魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第47話 五人の連携

　二十二日目の朝、砦に緊急の報告が入った。

　昨日遭遇した黒い塊が、複数確認されたという。

　場所は、遺跡へ続く道の途中。

　人類軍の哨戒隊が二体を目撃し、一体を撃退しようとして負傷者を出したらしい。

「複数いるということは、増えているのか」

　カルバが険しい顔で言った。

「あるいは、最初から複数いて、俺たちが一体しか見ていなかっただけかもしれません」

　俺は答えた。

「どちらにせよ、対処法を早く確立する必要がある」

「はい」

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　昼前、アルヴァンから連絡が来た。

　フォーランの経路を使った短い手紙だった。

「同じ敵と遭遇した。物理攻撃が効くという情報を共有したい。会って話したい」

　カルバが頷いた。

「今日、遺跡の中間地点で会おう。感知の確認もできる」

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　午後、俺たちは砦を出た。

　カルバ、リーディア、オルド、俺。

　ソフィアも同行することになった。

　アルヴァン、ミラナも同じ場所へ向かっているはずだった。

　中間地点は、遺跡と両陣営のちょうど中間にある、小さな丘だった。

　見通しがよく、周囲の確認がしやすい。

「アルヴァンさんたちの感触、近づいています」

　俺は歩きながら言った。

「敵意はありません。ただ、緊張しています」

「昨日の敵と遭遇した緊張かもしれないな」

　オルドが言った。

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　丘の上で、両者が合流した。

　アルヴァン、ミラナ、それに見知らぬ男が一人。

　三十代半ばに見える、がっしりした体格の男だった。

「紹介する。ガレンだ。俺の部隊の斥候で、昨日の戦闘に参加していた」

　ガレンが軽く頭を下げた。

「話には聞いていた。魔族の砦の連中と、こうして直接会うとはな」

「よろしく」

　カルバが短く返した。

「早速だが、状況を共有したい」

　アルヴァンが切り出した。

「昨日、俺たちの部隊が、灰境線から東に少し入った場所で、黒い塊のような存在と遭遇した。魔法での攻撃が効かず、逆に吸収された」

「同じ現象です」

　俺が言った。

「俺たちも似た敵と遭遇しました。魔力を吸収する性質があります」

「そちらでも確認済みか」

「はい。ただ、物理的な攻撃は効くことがわかりました」

「俺たちも同じことに気づいた」

　アルヴァンが頷いた。

「ガレンが、剣の柄で殴りつけたら、多少怯んだ」

「柄で？」

「刃を使うと、剣に付与された魔力が触れる。柄なら、純粋な物理衝撃だけになる」

「なるほど」

　オルドが興味深そうに言った。

「刃と柄で反応が違うというのは、貴重な情報だ」

「そちらは、どういう対応をしたんだ」

　アルヴァンが聞いた。

「俺が盾を捨てて、体でぶつかりました。物理的な衝撃だけなら、吸収されませんでした」

「盾は召具だろう。それも魔力の産物じゃないのか」

「そうです。だから、盾に頼らず、体そのものでぶつかりました」

「危険な判断だ」

「わかっています。ただ、その場ではそれしか思いつきませんでした」

　ミラナが少し考えて言った。

「私の拳なら、最初から魔力を乗せていない。それなら安全に戦えるかもしれない」

「試す価値がある」

　オルドが言った。

「魔力を持たない攻撃手段が、この敵に対して有効だとすれば、対処の方向性が見えてくる」

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　その時、俺の胸の奥に感触があった。

「来ます」

　全員が身構えた。

「方向は？」

「東です。今、丘を越えてこちらに向かっています」

　ソフィアも目を閉じた。

「気持ち悪い感触があります。同じ性質のものです」

「複数か」

「いえ、一体だと思います」

　東の茂みが揺れた。

　出てきたのは、昨日見たものと同じ、輪郭の曖昧な黒い塊だった。

「今がチャンスだな」

　アルヴァンが言った。

「物理攻撃の有効性を、ここで確認しよう」

「役割分担をした方がいいです」

　俺は言った。

「魔法や召具を使う人は距離を取ってください。物理攻撃ができる人だけで対応します」

「私とガレンが前に出る」

　アルヴァンが言った。

「俺も行きます」

「盾は」

「今日は捨てて動きます」

　リーディアが少し不安そうな顔をした。

「無茶しないで」

「無茶はしません。昨日の経験があります」

　黒い塊が、こちらに気づいて動き出した。

　速い。

　アルヴァンが剣を逆手に持ち替え、柄を前に出した。

　ガレンも同様に構える。

　俺は素手で構えた。

「行きます」

　黒い塊が跳んだ。

　アルヴァンが柄で殴りつける。

　塊が怯んだ。

「効いている！」

　ガレンも続けて殴る。

　塊が、また少し怯んだ。

　俺はその隙に、横から体当たりした。

　衝撃が伝わる。

　吸収される感覚はない。

「押せます！」

「このまま押し切るぞ」

　三人で連携して、塊を押し込んだ。

　塊が抵抗するように暴れたが、次第に動きが鈍くなっていく。

「弱っている！」

　オルドが叫んだ。

「魔力を吸収できない状態が続くと、活動を維持できないのかもしれない！」

　最後に、ガレンが強く柄を打ち込んだ。

　黒い塊が、震えるように収縮し、やがて地面に溶けるように消えていった。

　静寂が戻った。

「倒せた……のか」

　アルヴァンが息を切らしながら言った。

「倒したというより、活動を止めさせた、という感じかもしれません」

　俺は言った。

「消えただけで、完全に消滅したかどうかはわかりません」

「それでも、大きな進展だ」

　オルドが興奮した様子で言った。

「物理攻撃の連携で、対処できることが証明された」

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　全員が丘の上で座り込んだ。

　久しぶりの、共通の勝利だった。

「これで、対処法の目処が立ったな」

　カルバが言った。

「はい。ただ、これは応急的な対処法です。根本的な解決には、王骸そのものへの対処が必要です」

　俺は答えた。

「わかっている。だが、今日みたいな敵に対処できる部隊があれば、被害を最小限に抑えられる」

「混成部隊、という話をリーディアさんとしていました」

「混成部隊？」

　アルヴァンが興味を示した。

「人間と魔族が、それぞれの得意なことを組み合わせて動く部隊です。今日みたいに、物理攻撃ができる者と、魔法を使える者、感知ができる者が連携すれば、より効果的に対処できると思います」

「それは、いい考えだ」

　アルヴァンが即座に賛成した。

「俺たちの部隊にも、物理戦闘に長けた者がいる。ガレンもその一人だ」

「私も参加できる」

　ミラナが言った。

「これから、こういう敵が増えるなら、専門の対応チームが必要になる」

　カルバが少し考えた。

「正式な混成部隊を作るとなると、双方の陣営の承認が必要になる」

「時間がかかりますね」

「かかる。ただ、今日みたいな非公式の連携から始めて、実績を積むという方法もある」

「それがいいと思います」

　俺は言った。

「いきなり大きな組織を作るより、小さな成功を積み重ねる方が、信頼が生まれます」

「あなたの得意な言い方だな」

　アルヴァンが少し笑った。

「積み上げる、というやつだろう」

「はい」

「気に入っている。俺も、その考え方を借りようと思う」

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　ガレンが、少し戸惑った様子で俺を見た。

「あんたが、噂の転移者か」

「そうです」

「実際に戦うところを見て、納得した」

「何にですか」

「アルヴァン様が信頼しているわけだ」

　俺は少し驚いた。

「そこまで信頼されているとは思っていませんでした」

「自覚がないのか」

　ミラナが横から言った。

「あなた、思ったより鈍いところがある」

「そうですか」

「そうよ。アルヴァンがどれだけあなたのことを話しているか、知らないでしょう」

　俺はリーディアを見た。

　リーディアは、何も言わずに視線を逸らした。

「リーディアさん、何か知っていますか」

「知らない」

「今、目を逸らしましたよね」

「気のせいよ」

　その反応で、逆に何かあるのだと確信した。

　でも、今は追及する場面ではない。

「まあいい」

　俺はそう言って、話を戻した。

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　夕方、砦への帰り道、リーディアと二人で少し離れて歩いた。

「今日の連携、うまくいきましたね」

「そうね」

「混成部隊の考え方、カルバさんにも認めてもらえそうです」

「時間はかかるでしょうけど」

「それでも、一歩前進です」

　リーディアは少し黙った。

「今日、あなたが盾を使わずに体当たりしたこと」

「はい」

「危険だったと思う」

「危険でした。でも、必要な確認でした」

「わかっている。でも、心配なことに変わりはない」

「すみません」

「謝らないで」

「では、ありがとうございます」

「何に対して」

「心配してくれることに」

　リーディアは少しの間、答えなかった。

「あなたは、本当に変なことばかり言う」

「よく言われます」

「知ってる」

　その短いやり取りに、いつもの空気が戻ってきた。

「アルヴァンさんが、俺のことをよく話しているという話、本当ですか」

「知らない」

「また目を逸らしましたね」

「気のせいよ」

「気のせいにしては、反応が早いです」

「うるさい」

　リーディアは少し早足になった。

　俺は追いかけながら、少しだけ笑った。

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　砦に戻ると、カルバが待っていた。

「今日の成果、詳しく聞きたい」

　俺たちは、丘での戦闘の詳細を報告した。

「物理攻撃の有効性が確認できた。これは大きい」

　カルバが言った。

「今後、砦の兵士にも、この対処法を教える必要がある」

「訓練が必要ですね」

「そうだ。ダルグとヘルトに、明日から始めてもらう」

「俺も手伝います」

「頼む」

　カルバは俺を見た。

「混成部隊の話、アルヴァンからも聞いた」

「賛成してくれましたか」

「賛成という言葉は、まだ早い。ただ、検討する価値はあると思っている」

「時間はかかりますね」

「かかる。ただ、今日のような成功例が積み重なれば、話が進む」

「わかりました」

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　夜、部屋に戻ってから、俺はしばらく今日のことを考えていた。

　虚環の眷属。

　物理攻撃の有効性。

　人間と魔族の連携。

　全てが、一つの方向に向かって進んでいる気がした。

　共存への道は、まだ遠い。

　でも、今日のような小さな成功が、確実に積み重なっている。

「リーディアさん」

「何」

「今日、初めて人間と魔族が、はっきりと同じ目的のために連携して戦いました」

「捕虜交換や封印修復とは、少し違う種類の連携だったわね」

「はい。戦闘での連携は、今日が初めてでした」

「どう感じた」

「うまくいくものだと思いました。役割を分担して、それぞれの強みを活かせば」

　リーディアは少し考えた。

「アルヴァンやミラナ、ガレンという人物。信頼できる相手が増えている」

「そう思います」

「それは、いいことね」

「はい」

　リーディアは窓の外を見た。

「王骸の脅威は、まだ大きい。でも、今日みたいに、対処法が見つかることが増えれば、少しずつ前に進める」

「そうですね」

「あなたが蒔いた種、少しずつ育っているじゃない」

　俺は少し驚いた。

　リーディアが、その表現を使うのは初めてだった。

「リーディアさんも、種の話を使うんですね」

「あなたがよく言うから、うつったのかもしれない」

「悪い意味ですか」

「悪くはない」

「よかったです」

　リーディアは小さく笑った。

「おやすみ、ソーイ」

「おやすみなさい、リーディアさん」

　目を閉じる。

　今日、五人の連携で虚環の眷属に対処できた。

　人間と魔族、それぞれの強みを組み合わせることで、単独では対処できなかった敵に対抗できた。

　混成部隊という考え方が、少しずつ現実味を帯びてきている。

　二十二日目が終わった。

　まだ道は長い。

　でも、確かに前に進んでいる。

　それを実感できただけで、今日は十分だった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。