魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第48話 遺跡の記録

　二十三日目の朝、砦に一つの提案が持ち込まれた。

　オルドからだった。

「昨日の眷属との戦闘で、王骸に関する新しい手がかりが得られるかもしれない」

「新しい手がかり、ですか」

「遺跡の石板に、まだ読み切れていない部分がある。眷属という存在についての記述が、そこにあるかもしれない」

　カルバが頷いた。

「再び遺跡へ行くのか」

「今回は、封印核に近づく必要はない。入り口付近の石板だけを確認する。危険は少ないはずだ」

---

　昼前、遺跡へ向かう準備が整った。

　今回はカルバ、オルド、俺、リーディア。

　アルヴァン側にも連絡を入れ、ミラナとガレンが合流することになった。

　歩きながら、俺は感知を広げた。

「今日は静かです。眷属の感触もありません」

「昨日倒したものとは別に、まだ他にいるかもしれない」

　オルドが言った。

「気をつけながら進もう」

---

　遺跡に到着すると、入り口付近の空気は、以前より少し軽く感じられた。

「封印核の修復で、周辺の圧も下がったのかもしれません」

「そうだといいがな」

　オルドが石板の前に立った。

　入り口すぐの壁に刻まれた文字を、丁寧になぞる。

「前回、時間がなくて読みきれなかった部分だ」

　しばらく、オルドが文字を追う音だけが響いた。

「読めた」

「何が書いてありましたか」

「虚環の眷属について、詳しい記述がある」

　オルドが振り返った。

「眷属は、王骸そのものの一部ではない。王骸が生み出す、飢えの化身だ」

「飢えの化身」

「王骸は、死と憎しみを糧にする。だが、糧が不足すると、周囲の魔力を直接吸収するための存在を生み出す。それが眷属だ」

「昨日の黒い塊が、そのために生まれたということですか」

「そうだ。眷属が現れるのは、王骸が糧を求めている証拠でもある」

　リーディアが険しい顔で聞いた。

「では、眷属が増えているということは」

「王骸の飢えが強くなっているということだ。封印を修復したことで、直接的な力の増大は抑えられた。だが、王骸そのものが弱ったわけではない」

「つまり、まだ危険な状態が続いているということですね」

「そうだ」

　俺は石板を見た。

　古い文字が、静かにそこに刻まれている。

「オルドさん、眷属への対処法についても書いてありますか」

「ある。物理的な力による討伐が有効だと、明確に記されている。ただし」

「ただし？」

「討伐された眷属の魔力は、王骸に戻る。討伐しても、王骸の飢えを完全に断つことはできない」

「じゃあ、討伐は意味がないんですか」

　ミラナが聞いた。

「意味はある。ただ、それだけでは根本的な解決にならないという意味だ」

「根本的な解決とは」

　アルヴァンが同行していなかったので、ガレンが代わりに聞いた。

「王骸そのものを、完全に封じ直すか、あるいは消滅させることだ」

「消滅させる方法は」

「石板には記されていない。ただ、千年前の記録には、王骸を一度弱体化させたという記述がある」

「弱体化」

「詳細は不明だ。ただ、封印を最初に作ったとき、王骸の力を大きく削ったという記述がある」

　俺はその言葉を、頭の中で整理した。

　千年前、封印を作ったとき、王骸の力を削った。

　今、封印を修復している。

　もう一度、同じことができれば。

「オルドさん、封印の修復を続けることで、王骸を弱体化させることは可能ですか」

　オルドは少し考えた。

「可能性はある。今のところ、そこまでの記述は見つかっていない。ただ、その方向で調査を続ける価値はあるだろう」

「では、封印の修復が、単に進行を止めるだけでなく、王骸自体への対処にもなるかもしれないということですね」

「そう考えられる」

　リーディアが少し息をついた。

「それなら、次の封印修復が、より重要な意味を持つことになる」

「十日後の確認、ですね」

「そう」

---

　石板の確認が終わり、遺跡の外に出た。

　昼の光が眩しかった。

「今日わかったことを整理する」

　カルバが言った。

「眷属は王骸の飢えが生む存在。討伐は有効だが、根本的な解決にはならない。封印の修復には、王骸の弱体化という別の側面があるかもしれない」

「はい」

「これを、双方の陣営に共有する必要がある」

「そうですね」

　ガレンが言った。

「アルヴァン様にも、すぐに伝えます」

「頼む」

---

　帰り道、ミラナが俺の横に来た。

「今日の話、聞いていて思ったことがある」

「何ですか」

「王骸の飢えが眷属を生む。眷属が増えれば、王骸が飢えている証拠。じゃあ、逆に眷属が減れば、王骸も少し落ち着くんじゃない？」

「一時的にはそうかもしれません。ただ、討伐された魔力が王骸に戻るなら、結果的には変わらない可能性もあります」

「じゃあ、討伐すること自体が、王骸を養っていることになるの？」

　俺は少し考えた。

「そう考えると、少し怖い話ですね」

「怖いわね」

「でも、討伐しなければ、眷属が人を襲います。今の段階では、討伐は必要な選択だと思います」

「わかっている。ただ、長期的には別の方法が必要ということね」

「はい」

　ミラナは少し黙った。

「アルヴァンとあなたは、こういう話をよくするの？」

「たまにします」

「羨ましいわね」

「どういう意味ですか」

「アルヴァンは、こういう話を私にはあまりしない。私を心配させたくないんでしょうけど」

「それは、心配していないということではないと思います」

「わかっている。でも、話してほしいこともある」

　俺はその言葉を、少しの間考えた。

「アルヴァンさんに伝えてもいいですか」

「何を」

「ミラナさんが、そう思っているということを」

　ミラナは少し驚いた顔をした。

「別に、伝えてほしいわけじゃない」

「でも、言った方がいいと思います」

「あなたが決めることじゃない」

「わかっています。ただ、俺の意見として言いました」

　ミラナは少しの間、黙った。

「あなたって、本当に踏み込んでくるわね」

「そういうところがあると、よく言われます」

「知ってる」

　その返し方に、リーディアと似た響きがあった。

「悪い意味ですか」

「半分」

「その言い方も、リーディアさんに似ています」

「似てるって言われたの、初めてじゃないわね」

「はい。何度か言われました」

「気にする？」

「いいえ。似ていると言われることは、悪くないと思っています」

　ミラナは少し笑った。

「変わった答え方をするわね」

「よく言われます」

「最近言われ始めた？」

「いいえ、たぶんずっとです」

　ミラナは、それ以上何も言わずに、少し先を歩いていった。

---

　砦に戻ると、カルバがすぐに全員を集めた。

「今日の情報を、砦の主要な者に共有する」

　ヘルトとダルグも参加した。

　オルドが順を追って説明した。

　眷属の性質。

　討伐の有効性と限界。

　封印修復の新しい可能性。

「王骸を弱体化させられる可能性があるということか」

　ヘルトが確認した。

「可能性の話だ。確定していない」

「それでも、目指す方向としては悪くない」

　ダルグが言った。

「王骸を倒すという目標が、少し具体的になった気がする」

「はい」

　俺も頷いた。

「今までは、王骸への対処が抽象的でした。今日の情報で、少しだけ道筋が見えてきたと思います」

「道筋が見えたなら、次の封印修復までに、もっと準備を進める必要があるな」

　カルバが言った。

「十日後の修復に向けて、何を準備するべきか、洗い出そう」

---

　夜、部屋に戻ると、リーディアが待っていた。

「今日の話、聞いた」

「王骸の弱体化の可能性、ですね」

「そう」

　リーディアは少し考えるような顔をした。

「これが本当なら、私たちがやっていることに、大きな意味が生まれる」

「そうですね」

「ただ、期待しすぎるのも危険だと思う」

「なぜですか」

「確定していない情報に頼りすぎると、外れたときの反動が大きい」

「わかっています。ただ、可能性があると知っただけで、今の動きに意味を感じられます」

「それは、必要な感覚ね」

　リーディアは少し窓の外を見た。

「今日、ミラナと何を話していたの」

「聞いていましたか」

「一部だけ」

「アルヴァンさんとミラナさんの、話す内容の話をしていました」

「どんな話」

「アルヴァンさんが、危険な話をミラナさんにあまりしないという話です」

「心配させたくないから、でしょうね」

「はい。でも、ミラナさんは、話してほしいと思っているようでした」

　リーディアは少し黙った。

「その話、私にも刺さる」

「どういう意味ですか」

「あなたが危険な状況にいるとき、全部を話してほしいと思う一方で、私が心配することを、あなたが気にしすぎているんじゃないかと思うこともある」

「気にしています。ただ、隠すこととは違うと思っています」

「そうね。あなたは、隠さない」

「はい」

「それが、いい」

　その言葉は静かだったが、確かに温かかった。

「リーディアさん」

「何」

「今日の遺跡での話、王骸の弱体化の可能性。これが本当なら、俺たちがやってきたことが、想像より大きな意味を持つことになります」

「そうね」

「それが、少し怖くもあります」

「怖い？」

「責任が大きくなる気がして」

　リーディアは俺を見た。

「一人で背負うつもりなら、それは間違いよ」

「わかっています。ただ、実感としてです」

「実感するのはいい。でも、忘れないで。あなたは一人じゃない」

「はい」

「アルヴァンも、ミラナも、オルドも、カルバも、私も。みんなが同じ方向を見ている」

「そう考えると、少し楽になります」

「それでいい」

　リーディアは窓の外を見た。

「十日後の封印修復、今度はもっと準備を整えて行く」

「そうですね」

「今日わかったことを、無駄にしないように」

「はい」

　俺は目を閉じた。

　今日、王骸への対処に、新しい可能性が見えた。

　眷属という敵の正体もわかった。

　ミラナとの会話で、アルヴァンとの関係についても少し考えさせられた。

　全部が、少しずつ繋がっていく。

　二十三日目が終わった。

　まだわからないことは多い。

　でも、確実に前に進んでいる。

　それを実感できただけで、今日は十分だった。

---

次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。