魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第42話 罠の地下層

　十九日目の朝、アルヴァンから連絡が来た。

　フォーランの経路を使った短い手紙だった。

「三日後ではなく、今日来たい。遺跡の再調査が必要だ。夜明け後に南側入り口で」

　カルバが俺を見た。

「急いでいると、手紙からも読める」

「はい。書き方が早いです。文字の間隔が狭い。急いで書いたと感じます」

「感知では」

「今は遠いので何も感じません。ただし、来る途中で確認できます」

「行くか」

「はい」

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砦を出たのは夜明け前だった。

　五人。

　カルバ、オルド、リーディア、ヘルト、俺。

　昨日と同じ顔ぶれだ。

　歩きながら、俺は前方の感知を続けた。

「遺跡の感触は、昨日と変わらずにあります。ただし、少しだけ強くなっている気がします」

「強くなっているということは、封印がさらに解けているのか」

「可能性があります。ただし、昨日と今日の差は小さいです。急激な変化ではありません」

「ゆっくりと、確実に、解けているということか」

「そう思います」

　灰境線の荒れ地を歩いた。

　遺跡が見えてきた。

　昨日と同じ姿で、半分が地面からせり出している。

　南側の入り口に、すでに人影があった。

　アルヴァン、ミラナ、それから昨日と同じ二人。

「来たか」

　アルヴァンが前に出た。

「昨日より早いが、理由がある」

「何ですか」

「昨夜、陣営に報告が来た。評議会が、遺跡の封印についての古い記録を見つけた。封印の回路には、人間と魔族の魔力が交互に流れる仕組みになっている」

「交互に流れる」

「人間の魔力が流れ、次に魔族の魔力が流れる。交互に流れることで、封印が維持される。どちらか一方が途切れると、封印が解ける」

　オルドが前に出た。

「それは、昨日の石板の記述と一致する。封印を維持するために、両方の魔力が必要だった」

「評議会の記録では、もう一つ書いてあった」

「何だ」

「封印が解け始めたとき、遺跡の内部構造が変わる可能性がある。地下の通路が動く、と」

「通路が動く」

「昨日は、私たちが入った通路は一本道だった。ただし、封印が解け始めていれば、通路が分岐するかもしれない」

「昨日と違う構造になっている可能性があるということか」

「そうだ」

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　俺たちは遺跡に入った。

　入り口をくぐった瞬間、昨日とは違う感触があった。

　空気が重い。

　胸の奥の不快感が、昨日より早く強くなった。

「昨日より早く不快感が強くなっています。入り口を入った時点で、昨日の半分くらいの強さがあります」

「封印が解けている影響か」

「だと思います。それと、通路が分岐しています」

　俺は前方の感知を広げた。

　昨日は一本道だった通路が、十歩ほど先で二つに分かれていた。

「分岐があります。右と左に分かれています」

「昨日は一本道だったはずだ」

「構造が変わった可能性があります。アルヴァンさんが言っていた通りです」

「どちらに行けばいいかわかるか」

「感触では、左に魔力が強く流れています。右は薄いです」

「魔力が強い方が、封印に近い可能性がある」

　オルドが言った。

「ただし、強い方が危険でもある。ソーイの不快感が強くなる方向だ」

「では、薄い方から確認するのか」

「薄い方から行くのが安全だ。ただし、薄い方には情報がない可能性がある」

　カルバが判断した。

「二手に分かれる。ただし、最小限の人数で」

「分かれるのは危険ではありませんか」

　俺は聞いた。

「危険だ。ただし、全員が同じ方向に行けば、もう一つの方向が確認できない。時間が限られている以上、効率も必要だ」

「感知の範囲が分かれます。二手に分かれると、全体の確認が難しくなります」

「それを考慮して、あなたをどちらかに入れる。あなたがいる側が、感知の確実性が高い」

「左に行きますか、右に行きますか」

「左が魔力の強い方だ。あなたが左だ。不快感が強くなるが、感知が必要な方だ」

「わかりました」

　リーディアが前に出た。

「私も左に行く」

「リーディア、右にいてほしい。右は薄い方だが、誰かが行かなければ確認できない」

「右はヘルトとオルドで大丈夫ですか」

「大丈夫だ。ただし、俺たちが左に行く。ミラナは右に来てくれ」

　アルヴァンが言った。

「俺は左に行く。ミラナが右だ」

「わかった」

　二手に分かれた。

　左組は、俺、リーディア、カルバ、アルヴァン。

　右組は、オルド、ヘルト、ミラナ、それから二人の護衛。

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　左の通路を進んだ。

　傾斜が急になってきた。

　地下へ下っていく。

　不快感が、一段と強くなった。

「不快感が強くなっています。十分以内に戻ることを忘れないでください」

「わかっている。時間を確認し続ける」

　通路が、また分岐した。

「また分岐しています。今度は三つに分かれています」

「三つか」

「左、正面、右です。魔力は正面が一番強いです」

「正面が最深部に近い」

「だと思います。ただし、正面は不快感が一番強いです」

「行くか」

　カルバが判断した。

　正面の通路を進む。

　五歩ほど進んだとき、背後で音がした。

　石が動く音。

　振り返ると、通路が閉じていた。

「通路が閉じました。戻れません」

「封印の仕組みか」

「だと思います。一定の距離を進むと、背後が閉じる」

「進むしかないということか」

「はい。ただし、前方も閉じる可能性があります」

「閉じる前に進む」

俺たちは急いで進んだ。

　通路が広くなった。

　広間に出た。

　昨日の広間とは違う場所だった。

　昨日の広間より小さい。

　ただし、中央に何かがあった。

　台座。

　その上に、石板ではなく、黒い球体があった。

　俺の胸の奥が、激しく反応した。

　不快感が、今までで一番強い。

「ここが一番強いです。近づかない方がいいです」

「近づかない。ただし、何が置いてあるかは確認する」

　カルバが近づいた。

　俺とリーディアは、広間の入り口に留まった。

「黒い球体だ。表面に文字が刻まれている」

　オルドがいないので、読めないかもしれない。

　ただし、アルヴァンが近づいた。

「俺の仲間に、古い文字が読める者がいる。右の組にいる。ただし、俺も少しは読める」

アルヴァンが球体の近くで文字を確認した。

「封印の核だ。ここが、封印の中心の一つだ」

「封印の核」

「この球体が、封印を維持している。球体が壊れれば、封印が解ける」

「壊れかけていますか」

「表面に亀裂がある。少しずつ、壊れ始めている」

　俺の不快感が、さらに強くなった。

「亀裂が進んでいるのを感じます。不快感が少しずつ強くなっています」

「時間がない。確認して出る」

　アルヴァンが文字を読み続けた。

「封印の核には、人間と魔族の魔力が交互に注がれる必要がある。注がれなくなって、亀裂が進んでいる」

「注がれなくなった理由は」

「戦争が始まって、人間と魔族が協力しなくなったからだ。千年前は、定期的に魔力を注いでいた。千年間、注がれなかったことで、封印が弱ってきた」

「今、注げば修復できるか」

「できるかもしれない。ただし、人間と魔族が同時に注ぐ必要がある。片方だけでは、バランスが崩れる」

　俺はその言葉を聞いた。

　人間と魔族が、同時に。

　今、ここに人間と魔族がいる。

　アルヴァンと俺。

「アルヴァンさん」

「何だ」

「ここに、人間と魔族がいます。あなたと、俺と、リーディアと、カルバさんが」

「同時に魔力を注げるということか」

「注げば、封印が修復できるかもしれません」

「ただし、俺たちは今、閉じ込められている。右の組と連絡が取れない。オルドがいなければ、正確な方法がわからない」

「わからなくても、試す価値はありますか」

「リーディア、どう思う」

　リーディアが前に出た。

「試す価値はある。ただし、方法が間違っていれば、逆に封印を壊す可能性がある」

「どうすれば間違わないか」

「オルドの指示が必要。今は、無理に試さない」

　カルバが判断した。

「無理はしない。情報を持ち帰る。出口を探す」

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　広間の入り口から、別の通路が続いていた。

　来た道は閉じている。

　ただし、別の出口がある可能性がある。

「別の通路があります。来た道とは違う方向です。感触は薄いですが、地上に続いている可能性があります」

「行く」

　通路を進んだ。

　不快感が、少しずつ薄くなってきた。

　地上に近づいているかもしれない。

　通路が上に向かっていた。

　五分ほど歩いた。

　光が見えた。

　入り口とは違う場所に、出口があった。

　北側の斜面から、遺跡の外に出た。

　新鮮な空気。

　不快感が、急激に薄くなった。

「外に出ました。不快感が薄くなりました」

「わかった。右の組が無事か確認する」

　俺は感知を広げた。

「右の組の感触を感じます。全員無事です。遺跡の東側にいます」

「出口が違ったが、全員出られたということか」

「はい。右の組も出ました」

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　アルヴァンが東側へ走った。

　俺たちも続いた。

　東側で、右の組と合流した。

　オルドがいた。

「無事か」

「無事です。ただし、封印の核を見つけた。黒い球体で、表面に亀裂が入っている」

「球体を見たのか」

「見ました。アルヴァンさんが文字を読んだ。人間と魔族の魔力を交互に注ぐ必要があると書いてあった」

「それが正しければ、封印の核だ。千年前の記録と一致する」

「修復できるか」

「できる可能性はある。ただし、正確な手順を確認しなければ、危険だ」

「手順はどこにある」

「右の組が見た通路に、石板があった。そこに手順が書かれているかもしれない」

「右の組の石板を読んだか」

「まだ読みきれていない。ただし、封印の手順についての記述があった。人間の魔力を注ぐ時間と、魔族の魔力を注ぐ時間が、交互に決められている」

「具体的には」

「人間の魔力を三分間注ぐ。次に魔族の魔力を三分間注ぐ。これを三回繰り返す。合計十八分」

「十八分か」

「十八分間、封印の核の前に留まる必要がある」

「ソーイの不快感が、その十八分間持たせるか」

　俺は少し考えた。

「三分ごとに、声を出して通り道を絞れば、持つ可能性があります。ただし、確実ではありません」

「無理はするな。ただし、試す価値はある。封印が完全に解ける前に、修復できれば、王骸の復活を遅らせられる」

アルヴァンが言った。

「いつやる」

「準備が必要だ。魔力を注ぐ者を決める。人間側は俺がやる。魔族側は」

「私がやる」

　リーディアが言った。

「リーディア」

「私の黒燐火は攻撃魔法だが、魔力自体は制御できる。注ぐことならできる」

「危険だ。十八分間、封印の核の前に留まる必要がある」

「わかっている。ただし、私が一番魔力を制御できる。他の者より確実だ」

　カルバが頷いた。

「リーディアに任せる。ソーイ、あなたはリーディアの近くで、不快感の状態を伝え続けてくれ。限界が近づいたら、即座に知らせる」

「わかりました」

「日程は」

「明日の夜明け前。準備を今晚行う。人間側と魔族側が同時に、封印の核の前に立つ」

　アルヴァンが頷いた。

「明日、やる」

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　帰り道、リーディアと並んで歩いた。

「明日、封印の修復をします」

「する」

「十八分間、核の前に留まる。その間、あなたの不快感が一番強くなる」

「リーディアさんの方が危険です。魔力を注ぎ続けるのは、消耗が大きいはずです」

「消耗はわかっている。ただし、三分ごとに交替するから、連続ではない」

「それでも、十八分は長いです」

「長い。ただし、千年前の封印を修復するために必要な時間だ」

「無理はしないでください」

「あなたに言われたくない」

「なぜですか」

「あなたが一番無理をしているから」

「俺は無理をしていません」

「遺跡の中で、限界が近づいている状態で、まだ大丈夫と言っていた。あれは無理をしている状態だ」

「大丈夫だと思っていました」

「思っていても、限界は来る。明日は、あなたが限界を感じたら、すぐに言ってくれ。私が注ぐのを止める必要はないが、あなたが潰れたら、感知がなくなる。感知がなくなれば、状況が見えなくなる」

「わかりました。限界を感じたら言います」

「約束できるか」

「約束します」

「よかった」

　リーディアは少しの間、黙った。

「明日は、あなたが盾を出す番ではないかもしれない」

「どういう意味ですか」

「明日は、感知があなたの役割だ。盾は、必要なければ出さなくていい。通り道を絞ることに集中してほしい」

「わかりました。ただし、必要があれば出します」

「必要がなければ出さない。それが明日の条件だ」

「条件、承知しました」

　砦への道を歩きながら、俺は明日のことを考えた。

　封印の核。

　黒い球体。

　人間と魔族の魔力を交互に注ぐ。

　千年前には、それができていた。

　千年間、できなかった。

　明日、再び試す。

　できるかどうかは、わからない。

　ただし、試す価値はある。

　千年前に協力があった事実が、明日形になるかもしれない。

　それが共存の可能性の、具体的な第一歩になるかもしれない。

　十九日目が終わろうとしていた。

　二つの月が、西の空に傾いていた。

　明日、遺跡に戻る。

　封印の核の前に立つ。

　人間と魔族が、千年来ぶりに、同じ場所で同じ目的のために動く。

　それが、どういう意味を持つかは、明日にならなければわからない。

　ただし、意味があることは確かだった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。