第七章第六話
2012年。県リーグを制し、次なる舞台である「地域リーグ（中国サッカーリーグ）」へ駒を進めたプリズンガーディアン島根。
そこは、各県の代表チームやJリーグ参入を目指す企業チーム、実力派の元プロ選手を擁するクラブがひしめく、県リーグとは比較にならない修羅の舞台だった。
「これまでのようにはいかないぞ。相手は全員、フィジカルも戦術理解度もプロレベルだ」
試合前、門倉オーナーが硬い表情でチームに喝を入れる。
その言葉通り、地域リーグの戦いは過酷を極めた。特にJFL昇格を狙う強豪企業チームは、プリズンガーディアンの得点源である響木蒼生に対し、徹底的な徹底研究とフィジカル重視の対策を講じてきたのだ。
「響木にはヘディングがない！ クロスは全てハイボールで処理しろ！ 足元にボールを収めさせるな！」
相手チームのベンチから激しい指示が飛ぶ。
相手CB陣は、響木が「エアポケット」へと侵入する動きを警戒し、ペナルティエリア内での地上戦のスペースを組織的なブロックで徹底的に潰しにかかった。さらに、空中戦での競り合いを発生させるため、あえて響木の頭上を狙ったハイボールを幾度となく放り込んでくる。
（空中戦の土俵に引きずり込み、足元のスペースを消す……理にかなった対策だ）
左目の視界と健康を守るため、ヘディングを完全に封印している響木。競り合いに跳ぶことができない響木に対し、相手DFの強烈なボディコンタクトが容赦なく襲いかかる。ピッチ上で倒れ込むシーンが増え、チームも防戦一方に追い込まれる苦しい展開が続いた。
「くそっ……響木さんだけに負担をかけさせるな！」
「泥臭くセカンドボールを拾うんだ！」
公務員として働きながら週末に情熱を燃やす仲間たちが、身体を張って泥臭いタックルを繰り出し、必死にボールを奪い返す。信用金庫マンのサイドアタッカーや、農協職員の巨漢CBが汗と泥にまみれながら繋ぐパス。
その姿を見た響木の瞳に、静かだが苛烈な炎が宿る。
（彼らが繋いでくれたボールだ。ヘディングができないくらいで、俺の牙が鈍ると思うなよ）
後半35分、1点を追う絶望的な状況下で、響木が魅せたのは“BOX THE POACHER”の真骨頂だった。
相手DF陣が「地上戦のスペースを消した」と確信したそのコンマ数秒の油断。
響木は、相手CBがボールの着地点に目を奪われた一瞬の隙（死角）を突き、ペナルティエリアの「外」――バイタルエリアのわずかな隙間へと素早くステップバックした。
「なに……！？ 後ろへ下がった！？」
相手DFが予想もしなかったポジション取り。
中盤の熱血ボランチが執念で滑り込みながら出したグラウンダーのパスが、バイタルエリアで完全にフリーとなった響木の足元へと吸い込まれる。
ヘディングでの勝負を捨て、相手のブロックの外側で完璧な「エアポケット」を自ら創り出した瞬間だった。
飛び出してきた相手キーパーと、慌てて寄せようとするDF陣。
響木は走りのストライドを一切崩さず、右足アウトフロントで球筋に強烈なカーブをかけたコントロールシュートを一閃！
ドスッ――！
美しく弧を描いたボールは、キーパーの手をかすめて右サイドネットの内側へと吸い込まれた！
『1 - 1』！
「ゴーッッール！！ 響木蒼生！！ ヘディング封印の制約を逆手に取った、圧巻の位置取りと至高のミドルシュート！！ プリズンガーディアン島根、土壇場で同点に追いつきました！！」
咆哮する仲間たちが響木に飛びつき、ベンチでは門倉オーナーが力強くガッツポーズを突き上げる。
激しさを増す地域リーグの猛者たちを相手に、ヘディング封印という最大の制約を突き破りながら、響木蒼生とプリズンガーディアン島根は着実に勝ち点を積み重ね、ついにJFL昇格を懸けた最終決戦「全国地域サッカーチャンピオンズリーグ（地域CL）」への切符を手繰り寄せるのだった。
