第七章第八話
地域CLの過酷な激闘を制し、ついに掴み取った「JFL昇格」の切符。
ホイッスルが鳴り響いた瞬間、歓喜の渦に包まれたピッチの上で、選手もスタッフも涙を流しながら抱き合っていた。普段は職場で穏やかに業務をこなす仲間たちが、少年のような顔で声を上げて泣き、笑い合っている。
「本当に……本当に行ったんだな、JFLに……！」
門倉オーナーが目頭を拭いながら響木の前に歩み寄り、固い握手を交わした。その手は微かに震えていた。
「響木、お前が来てくれて本当に良かった。お前が引き寄せてくれたんだ、この夢の扉を」
「いいえ。僕ひとりではここまで来られませんでした。みんなが最後まで走り抜き、ボールを繋いでくれたからです」
響木は汗を拭いながら、胸の「プリズンガーディアン島根」のエンブレムを見つめた。
後日、地元の市役所や街中には「祝・JFL昇格！」の横断幕が掲げられ、チームの快挙は地域全体を大きな祝福のムードで包み込んだ。職場では、普段と変わらずに職務を全うする公務員としての響木の姿があったが、同僚や市民から掛けられる温かい祝福の言葉に、響木は少し照れくさそうに感謝の笑顔を返していた。
数日後、クラブのミーティングルーム。
JFL参入に向けた書類提出を終えた門倉オーナーが、ボードを前に真剣な表情で立ち上がる。
「みんな、祝福の宴はここまでだ。ここからが本当の勝負になる」
ボードに書かれたのは「JFL」の文字。
「JFLはこれまでの地域リーグとは次元が違う。プロ契約選手を多数抱えるJリーグ参入を目指すクラブや、企業運動部の強豪がひしめく全国舞台だ。遠征規模も一気に広がり、移動やコンディショニングの負担も増す」
真剣な眼差しで門倉の言葉に耳を傾ける選手たち。
「だが――俺たちの目標はここがゴールじゃない。このプリズンガーディアン島根を、Jリーグへと引き上げることだ」
門倉の視線を受け、響木がゆっくりと立ち上がる。
「相手がプロであっても、全国の強豪であっても、僕たちのやるべきフットボールは変わりません。ヘディングが使えない僕のスタイルも、仲間たちが作ってくれる空間とパスがあれば、JFLでも十分に通用することを証明してみせます」
響木の澄んだ、しかし力強い瞳に、チームメイトたちの表情から不安が消え、頼もしい決意の色が宿る。
アマチュアクラブとして島根の地から産声を上げた「プリズンガーディアン島根」。
公務員ストライカー・響木蒼生と仲間たちの挑戦は、ついに全国舞台「JFL」という新たな大海原へと踏み出していく。
