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第三章第二十二話

シーズンオフ。地中海の風が心地よく吹き抜けるバルセロナの港町。

2年間にわたる前代未聞の「エル・ブランコとブラウグラナによる交互所属契約」が、ついに満了を迎えていた。

1年目、サンティアゴ・ベルナベウで白い巨人のマスターたちとともに掴み取った栄光と、名将から授かった“BOX THE POACHER”の異名。

2年目、カンプ・ノウで重圧と批判を跳ね返し、オランダラインやカンテラの魂とともに刻んだ勝利の記憶。

宿敵同士の両クラブに1年ずつ所属し、その双方でリーグ制覇とピチーチを達成するという、フットボール史上に永遠に残り続けるであろう前人未到の足跡。

空港のゲート前には、ブラウグラナの仲間たちが集まっていた。

「本当に行ってしまうんだな、ヒビキ。君という最高の『相棒』とプレイできた2年目は、僕のキャリアでも最高の時間だったよ」

大型オランダ人FWが寂しげに笑い、固い握手を交わす。両ウイングのふたりも「どこへ行ってもお前のゴールを待ってるぞ」と背中を叩き、若き闘将CBは「次会う時は、容赦なく足を削りに行くからな」と不敵に笑った。

「ああ。みんなと戦えて良かった。ありがとう」

搭乗口へ向かう響木は、ふと足を止め、胸の奥で静かに静寂のペナルティエリアを思い描いた。

エル・ブランコの気高き白、ブラウグラナの高貴な青と臙脂。

二つの偉大なクラブで研ぎ澄まされた冷酷な爪と牙は、すでに次なる戦場を見据えている。

スペインでの刺激的な2年間を経て、ストライカーとしての完成を見た響木蒼生。

その冷徹な眼光の先には、欧州フットボール界を揺るがす新たな挑戦の舞台が広がっていた――。

（スペイン編・完）