第七章第三話
2011年、島根県社会人サッカーリーグ開幕戦。
島根県西部の青空の下、風にそよぐ緑のピッチには、どこか素朴でありながらも独特の熱気が満ちていた。手作りの横断幕を掲げる地元のサポーターや選手たちの家族が見守るスタンド。
そのベンチの前で、スーツを着こなした門倉が腕を組み、静かにグラウンドを見つめていた。
かつてステラマーレ函館で共にピッチを駆け抜けた戦友・門倉は、プレイヤーとしての現役を退き、この「プリズンガーディアン島根」を立ち上げたクラブオーナーとして、Jリーグ昇格という壮大な夢を背負って戦っていた。
「響木。いよいよだな」
出陣直前、門倉が歩み寄り、響木の胸のエンブレムを力強く叩いた。
「オーナーになっても、お前をピッチへ送り出す時の高揚感は変わらないよ。このチームの歴史は、今日ここから始まる」
「ああ。最高のスタートを切ろう」
胸に「プリズンガーディアン島根」のエンブレムが刻まれた深いネイビーのユニフォーム。公務員としての日常を離れ、アマチュアのストライカーとして再び背番号9を背負った響木蒼生は、静かにピッチ中央へと歩み進めた。
主審の長笛が響き、県リーグ開幕戦の火ぶたが切って落とされた。
対戦相手は、激しい肉弾戦と縦へのロングボールを得意とする県リーグの古豪クラブ。序盤から強烈なフィジカルコンタクトを仕掛けてくる相手に対し、プリズンガーディアンの選手たちは緊張からか硬さが見られ、押し込まれる展開が続いた。
前半22分、相手のセットプレーから頭で合わせられ、先制を許してしまう。
『0 - 1』。
スタンドから落胆の声が漏れ、ピッチ上の選手たちにも焦りの色が広がる。その時、響木が静かに声を張り上げた。
「焦る必要はない！ パスを足元につないでいこう。僕が必ず合わせる！」
元バロンドーラーの静かだが絶対的な存在感に、チームメイトたちの目が正気を取り戻す。
前半38分、プリズンガーディアンの反撃が結実する。
中盤の熱血ボランチが泥臭いタックルでボールを奪い取ると、素早く前線へグラウンダーのパスを供給。
相手CB陣は、過去の経験から「バイタルエリアへ侵入するストライカー」を警戒し、ヘディングでの跳ね返しに備えて一斉にラインを下げ、空中戦の体勢をとった。
しかし――響木はその死角を完璧に突いていた。
ヘディングを封印している響木は、相手が下がりながらジャンプしたコンマ数秒の空隙を見逃さず、あえて一歩引いて地上のスペースへと滑り込む。
ボールが芝生の上を滑るコンマ数秒、響木は完全にフリーの状態でボールの軌道に入り込んでいた。
ベンチで見守るオーナーの門倉が、思わず口元を緩める。
（そうだ……それこそが、世界を沈黙させてきた響木の“BOX THE POACHER”だ！）
トラップの一歩目で相手DFの寄りを完全に無力化すると、飛び出してきた相手GKの動きを冷徹に見極め、右足トゥーキックでノーモーションの一閃！
ドスッ――！
地を這う弾丸ライナーが、相手GKの伸ばした手を弾き飛ばし、左サイドネットを揺らした！
『1 - 1』！
「ゴーッッール！！ 響木蒼生！！ プリズンガーディアン島根の地域リーグ初ゴールは、元バロンドーラー・響木の圧巻の一撃！！ ヘディングを使わず、完璧なポジショニングだけで見事な同点弾を叩き込みました！！」
咆哮をあげるチームメイトたちが一斉に響木へ飛びつき、揉みくしゃにする。ベンチ前ではオーナーの門倉が力強くガッツポーズを掲げていた。
勢いに乗ったプリズンガーディアン島根は、後半にも響木のポジショニングから生まれた隙を突いて追加点を奪い、記念すべき開幕戦を『2 - 1』の逆転勝利で飾った。
試合終了後、地元のサポーターからの温かい拍手に包まれながらピッチを去る響木のもとへ、門倉が歩み寄ってくる。
「ナイスゴールだ、響木。やっぱりお前は、どこにいても最高のストライカーだな」
「ありがとう、門倉オーナー。このチームでJリーグを目指す挑戦、最高の滑り出しになったよ」
公務員として地域に根ざし、アマチュアプレイヤーとして純粋に勝利を追い求める。響木蒼生とプリズンガーディアン島根の、Jリーグ昇格へ向けた壮大なロードムービーが、力強く動き出した。
