第六章第二話
クラブの練習場。ミラノの巨大な最新施設とは対照的な、北イタリアの山並みを望むどこか素朴で静けさのあるグラウンドに、冷たい秋の風が吹き抜けていた。
集まった地元のサポーターやメディアが見守る中、響木蒼生は新しい練習着に身を包み、ピッチへと足を踏み入れた。
ネットを揺らすことだけに研ぎ澄まされてきた肉体。しかし、その内側には「ヘディングによる網膜剥離の再発リスク」という、いつ破裂するとも知れない爆弾を抱えている。
（ヘディングを使わない戦い方……。ヘディングを封印した状態で、このセリエAの激しいボックス内を制さなければならない）
自分に課された過酷な制約を思い浮かべながら、響木が静かにスパイクの紐を締め直したその時だった。
「――ヒビキ」
柔らかく、だが確かな芯のある声に振り返ると、そこにブレシアの主将であり、フットボール界の至宝――伝説のファンタジスタが立っていた。背後に束ねたポニーテールを軽く揺らし、澄んだブルーの瞳で響木を見つめている。
「体調はどうだい？ ミランでの激闘の疲れは抜けたか？」
「問題ありません。いつだってボールを蹴る準備はできています」
「いい目だ」
ファンタジスタはフッと穏やかな笑みを浮かべると、足元にあったボールを軽やかにトントンとリフティングし、そのまま吸い付くようなインサイドキックで響木の足元へと転がした。
「まずは軽く、僕たちの言葉を交わそうか」
鳥かご（ポゼッション練習）やミニゲームの前段階。二人は数メートルの距離を保ちながら、インサイドでのパス交換を始めた。
パン、パン、と静かな衝撃音がピッチに響く。
何の変哲もないパス交換。だが、響木は最初の１本を受けた瞬間に全身の皮膚が粟立つような感覚を覚えた。
ファンタジスタが押し出すボールには、回転、速度、そして「次に響木がどちらの足で、どう動きたいか」というメッセージが完璧に込められていた。トラップした瞬間に、次のステップへの動き出しが自然と誘導されるような極上の感覚。
「……すごいな」
響木が思わず漏らした呟きに、ファンタジスタは優しく目を細めた。
「君のトラップの癖、足裏の使い方はミラン時代の映像でずっと見ていたよ。君は『エアポケット』に侵入するのが世界で一番上手いストライカーだ。僕の仕事は、君がそこに踏み込んだコンマ何秒の瞬間に、最高のパスを届けることだけだ」
ファンタジスタは一度ボールを止めると、響木の目をじっと見つめた。その瞳は、まるで響木が隠している「何か」を見抜いているかのようだった。
「ヒビキ。君の走り出しには、一切の迷いがない。だけど同時に……どこか自分を追い詰めるような、刹那的な覚悟を感じる。何かを守るように、何かを惜しむようにサッカーをしている」
ハッと息を呑む響木。
医師からの宣告も、引退の決意も、誰にも話していないはずだった。
「でもね、それでいい」
ファンタジスタは柔らかく語りかけた。
「僕も膝の激痛と付き合いながら、ずっと『今日が最後かもしれない』と思ってピッチに立ってきた。刹那だからこそ、表現できる美しさがある。君が最後の最後までストライカーとして輝けるよう、僕の持てるすべてを君に預けるよ」
その言葉は、響木の胸の奥深く、固く結ばれていた緊張を溶かしていくようだった。
「……いきましょう。あなたの魔法を、僕が全部ゴールに変えてみます」
「頼むよ、エース」
ファンタジスタが右足のアウトフロントで柔らかく浮かせたボール。
響木は頭ではなく、胸で優しくトラップすると、落ち際を右足の鮮やかなボレーで捉えた。ボールは綺麗な放物線を描き、無人のゴールのサイドネットを激しく揺らした。
たった数分のパス交換と呼吸の合わせ。
言葉を超えたところで、2人の天才の魂が完璧に交わし合っていた。
