魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第44話 拳の距離

　二十日目の朝、砦の空気は静かだった。

　遺跡での修復を終え、将軍の拘束も進んだ。

　だが、何かが片付いたわけではない。

　むしろ、片付いていないことが増えた。

　封印核は一度の修復では足りない。

　十日後に再び行く必要がある。

　教団はまだ残っている。

　人類軍の中にも、魔族側にも、影響を受けた者がいるかもしれない。

　俺は見張り台で感知を続けながら、その整理を頭の中でしていた。

「今日の感触は」

　レイが隣で聞いた。

「静かです。大きな動きはありません。ただし、砦の中の緊張が昨日より複雑です」

「複雑？」

「人類側の者が砦にいることに、慣れ始めた人と、慣れきれない人が混ざっています。敵意ではないですが、判断が揺れている感触があります」

「揺れは、時間がいるな」

「そうですね。昨日まで敵だった人間が、急に味方になるわけではないので」

「それでも、お前は動き続けるつもりか」

「はい」

「迷わないのか」

「迷います。ただし、迷いながら動く方が、止まるよりましだと思っています」

　レイは少し笑った。

「相変わらず変なことを言う」

「よく言われます」

「もう、最近ではなくなってきたな」

「たぶん、昔からです」

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　昼前、ミラナが砦の中庭に立っているのが見えた。

　アルヴァンの姿はない。

　彼はカルバと話しているらしい。

　ミラナは腕を組み、訓練用の木人の前に立っていた。

　何か考えているようにも、苛立っているようにも見える。

　リーディアが俺の横に来た。

「下りるわよ」

「訓練ですか」

「違う。ミラナが呼んでいる」

「俺をですか」

「たぶんね」

　見張り台を下りて中庭に向かう。

　ミラナは俺たちを見ると、少しだけ顎を上げた。

「来たか」

「呼びましたか」

「呼んではいない。ただ、来ると思った」

「どうしてですか」

「あなたは、立っている人間を見ると、何かあると思って近づくタイプだろう」

　図星だった。

　俺は少し困って、頷いた。

「否定できません」

　ミラナは少しだけ笑った。

「そういうところは、アルヴァンに似ている」

　リーディアが横で小さく息を吐いた。

　嫌そうなわけではない。

　ただ、その言葉を聞き逃さないという顔だった。

「何か用ですか」

　俺が聞くと、ミラナは木人を指した。

「試したいことがある。あなたの盾役としての動き」

「俺の動きですか」

「そう。遺跡の後、あなたの役割が広がった。感知だけではなく、封印核の場でも判断を出した。前に立つ役として、どこまで信用できるか、自分の目で確認したい」

　リーディアが先に口を開いた。

「それは、どういう意味」

「言葉通りよ。ソーイが盾役として、どこまで踏ん張れるか見たい。あなたは連携前提で評価している。それはそれで正しい。でも、私は別の角度から見たい」

「敵として、ですか」

「敵としてではない。仲間になる可能性がある相手として」

　ミラナの言葉は真っ直ぐだった。

　ごまかしがない。

　だからこそ、重かった。

「俺が相手をしますか」

「そう。剣はいらない。拳だけでいい。私はあなたを倒すつもりはない。距離と反応を見るだけ」

　リーディアが俺を見た。

「やる？」

「やります」

「即答ね」

「必要な確認だと思うので」

　リーディアは少しだけ眉を寄せた。

「無理はしないで」

「はい」

「返事が軽い」

「軽くはないです」

「そういうところが軽いの」

　ミラナが吹き出した。

「確かに、少し軽いな」

「二人とも同じことを言いますね」

「同じことを思ったからでしょう」

---

　中庭の中央に立った。

　ミラナは武器を持っていない。

　俺は盾だけを出した。

　片手剣は出さない。

「条件を確認する」

　ミラナが言った。

「私は拳だけ。あなたは盾のみ。防線号令なし。感知は使っていい」

「わかりました」

「勝敗を決めるわけではない。三つ見る。反応、重心、距離感」

「三つだけですか」

「その三つが崩れている人間は、前に立てない」

　俺は構えた。

　足を開く。

　膝を曲げる。

　盾を斜めに構える。

　グレイノで教わった構え。

　砦でダルグに直された角度。

　全部を頭の中で繋ぐ。

「行く」

　ミラナが動いた。

　速い。

　ダルグとも違う。

　アルヴァンとも違う。

　重さより、鋭さが前に出る速さだ。

　右から来る。

　盾を向ける。

　ミラナの拳が、盾の縁すれすれで止まった。

　当てない。

　止めた。

「今ので動いた」

「はい」

「拳が当たる前に、右へ重心が流れた」

「見えていましたか」

「見えていた。盾に頼る前に、体が逃げた」

　俺は少し息を吐いた。

　図星だった。

「もう一度」

　今度は左から来る。

　俺は足を踏ん張った。

　盾を左に向ける。

　ミラナの拳が止まる。

　今度は体は逃げなかった。

「今のはいい」

「ありがとうございます」

「まだ早い。次」

　今度は正面から一歩踏み込んできた。

　でも殴らない。

　そのまま、懐の近くで止まる。

　近い。

　近すぎる。

　俺は反射的に半歩下がった。

「今ので距離が崩れた」

「近かったので」

「近い相手から下がるのは間違いじゃない。ただし、下がるなら盾の角度を残しなさい。今のは下がることに意識が行って、盾が死んだ」

　確かに、俺の盾は少し下がっていた。

　半歩下がることに集中して、守る角度が消えていた。

「近い相手に慣れていません」

「そうでしょうね。あなたは今まで、獣か剣士としかやっていない。素手で潜り込んでくる相手に慣れていない」

　ミラナは木人を蹴ってずらした。

「私は拳で距離を詰める。盾役にとって、一番嫌な相手の一種よ」

「嫌だというのは、今よくわかりました」

　ミラナは少し笑った。

「素直でよろしい」

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　数回繰り返した。

　ミラナは本気で殴らない。

　ただし、止める位置がどんどん近くなる。

　俺は毎回、反応をずらされる。

　右、左、正面、右。

　フェイントが少ない分、純粋に速い。

「止められても反応できていない」

　ミラナが言った。

「今のあなたは、盾を置いているだけ。相手がどこへ入ってくるかを、自分から読めていない」

「感知で敵意はわかります」

「敵意はわかる。でも、拳の軌道まではわからない」

「はい」

「だから、自分の目と体で読む必要がある」

　俺は息を整えた。

「読むには、どうすればいいですか」

「肩を見る。腰を見る。足先を見る。拳そのものを追うと遅れる」

「ダルグさんにも、足先を見るように言われました」

「近接では、それに肩と腰が増える。特に素手の相手は、肩の開きが早い」

「肩の開き」

「次、そこを見ること」

　ミラナが構えた。

　俺は肩を見る。

　右肩が、わずかに前に出た。

　右だ。

　盾を右へ。

　拳が止まる。

「今のはマシ」

「マシ、ですか」

「かなりマシ。褒め言葉だと思っていい」

　リーディアが後ろで言った。

「半分くらい？」

　ミラナが振り返った。

「半分どころか七割くらい」

「高評価ですね」

「今の一回だけならね」

　すぐに釘を刺された。

「継続できなければ意味がない」

「それはそうですね」

「あなた、よくそうですねって言うな」

「実際そうなので」

「便利な返事だ」

「よく言われます」

「最近言われ始めた？」

　少し笑いを含んだ声だった。

「もう定番ですね」

　ミラナは小さく笑った。

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　少し休憩を挟んだ。

　木陰で水を飲む。

　リーディアが横に来た。

「どうだった」

「嫌な相手です」

「正直ね」

「本当に嫌です。近いし、速いし、盾の外へ入ってきます」

「でも、あなたには必要な経験」

「そうですね」

　リーディアが少しだけ真面目な顔になった。

「ミラナの動きは、アルヴァンとは別種の脅威よ。勇者の剣を受ける盾と、素手で潜り込んでくる相手への対応は、全然違う」

「両方に対応できるようにならないと、混成で動くときに穴になりますね」

「そう」

　俺はその言葉を聞いて、少し止まった。

「混成で動くとき、ですか」

　リーディアは一瞬だけ言葉を止めた。

「……そういう可能性もある、という意味よ」

「可能性としては、かなり具体的な言い方でした」

「揚げ足を取らないで」

「すみません」

「謝らない」

　俺は少し笑った。

　リーディアも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「今の段階では、まだ可能性よ。ただ、アルヴァンとミラナが動いている以上、今後どこかで、同じ方向を向いて動く場面が来るかもしれない」

「そのときに、俺がミラナさんの動きにまったく対応できないとまずい」

「そういうこと」

「なら、今日の経験は必要でした」

「必要よ」

　その言い方に、少しだけ強さがあった。

　俺に言い聞かせるというより、自分にも確認している感じだった。

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　休憩後、もう一度向き合った。

　ミラナが言う。

「次は、こちらが本当に軽く当てにいく。危ないと思ったら止める」

「わかりました」

「止めるのはそっちよ。私じゃない」

「厳しいですね」

「前に立つなら当然でしょ」

　その言い方は、妙にリーディアに似ていた。

　俺は構えた。

　肩。

　腰。

　足。

　意識を分散する。

　敵意標識は使う。

　でも、それに頼りすぎない。

　ミラナが踏み込む。

　右肩。

　右だ。

　盾を右へ。

　拳が、今度は止まらずに当たった。

　ただし、盾の縁に浅く当たっただけだ。

　衝撃は軽い。

「今のはいい」

「少し当たりました」

「浅い。当てられたと言うより、かすめた程度。それで十分」

　次。

　左から。

　今度は読めた。

　盾が先に動く。

　拳が止まる。

「だんだんよくなってる」

　次。

　正面から入り、途中で右。

　肩の開き。

　腰の捻り。

　読めない。

　半歩遅れた。

　拳が肩に当たる。

　痛い。

「っ」

「今のは当たった。でも、倒れてない」

　ミラナが言った。

「当たっても崩れないことも大事」

「当たらない方がよくないですか」

「もちろんそう。でも、全部避けるのは無理。だから、当たっても崩れない位置に体を置く」

　俺は肩を押さえた。

　痛いが、骨ではなさそうだ。

「続けられる？」

「はい」

　ミラナは頷いた。

「その返事は、少し好き」

「好き、ですか」

「言い方の話よ。変な勘違いをしないで」

「していません」

「一瞬した顔だった」

「していません」

　ミラナは呆れたように息を吐いた。

　でも、機嫌は悪くなさそうだった。

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　十分ほど続けて、ようやく終わった。

　息が上がる。

　腕も肩も疲れている。

　だが、最初より明らかに読める場面が増えた。

「どうでしたか」

　俺が聞くと、ミラナは少し考えた。

「評価するなら、前半は三十点。後半は六十点」

「後半で倍ですね」

「倍よ。ただし、実戦で通用するかは別」

「それはそうですね」

「でも、伸び方は悪くない」

「それは褒め言葉ですか」

「ちゃんと褒めてる。珍しく」

　その言い方で、本当に珍しいのだとわかった。

「ありがとうございます」

「礼はいらない。代わりに覚えておきなさい」

「何を」

「盾役は、守る相手だけ見ていたら遅れる。敵の入り方を読むことも、同じくらい大事」

「はい」

「あと、アルヴァンのことを勘違いしないこと」

「どういう意味ですか」

　ミラナは腕を組んだ。

「あなた、アルヴァンに似たところがある。考えすぎるところとか、正直すぎるところとか」

「そうですね」

「でも、あなたはあなた。アルヴァンの代わりになろうとしなくていい」

「そんなつもりはないですが」

「無意識にそうなる人はいる。勇者の近くにいると、勇者の考え方に引っ張られることがあるから」

「俺は、アルヴァンさんに引っ張られていますか」

「少しは。でも、リーディアがいるから、完全には引っ張られてない」

　その名前が出た瞬間、リーディアがこちらを見た。

　聞こえていたらしい。

「私が何？」

　ミラナは振り返らずに答えた。

「ソーイが片方に寄りすぎないように、ちゃんと重しになってるって話」

　リーディアは少し黙った。

「そう見える？」

「見える。あなたは、ちゃんと止める役をやってる」

「……そう」

　短い返事だった。

　でも、それで十分だったらしい。

　ミラナもそれ以上は言わなかった。

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　夕方、アルヴァンが中庭に来た。

　ミラナと俺の訓練が終わったところだった。

「終わったか」

「終わった。ソーイは思ったより素直に伸びる」

「思ったより、ですか」

「最初は盾の置き方が雑だった。でも、反応は悪くない」

　アルヴァンが俺を見た。

「鍛えられているな」

「周りに良い先生が多いので」

「それは強い」

　アルヴァンは少し笑った。

「俺も、いい仲間に鍛えられてきた」

　ミラナが肩をすくめた。

「それを自分で言うのか」

「事実だろう」

「まあ、事実ではある」

　二人のやり取りを見ていると、長い時間を一緒に過ごした者同士の距離感がわかる。

　言葉が短くても、ちゃんと通じている。

　俺とリーディアも、いつかこうなるのだろうか、と一瞬思った。

　いや、まだ早い。

　そういうことを考える段階ではない。

　頭の中でそう否定したのに、ミラナがふっとこっちを見た。

「今、変なこと考えたな」

「考えていません」

「その返し方は考えたときのやつ」

「違います」

「図星っぽい」

　俺が返しに困っていると、リーディアが横から言った。

「ソーイ、顔に出てる」

「……すみません」

「謝るな」

　ミラナとリーディアの声が重なった。

　一拍おいて、三人とも少し笑った。

　アルヴァンだけが、何が起きたのかわからない顔をしていた。

「何の話だ」

「気にしなくていい」

　ミラナが即答した。

　アルヴァンは少しだけ納得いかなそうだったが、追及はしなかった。

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　夜、部屋に戻ると、リーディアが窓の近くに立っていた。

「ミラナと何を話したの」

「盾役としての入り方と、アルヴァンさんとの距離感の話です」

「距離感？」

「俺がアルヴァンさんに引っ張られすぎないように、リーディアさんが重しになっている、と」

　リーディアが少し振り返った。

「そんなことを言っていたの」

「はい」

「どう思った」

「その通りかもしれないと思いました」

「どこが」

「俺は、アルヴァンさんの考え方に共感する部分があります。共存を目指す方向とか、戦争を終わらせたい気持ちとか。でも、リーディアさんが止めてくれるから、地面から浮きすぎずに済んでいる気がします」

　リーディアは少しの間、黙っていた。

「重し、ね」

「嫌でしたか」

「嫌ではない。ただ、あまり良い言い方ではない」

「では、別の言い方にすると」

「足場、かもしれない」

　その言葉は、思っていた以上に真っ直ぐ胸に入ってきた。

「足場、ですか」

「浮きすぎないためのもの。前に出るためのもの。そういう意味なら、その方が近い」

「わかりました。今後は足場と言います」

「言わなくていい」

「では、心の中でそう思っておきます」

「それなら勝手にしなさい」

　リーディアは少しだけ笑った。

　今日の笑いは、柔らかかった。

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　窓の外では、灰境線の向こうに月が出ていた。

　遺跡の封印核。

　王骸の一部。

　千年前の共闘。

　今の仮初めの休戦。

　全部が重い。

　でも、その重さを一人で背負っているわけではない。

　それが、少しずつわかってきていた。

「おやすみ、ソーイ」

「おやすみなさい、リーディアさん」

　目を閉じる。

　今日も、少しだけ前に進んだ。

　拳の距離を知った。

　足場の意味を知った。

　そして、急ぎすぎずに進むことを、また一つ体で覚えた。

　十九日目が終わった。

　まだ道の途中だ。

　でも、今日はそれで十分だった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。