜にして滅びたのは、本当にソクアヴェスタの力なのか？」

　ディーン皇王は繰り返し問う。それは何か正解を欲しているような、縋(すが)るような問い方だった。

「…それは、私が答えることではありません。」

　返答を聞き、ディーン皇王の表情に失望の影が見えた。そして、短くため息をついた。

「この声に期待しちゃいけないぜ。いつも碌(ろく)に答えやしない。自分で答えを見つけろの一点張りさ。」

　俺は嫌味を込めて言う。

「…この世界に、答えを見出すのは、あなたたち生きていく者です。」

「…あんた、死んでるってのかい？」

　謎の声の意味深な一言に、俺は問うてみる。しかし、しばらく沈黙が続き、俺は答えが返ってくるのを諦めた。

「まあ、俺が見る銀の糸の世界は、こんな感じだ。帰ろうぜ。」

「待ってくれ。」

　俺がランプを消そうとすると、ディーン皇王に止められた。そして、皇王は問いかける。

「あなたは、太陽物語か？」

　皇王の一言に、俺はえっ、と声を上げて驚く。太陽物語。俺が求めるものだ。あなたは、と問いかけるだなんて、まるで太陽物語が生き物かのようだ。

「…それは、いいえとお答えします。」

「では、どこにある。」

「…この世界のどこか、です。」

　要領を得ない答えに、ディーン皇王は、また短くため息をついた。

「私は大丈夫だ。ソラ、頼む。」

　ディーン皇王に言われ、俺は大きなランプの力強い火を、いつもより強く息を吹きかけて消した。

　戻るときはなぜか、いつものあの感覚がした。深い川の底から、水面へ一気に浮き上がる感覚だ。

　俺とディーン皇王以外の四人は、その感覚と景色に戸惑いながら、見惚れているようだった。

「見つけて…。」

　いつもの鈴のような声がした。

「私を、見つけて…。」

「これは、誰の声じゃ？」

　カスガがそのか細い声について、小さな子どもを思いやるように優しく問う。

「分からない。でも、いつもずっと、俺を待っているんだ。」

　俺は答える。先ほどの声と違い、俺はこの声には親しみのような、何か側にいてやりたいような感情を抱いている。

　目を開けると、朝の光を浴びた、塩の大地が広がっていた。光を受けた塩は、細やかに煌(きら)めいている。顔を上げると、唯一、形をわずかに残した姫神像が見えた。

「…ここにシャグランとフロイデがいたんだね。」

　カイが呟(つぶや)く。

　途端に、俺は足元の塩が、オディオの跡形(あとかた)であったことが恐ろしくなる。建物だけでなく、人であったものを、俺は踏みしめてしまっている。

「ソラ、ありがとう。君のおかげで、真実を一つ知ることが出来た。」

　銀の糸の記憶で見たことや、目の前の塩の大地を前に、ほとんど呆然としている俺に、ディーン皇王が声をかける。

「積もる話は馬車に戻ってからしよう。…この大地は、生きる者が立つには、とてもじゃないが恐れ多い。」

　皇王が俺たちを、そしてこの国の歴史を慮(おもんぱか)って言う。俺たちは返事をする力も無く、皇王に着いて馬車へ向かう。

　オディオの最期を知ってしまった今、一歩一歩が苦しい。俺の足は今、死者を踏んでいるのかもしれない。夏の日差しが頭を暑く刺激するのとは別に、足元からじわじわと、爛(ただ)れるような熱が侵食してくる気がする。それは死者たちが味わった、煉獄を思わせる苦しみなのかもしれない。

　ようやく馬車にたどり着き、俺たちは汗を拭いた。それはただの夏の暑さによるものでなく、むしろ寒気から流れた汗だった。

　続けて、靴についた塩を払う。しかし、その動作はなんだか罪悪感で、後味が悪い。

　気づいたら、ディーン皇王が馬車の扉を開けてくれていた。俺以外の四人は、大国の主がそんなことをしているのが決まりが悪いのか、すぐにカイが、代わって扉の握り玉を持とうとする。

「いいんだ。さあ、帰り道につこう。馬車に乗ってくれ。」

　皇王がそう言って、空いた手でカイの腕に手を添える。俺たちはその気遣いに甘え、馬車に乗り込んだ。

　馬車は出発した。煌めく塩の大地が遠ざかっていく。

「繰り返しになるが、ソラ、ありがとう。今まで明かされていなかった、オディオの最期を知ることが出来た。」

　ディーン皇王はそう言うと、足元の荷物入れから水筒とカップを出した。その水筒からカップに紅茶を注ぎ、俺たちに配ってくれた。すっかり常温となっていた紅茶だが、ほんのりと甘く良い香りで、恐怖と緊張で張り詰めた気持ちが解れる。

「…俺の力を、信じるのかい？」

　皇王を見て問いかける。すると、国王は深い黒い瞳を俺に向けて答える。

「ああ、信じる。」

「なんでだい？」

「それは…。…ぐ…、ぎ…。」

　ディーン皇王の顔が、不自然に歪む。俺とユフィは、互いに顔を合わせて驚く。スベルニアで目にした、ブライトにかけられた口止めの魔道と同じ顔だったのだ。

「…すまない。私からは説明が出来ない。」

　皇王は顔に手を当てて、悔しそうに呟く。

「私とソラは以前、ヴァルクシェンナ出身のブライト先生から教えを受けました。先生も、皇王陛下と同様の魔道をかけられていました。」

　ユフィが言うと、皇王は驚いた顔を向けて言う。

「なんと、ブライト様の…。それは貴重な経験をしたな。」

「ええ、そう思います。ブライト先生は、ヴァルクシェンナから逃げて来たとおっしゃっていました。そして、姫神教会から口止めの魔道をかけられているとも。」

　ユフィがそう説明すると、俺の内側にいるアッシュが悲しげに震える。

　ディーン皇王は、何かを考えるように俯(うつむ)く。

「皇王陛下も、姫神教会からその呪いをかけられたのですか？」

　ユフィが切り込む。すると、皇王は無言だが、躊躇(ためら)いなく頷(うなず)いた。まるで、その問いかけを誰かがするのを、待っていたかのように。

　俺とユフィ以外の三人が驚いて、顔を見合わせる。そして、誰もが続ける言葉に迷っていた。

　俺は、分からないなりに問いかける。

「なあ、姫神教会は、ディーン皇王よりも力を持っているのかい？」

　俺の一言で、馬車のなかに一気に緊張が走る。そして、この問いにも、皇王は迷いなく頷いた。

「…姫神教会とは、一体なんなんじゃ…。」

　カスガが疑問を呟く。その疑問は、当然、俺たち全員に浮かんだ。

「私からは説明を許されていない。だが、ソラ。君の力を信じる根拠が、私にはある。その根拠も、説明を許されていないが。」

　皇王のその言葉つきに、俺たちはまたも動揺する。許されていない。姫神教会本部を擁(よう)する大国の主が、魔道を使ってまで説明を許されていないだなんて。姫神教会の権力に、疑問と、それ以上に恐ろしさを抱く。

「ソラ。アリアレジス皇王として、いや、この世界に生きる一人の人間として、二つ頼みがある。」

　ディーン皇王が、元々良い姿勢をさらに正して言う。俺も、深く座り直す。

「一つ目は、太陽物語を探すことだ。」

「太陽物語…。」

　ちょうど、それは俺も求めている、いや、どこか興味が惹かれるものだった。俺は頷いて、続きを聞く。

「二つ目は、君の力を持って世界を巡り、オディオのように語る言葉を持たない記憶を、真実の歴史を、見て来てくれないか。明かされていない記憶を紐解くことが、正しい未来に繋がっていくと、私は考えている。」

「えっと…、つまり？」

「すまない、難しい言い方をした。今の姫神教と希望教には、謎が多い。そもそも、精霊戦争自体に謎が多いのだ。なぜ始まり、どのようにして終わったのか…。ソラ、君の力は、その謎を明かす力になると考えている。その謎を明かし真実にたどり着くことで、正しい未来を作っていきたいのだ。頼む、精霊戦争や姫神教、希望教の真実を明らかにしてくれ。」

　俺はその、歴史を変えてしまうかのような重大な頼みに、目を丸くして、口を引き締める。しかし、ついひねくれた態度を取ってしまう。

「太陽物語は俺も探したいと思っていたものだから、もちろん引き受けるさ。でもよ、これは命令じゃなくていいのかい？」

「ああ、あくまでも一人の人間としての頼みだ。…君のような若者に背負わせるには、重い使命だと自覚している。君には選ぶ権利がある。」

「権利…。」

　その言葉に、俺の内側は揺り動かされた。謎の声が言う宿命だとか、まるで与えられたかのような言葉よりも、価値のある言葉に思えたのだ。

「ただ、申し訳ないが、君を護衛するための軍人を、国から出すことは出来ない。そして、この話を馬車の外で、つまり、王城に戻ってからすることも出来ない。」

「もしかして、姫神教会の目があるからかい？」

　俺の問いに、皇王は頷いて言う。

「そうだ。だから、一人の人間としての頼みになる。私とソラ、我々の間で秘密裏に進めることとなる。」

　その言葉で、俺の心に火が点(つ)いた。大国の主と、それも人柄を好ましく思っていた人物と、特別な使命で結ばれる。まるで、金を払えなくて遠目に眺めた、紙芝居の主人公にでもなった気分だ。

「返事はまた後日でも…」

「いや、やる。やりたい。」

　ディーン皇王の言葉を遮って、俺は前のめりに答えた。皇王は驚いて言う。

「良いのか？決して安全な旅では無いと思われるが。」

「ああ、王城でも話したけれどよ、俺も知りたいことがたくさんあるんだ。それに、どう生きるかも探している。この頼みの先に、それが見つかる気がするんだ。まあ、勘だけどね。」

　俺がそう話すと、皇王は一瞬俯いて、すぐに顔を上げて言う。

「すまない、だが、礼を言う。」

「いや、俺のほうこそ感謝するぜ。明日からの道が見えた。」

　俺の言葉を受け、皇王が微笑む。それは、行きの馬車で家族のことを語ったときに見せた、柔らかい微笑みだった。

「あの…。」

　俺とディーン皇王の話が落ち着いたところで、カイが気まずそうに入って来た。そして、言う。

「私たちは、この話を耳にしてしまって、良かったのですか？」

　皇王は頷いて、言う。

「ああ、元々オディオへ共に行ったときから、君たちに信頼を置いている。」

「なぜですか？ほとんど初対面ですが。」

　ユフィが冷静に問うと、ディーン皇王は先ほど見せた、柔らかい微笑みを向けて言う。

「皇王として、多くの者を見て来た経験からだ。それに…、君たちは、私の古い友人に似ている。」

「あの、それは」

　カイが何かを問おうとしたとき、馬車が止まった。

「城下町に着いたな。ここからは、申し訳ないが私たちは他人どうしだ。ソラ、君の滞在する宿はどこだい。」

　皇王に問われ、俺は宿を答える。すると、ソロも一緒かと聞かれたので、そうだと答えた。

「そうか…。ソロとオルハは、孤高の旅を進むことを定められた兄妹だ。良かったら、支えになってくれ。」

　そう話すディーン皇王はどこか意味深で、そして寂しげだった。

「ソラ、一週間後、私の遣いに手紙を持たせる。それが、新たな旅立ちだと思ってくれ。」

　皇王に言われ、俺は大きく頷いた。そして、俺たちは馬車を降りた。改めて馬車を見ると、やはり、大国の主が乗っているとは思えない無骨な馬車だ。

　俺たちは昼飯を買い、宿へ戻った。昼飯はレシオで食べたのと似たホットサンドだが、フルーツやチーズなど、具材は少し違い、これはこれで美味(うま)い。

「ソラ、新しい目標が見つかって良かったわね。」

　マキが俺の口元についたチーズを拭きながら言う。

「だが、皇王陛下の言い振りによると、一人で行くことになるのか？それは、あまりにも無茶だ。」

　ユフィがスープを啜(すす)って言う。

「なんだよ、俺だってグランディエの頃より成長してるぜ。召喚獣だっているし。」

「僕も行くよ。」

　強がって言う俺に被るように、カイが言う。驚いて彼を見ると、迷いのない金色の瞳をしていた。

「か、カイ、なんで？」

　俺が問うと、カイは真っ直ぐに言う。

「ソラがこれから行く道で、僕の父の行方(ゆくえ)が分かる気がするんだ。」

「姫神教会に徴兵された父上か。」

　カスガの言葉に、カイが頷いて続ける。

「ヴァルクシェンナが滅びたと言うことは、子どもの頃から他人事のように考えていた。けれど、もしかしたらそこに、父の行方が関わっているかもしれない。それに、姫神教会への疑念をはっきりさせたい。」

　カイは淀み無く話した。それは揺るぎない覚悟を感じさせた。

「実は私も、ソラと一緒に行きたいと考えているの。」

　マキも、カイと同じく迷いのない口調で言う。俺は驚いて問う。

「でも、劇団とは合流するんじゃ…。」

「そのつもりだったし、私が最後に帰るところは劇団よ。でもね、ソラ。私はあなたの決めた道と、その先を見たいの。それに、レシオであなたが保護されるまで見届けるって決めたし。」

　マキは微笑んで言う。俺は妙に照れ臭く、強がって言い返してしまう。

「あんまり子ども扱いすんなよ。」

「ごめんね。でも、これもレシオでも言ったけれど、もうあなたは大切な友人なのよ。」

　それを言われると、さらに照れ臭くて、俺は頭を掻(か)いてしまう。

「ワシゃあ、そうじゃのう。メウィティカまでは一緒に行ける、いや、行きたいのう。やはり、何かの縁を感じるしの。ソラの成長も見たいしのう。」

「だから、子ども扱いすんなって。」

　カスガは笑って、俺の頬をつねって来た。

「俺は、悪いがケイトの元で学ぶ。」

　ユフィは冷静そうで、しかし、少し気まずそうに言う。

「いや、ユフィはアンナやリサとの約束があるんだ。気にすんなよ。」

　俺がそう言うと、ユフィは俯いた顔を上げて、俺に言う。

「俺が教えた魔道が役に立つことを、そして、お前の目的が果たされることを、願っている。」

「へへっ、それは友人としてかい？」

　俺が調子に乗って問うと、ユフィは頷いて言う。

「ああ。そう思っていい。」

　ユフィらしくない素直さに、俺は自分がけしかけた言葉の結果だと言うのに、またも照れ臭くなってしまった。

「じゃあ、この公演が旅立ちを飾る音楽となるわね。」

　マキはそう言って、四枚の券をテーブルに置いた。

「すごい、劇団ブロタールの券だね。」

　カイが嬉しそうに言う。カスガもそれに続く。

「ほう、楽しみじゃのう。」

「何人くらいで演奏するんだ？」

「劇団外からも助っ人を呼んで、最大四十人くらいで演奏するらしいわ。」

　ユフィの質問へのマキの答えに、俺たちは驚いた。ロンソ村での数人の演奏や、マキ一人の演奏でも心が弾んだと言うのに、壮大な演奏に着いていけるだろうか。

「ちなみに、席もいいから。この券一枚で、五千ルピーよ。」

「五千っ？」

　俺たちはさらに驚く。そして、五人で顔を合わせて、ワクワクとした表情を交わす。そういった感情を、あまり顔に出さないユフィも、券をじっくりと眺めている。

　週末の公演が、俺たちにとっては旅の一区切りとなる。

　もちろん、衝撃の強かったオディオの悲劇は頭から離れない。しかし、俺はこれまでの旅路を思い出し、そして、新たな目標を胸に、五人でのひと時を過ごした。