魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第46話 影を食う虫

　二十一日目の朝、砦の見張り台に上がると、空気が違っていた。

　北の人類軍の感触は静か。

　教団の焦げた気配も薄い。

　それでも、胸の奥にある違和感は消えなかった。

　むしろ、昨日よりわずかに輪郭がはっきりしている。

「今日も変わらないか」

　レイが横に来た。

「変わらないというより、少しずつ濃くなっています。方向はまだわかりません」

「王骸の影響か」

「オルドさんの見立てでは、そうだと思います」

　レイは眉を寄せた。

「気味が悪いな。姿が見えない敵は」

「本当にそうですね」

　俺は目を閉じて、感知を広げた。

　北。南。東。西。

　どこにも大きな動きはない。

　なのに、この違和感だけが、じわじわと存在感を増している。

---

　昼前、オルドが俺とソフィアを呼んだ。

　場所は昨日と同じ物置部屋だった。

「今日は、実際に確認しに行こうと思う」

「確認、ですか」

「砦の周囲で、この違和感が一番強い場所を探す。原因があるとすれば、そこに近い」

　ソフィアが少し不安そうな顔をした。

「危険はありますか」

「ある可能性は否定できない。だからこそ、少人数で慎重に動く」

　カルバに報告し、許可を得た。

　同行するのは、俺、ソフィア、オルド、それにリーディア。

　カルバは砦に残り、ヘルトとダルグが守りを固める。

---

　砦の南側、灰境線から少し外れた森の方向へ向かった。

　遺跡とは別の場所だ。

　王骸の力が、遺跡だけでなく、周辺にも染み出している可能性があるとオルドは言った。

　歩きながら、俺は感知を広げ続けた。

「森の奥に、何かあります」

「敵意か」

「違います。もっと薄い。ただ、確実に何かがいます」

　ソフィアも目を閉じた。

「私にも、少し感じます。石の感触に似ていますが、違う」

「違うというのは」

「石は、外から持ち込まれたものです。これは……もっと、その場に染み付いているような感じがします」

　オルドが頷いた。

「王骸の影響が、地面や空気に浸透している可能性がある」

---

　森の奥へ進むと、木々の様子がおかしくなってきた。

　葉が黒ずんでいる。

　枝が不自然に曲がっている。

　地面には、灰のようなものが薄く積もっていた。

「ここは」

　リーディアが足を止めた。

「灰境線でもないのに、灰が積もっている」

「土を掘ると灰が出る、とグレイノで聞いたことがあります」

　俺は言った。

「戦争で焼けた土地の話でしたが、ここも似ているのかもしれません」

「戦闘があった記録はない場所よ、ここは」

「では、別の理由で灰が出ているということですね」

　オルドが屈んで、灰を指ですくった。

「これは、燃えた灰ではない。魔力が焼き切れた痕跡だ」

「魔力が焼き切れる、とはどういうことですか」

「本来あるべき魔力の流れが、何かに吸い取られて、燃え尽きたような状態になっている。この森全体が、それに晒されている」

　俺の胸の奥が、じわりと重くなった。

「近くに何かいます。動いている」

「方向は」

「前方、少し左です。近づいてきています」

　全員が身構えた。

　リーディアの銀紋が浮かぶ。

　茂みが揺れた。

　出てきたのは、獣ではなかった。

　黒い塊のようなものが、地面を這うように動いていた。

　大きさは、犬ほど。

　だが、輪郭がはっきりしない。

　まるで影そのものが、実体を持ったような姿だった。

「あれは」

「初めて見る」

　オルドの声が緊張していた。

「虚環の眷属かもしれない」

　黒い塊が、こちらに気づいたように動きを止めた。

　俺の感知が、それを捉えた。

　敵意ではない。

　もっと単純な、飢えに近い感触。

「敵意というより、飢えています。何かを食べようとしている感じです」

「食べる、というのは魔力をか」

「わかりません。ただ、その感触が近いです」

　黒い塊が、地面を這って近づいてきた。

　速い。

　思ったより速い。

「下がって！」

　リーディアが叫び、黒燐火を放った。

　炎が黒い塊に当たる。

　だが、塊はそれを吸収するように、一瞬で炎を飲み込んだ。

「効いていない！？」

「魔力を吸収している！？」

　オルドが驚いた声を上げた。

「炎の魔力ごと、取り込んでいる！」

　黒い塊が、少しだけ大きくなった。

　まずい。

　俺は盾を出した。

　左腕に、黒灰色の大盾が形成される。

「ソーイ、それは危ない！あなたの盾も、魔力で作られている！」

　オルドの声。

　だが、遅かった。

　黒い塊が跳んだ。

　俺は盾を構える。

　衝撃が来る。

　だが、それは今までの衝撃とは違った。

　押される感覚ではない。

　引っ張られる感覚。

「っ！」

　盾を通して、何かが吸い出されようとしている。

　通り道が、無理やりこじ開けられる感触。

「離れて！」

　リーディアが俺の腕を掴んで引いた。

　黒い塊が地面に落ちる。

　俺は膝をついた。

　盾は消えていなかった。

　だが、腕が重い。

　通常の衝撃とは違う疲労感があった。

「大丈夫？」

「なんとか……盾を通して、何かを吸われかけました」

「魔力を、直接吸収する敵か」

　オルドが厳しい顔で言った。

「これは、通常の武器で対処するのは危険だ。魔力を持つもの全てが、この敵の糧になる」

「では、どう戦えばいいんですか」

「わからない。少なくとも、正面から魔法や召具でぶつかるのは悪手だ」

　黒い塊が、また体勢を整えていた。

　俺の感知が、その飢えの感触をはっきりと捉える。

「あれは、俺たちを狙っているというより、魔力そのものを狙っています」

「魔力のある者、全員が標的ということか」

「たぶん、そうです」

　ソフィアが震える声で言った。

「私には……あれの感触が、すごく気持ち悪く感じます。石とは違う気持ち悪さです」

「どう違う」

「石は、外から誰かが操っている感じがします。あれは……何も考えていない。ただ、食べるためだけに動いている感じです」

「本能だけで動く存在か」

　オルドが呟いた。

「虚環の眷属だとすれば、それも納得できる。王骸の意思の断片が、こういう形で顕現しているのかもしれない」

---

　黒い塊が再び動き出した。

　今度はリーディアに向かっている。

「リーディアさん、魔法を使わないでください！」

　俺は叫んだ。

「じゃあ、どうすればいいの！」

「物理的に押さえます！魔力を使わない攻撃なら、吸収されないはずです！」

　根拠のある予測ではなかった。

　でも、そう信じるしかなかった。

　俺は盾を捨てるつもりで前に出た。

　いや、盾は捨てられない。

　でも、盾に頼りきらない動きをする。

　黒い塊が跳んだ瞬間、俺は盾ではなく、体そのものでぶつかった。

　肩から突っ込む。

　衝撃が来る。

　だが、吸われる感覚はなかった。

「効いている！」

「今のは、あなたの魔力じゃなくて、体そのものでぶつかったからか！」

　オルドが叫んだ。

「魔力を通さない攻撃なら、吸収できない！物理的な力だけで押し返せ！」

　黒い塊がよろめいた。

　俺はそのまま押し込んだ。

　塊が地面を転がる。

「オルドさん、これで倒せますか！」

「わからない！ただ、弱らせることはできるかもしれない！」

　黒い塊が起き上がろうとする。

「今のうちに離れましょう！戦い方がわかるまで、無理に倒す必要はないと思います！」

　俺が言うと、リーディアが頷いた。

「わかった。撤退する」

　全員で後退した。

　黒い塊は、追ってこなかった。

　まるで、獲物を追う理由がないかのように、地面に沈んでいった。

「消えた……いや、潜ったのか」

　オルドが言った。

「地中に潜れるのかもしれない」

「厄介ですね」

「厄介だ。魔法が効かず、地中に隠れられる。しかも、魔力そのものを吸収する」

---

　砦への帰り道、俺は考え続けていた。

　魔力を持つ攻撃は効かない。

　物理的な攻撃なら効く。

　でも、それだけでは足りない気がする。

「オルドさん」

「何かね」

「あの眷属は、魔力を持つ者全員を狙う可能性があるということですよね」

「その可能性が高い」

「なら、リーディアさんの黒燐火や、召具を使う俺の盾も、単独では戦えないということですか」

「そうなる」

「じゃあ、あれとどう戦えばいいんですか」

　オルドは少し考えた。

「私にも今はわからない。ただ、ヒントは今日得られた」

「物理攻撃が効くこと、ですか」

「それと、もう一つ。あの眷属が、飢えという単純な性質を持っていたことだ」

「それが、何かのヒントになりますか」

「単純な性質は、単純な弱点を持つ可能性がある。例えば、満腹になれば動きが鈍る、とかね」

「試すのは危険ですね」

「危険だ。だが、知る必要はある」

---

　砦に戻ると、カルバが待っていた。

「無事だったか」

「無事です。ただ、新しい敵と遭遇しました」

「新しい敵？」

　俺は状況を説明した。

　黒い塊のような存在。

　魔力を吸収する性質。

　物理攻撃が有効だったこと。

　カルバは険しい顔で聞いていた。

「虚環の眷属が、砦の近くまで来ているということか」

「そうです。今後、砦の防衛にも影響が出るかもしれません」

「対策を考える必要がある」

「はい。ただ、まだわからないことが多いです」

　カルバは頷いた。

「今日はよく戻ってきた。休め」

---

　夜、部屋に戻ると、リーディアが俺の腕を確認した。

「あの塊に触れた腕、見せて」

「痛みはあまりないです」

「見せて」

　俺は上着をめくった。

　目立った傷はない。

　ただ、少し腕が重い感じがする。

「魔力を吸われかけたと言っていたわね」

「盾を通して、何かが引っ張られる感じがしました」

　リーディアが計測杖を確認するように、じっと腕を見た。

「オルドに、後でもう一度診てもらった方がいい」

「わかりました」

「あなたの通り道、今日また何か変化があったかもしれない」

「そうかもしれません」

　リーディアは少し黙った。

「今日、盾を捨てて体でぶつかった判断」

「はい」

「よかった」

「危険な賭けでした」

「わかっている。でも、その場での判断としては正しかった」

「ありがとうございます」

「礼はいらない」

「積み上げておきます」

　リーディアは小さく息を吐いた。

「本当に、いつかまとめて払ってもらう」

「楽しみにしておいてください」

　その言葉に、少しだけ笑いが返ってきた。

---

　窓の外を見ながら、俺は今日のことを考えていた。

　虚環の眷属。

　魔力を吸収する敵。

　物理攻撃が有効という発見。

　新しい脅威が、はっきりとした形で現れた。

　王骸はまだ姿を見せていない。

　でも、その断片が、少しずつ世界に染み出してきている。

　それに対抗するためには、今までの戦い方だけでは足りない。

　人間の力、魔族の力、それぞれの限界を知り、補い合う必要がある。

　その考えが、頭の中で少しずつ形になっていった。

「リーディアさん」

「何」

「今日の敵、俺一人でも、リーディアさん一人でも、対処できませんでした」

「そうね」

「でも、二人でなら、対処の糸口が見つかりました」

　リーディアは俺を見た。

「何が言いたいの」

「これから先、もっと多くの敵と向き合うことになると思います。そのとき、一人の力だけでは足りない場面が増えるかもしれません」

「連携が必要だということね」

「はい。人間と魔族、それぞれの得意なことを組み合わせる必要があります」

　リーディアは少し考えた。

「アルヴァンやミラナのことを考えている？」

「彼らだけじゃないです。オルドさん、ソフィアさん、それにこれから出会う人たち」

「大きな話になってきた」

「まだ形にはなっていません。ただ、今日の敵と戦って、その必要性を強く感じました」

　リーディアは窓の外を見た。

「王骸が本格的に動き出したら、一つの砦や、一つの陣営では対処できないかもしれない」

「そう思います」

「なら、その準備を、今から始めるべきかもしれない」

　その言葉は、静かだったが、確かな重みを持っていた。

「準備、というのは」

「人間と魔族の混成で動ける部隊を作ること。今日みたいな敵と戦うための、専門の対応チームを」

　俺はその言葉に、少しだけ胸が高鳴るのを感じた。

　混成部隊。

　それは、まだ漠然とした形でしかない。

　でも、今日の戦いが、その最初の一歩になるかもしれない。

「カルバさんに提案してみます」

「私も一緒に話す」

「ありがとうございます」

「礼はいらないと、何度言えばわかるの」

「わかっているんですが、言いたくなるので」

　リーディアは小さくため息をついたが、その表情はどこか穏やかだった。

「おやすみ、ソーイ」

「おやすみなさい、リーディアさん」

　目を閉じる。

　今日、新しい敵と出会った。

　新しい弱点と、新しい可能性を見つけた。

　そして、混成部隊という、まだ形のない未来の輪郭が、少しだけ見えてきた。

　二十一日目が終わった。

　まだ道は長い。

　でも、確かに前に進んでいる。

　それを実感できただけで、今日は十分だった。

---

次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。