魔族領に転移した三十男、盾役として人魔共存を目指す

第41話 境界の遺跡

　十八日目の朝、灰境線に変化があった。

　夜明け前から、胸の奥が騒いでいた。

　いつもの方向のない不快感ではない。

　新しい感触だった。

　位置を持っている。

　灰境線の上。

　正確には、灰境線の中腹、砦から東へ歩いて半日の場所。

　そこに、何かが現れた。

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「灰境線の中腹に、新しい感触があります」

　俺は見張り台からカルバに伝えた。

「今までになかった感触です。人のものではなく、建物に近い感触です。ただし、建物とは違う質があります」

「建物に近いが、建物ではないということか」

「はい。石のような、金属のような、どちらともつかない感触です。そこに何かが現れたとしか言えません」

「現れた、というのは、昨日まではなかったのか」

「昨日まではありません。今朝、初めて感じました」

　カルバはすぐにオルドを呼んだ。

　オルドが来て、俺の話を聞いた。

「位置は灰境線の中腹。東寄りだな」

「そうです。歩いて半日ほどの場所です」

「そこに、古代遺跡が出現した可能性がある」

「古代遺跡」

「灰境線の地下には、古い時代の建造物が埋まっているという記録がある。千年以上前の戦争で封じられた場所だ。何らかのきっかけで、地上に現れたのかもしれない」

「きっかけとは何ですか」

「戦争だ。灰境線での戦いが激しくなったことで、地下の魔力が揺さぶられ、封じが解けた可能性がある」

「将軍の攻撃が、遺跡を出現させたということですか」

「直接の原因ではないかもしれない。ただし、灰境線での戦闘が、封印を揺るがした可能性はある」

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　カルバが判断を下した。

「遺跡の確認に行く。調査隊を出す」

「人数は」

「少人数で動く。俺、オルド、ソーイ、リーディア。それからヘルト」

「アルヴァンは」

「人類側にも知らせる。同じ遺跡に、両側から別々に調査隊を送ると、衝突する可能性がある。今回は、事前に接触して、同時調査を提案する」

「同時調査を提案するんですか」

「遺跡の中身が何であれ、片方だけが独占すれば、不信感が生まれる。双方が同時に見ることで、情報の公平性を保てる」

　アルヴァンに伝令が走った。

　返答は昼前に来た。

「アルヴァンが同意した。人類側も調査隊を出す。アルヴァン、ミラナ、それから二名。合流場所は遺跡の南側入り口」

　カルバが頷いた。

「では、午後に出发する。夜明け前に遺跡に到着する予定で動く」

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　午後、砦を出発した。

　五人。

　カルバ、オルド、リーディア、ヘルト、俺。

　歩きながら、俺は前方の感知を続けた。

　遺跡の感触が、近づくにつれて明確になってきた。

　大きい。

　地下から地上にせり出してくるような、圧力のある感触だ。

「遺跡の感触が強くなっています。近づくにつれて、不快感も少し強くなっています」

「不快感は、王骸の影響か」

「オルドさん、どう思いますか」

「可能性はある。遺跡と王骸が関係しているなら、遺跡に近づくことで影響が強くなる」

「対処は」

「声を出し続ける。通り道を絞る練習も、今のうちにしておく」

　俺は歩きながら、小さく声を出し続けた。

　自分の名前を繰り返す。

　ソーイ。ソーイ。ソーイ。

　胸の奥の通り道が、少しだけ絞られる感触があった。

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　夜明け前に、遺跡が見えた。

　灰境線の荒れ地の中に、石と金属の構造物が姿を現していた。

　地面からせり出したような形で、半分が土の中に埋まっている。

　表面に、見たことのない文字が刻まれていた。

　古い。

　千年以上前のものだと、オルドが言っていた通りの古さが、見た目からもわかる。

「南側に入り口がある」

　カルバが指さした。

　アーチ状の入り口が一つ。

　暗い。

　中の様子は外からは見えない。

「人類側は」

「まだ来ていない。少し待つ」

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　三十分ほど待った。

　西から、人影が近づいてきた。

　アルヴァン、ミラナ、それから見知らぬ二人。

　一人は四十代の男。もう一人は三十代の女性。

「来たか」

　アルヴァンが言った。

「来た。遺跡の中身を確認する」

「俺たちも同じ目的だ。同時に入るという約束通り」

　両者が入り口の前で向き合った。

　俺はアルヴァンたちの感触を確認した。

　敵意はない。

　緊張はある。

　ただし、攻撃の気持ちは感じられない。

「アルヴァンさんの感触、敵意はありません。緊張はありますが、攻撃の気持ちはありません」

「あなたの感知で確認してくれるなら、安心だ」

「安心する前に、俺の感知が確実かどうかを確認してください」

「確実かどうかは、過去の実績で判断している。今まで外れたことはない」

「外れたことはないけれど、外れる可能性はゼロではありません」

「可能性がゼロでないことは、あなたが何度も言っている。知っている」

「わかっていただいているなら」

「わかっている。だから、感知に頼りすぎず、自分の目でも確認する」

「それがいいです」

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　遺跡の中に入った。

　暗かった。

　オルドが小さな灯りを出した。

　アルヴァン側の一人が、同じように灯りを出した。

　二つの灯りが、石の壁を照らした。

　壁に文字が刻まれていた。

　オルドが壁に近づき、文字を確認した。

「古い魔族の文字だ。千年以上前の表記体系だ。読めない部分が多いが、一部は解読できる」

「何と書いてあるか」

「封印の記録だ。ここに、何かを封じたという記述がある」

「何を封じたのか」

「まだ読みきれない。ただし、虚環という言葉が出てくる」

　俺の胸の奥が、強く反応した。

　不快感が一瞬、強くなった。

「虚環の言葉に反応しています。不快感が強くなりました」

「反応するということは、この場所が王骸と関係しているということだ」

「直接的な関係があります」

「遺跡自体が、封印の一部だった可能性がある」

「封じたものが、何か」

「それを読む必要がある」

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　奥へ進んだ。

　入り口から続く通路は、地下へ緩やかに下がっていた。

　石の壁が続いている。

　ところどころに、金属の枠が埋め込まれていた。

　俺は歩きながら、周囲の感知を続けた。

「変化があります。壁の中に、微弱な魔力の流れを感じます。石の中を、何かが流れているような感触です」

「魔力の流れか」

「はい。教団の石の感触とは違います。もっと古くて、安定した流れです」

「遺跡自体が、魔力で動いているということか」

「可能性があります」

　オルドが壁に触れた。

「壁の中に、魔力の回路が組み込まれている。千年以上前の技術だ。今の魔族の技術でも、人類軍の技術でも再現できない」

「何のために」

「封印を維持するためだ。壁の中の回路が、地下の何かを封じ続けていた。壁が地上に出たということは、封印の一部が壊れた可能性がある」

「壊れた原因は」

「灰境線の戦闘で、地下の魔力が乱れた。乱れが回路に影響を与え、封印が一部解けた」

「封印が解けて、何が起きるか」

「地下の何かが、外に出ようとする」

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　通路が広くなった。

　広い空間に出た。

　天井が高く、石の柱が並んでいた。

　柱にも文字が刻まれている。

　中央に、何かがあった。

　台座のようなもの。

　その上に、石板が置かれていた。

「石板に何か書いてある」

　オルドが近づいた。

「読む。少し時間がかかる」

　オルドが石板を読んでいる間、俺は広間の感知を続けた。

　広間全体に、微弱な魔力が満ちていた。

　壁の中の回路から、魔力が漏れ出している。

「広間の魔力が、少しずつ強くなっています。漏れ出している量が増えているのかもしれません」

「危険なレベルか」

「今のところは安全です。ただし、長時間いると、不快感が強くなる可能性があります」

「時間を限って確認する。オルド、読めるか」

「半分ほど読めた。残りは時間がかかる。ただし、重要な部分は確認できた」

「何が書いてあった」

「この遺跡は、虚環の封印の一部だ。地下深くに、王骸の一部が封じられている。封印が完全に解けると、王骸の力が地上に現れる」

「王骸の一部が、ここにあるのか」

「一部だけが封じられている。完全な王骸ではない。ただし、一部でも解放されれば、王骸の復活が早まる可能性がある」

「灰境線の戦争が、封印を解いている」

「戦闘で流れる血と魔力が、封印の回路を侵食している。侵食が進めば、封印が完全に解ける」

「戦争を止めれば、侵食が止まるか」

「止まる。あるいは、遅くなる。ただし、すでに侵食した部分は、戻らない」

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　俺は石板の近くに立った。

　胸の奥の不快感が、ここが一番強かった。

　王骸の一部が、すぐ下にある。

　俺の通り道が、それに反応している。

「ここが一番強いです。不快感が、他の場所の三倍くらいあります」

「あなたの通り道が、王骸の一部に反応しているということだ」

「近づきすぎない方がいいですね」

「近づかない。ただし、確認は必要だ」

　オルドが石板を読み終えた。

「重要なことが一つわかった」

「何ですか」

「封印を維持するために、人間と魔族の両方の魔力が必要だった。封印を作ったのは、人間と魔族が協力した時代があったからだ」

「協力した時代」

「千年前。戦争が始まる前の時代だ。人間と魔族が協力して、王骸を封じた。この遺跡は、その封印の一部だ」

　広間が静まった。

　アルヴァンが前に出た。

「人間と魔族が、共に王骸を封じた」

「そういう記述だ」

「今は、人間と魔族が争うことで、封印が解けている」

「そういうことだ」

　アルヴァンは俺を見た。

「共存するしか、王骸を止める方法がないということか」

「千年前は、そうだったようです」

「千年前は、人間と魔族が協力できた。今は、できない。それが、封印が解けている理由だ」

「協力できなければ、封印が完全に解ける」

「そうなる」

　広間の魔力が、少し強くなった。

　俺の不快感も、少し強くなった。

「そろそろ出た方がいいと思います。不快感が強くなっています」

「わかった。出る」

　カルバが指示を出した。

「遺跡から出る。情報は持ち帰って整理する」

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　遺跡の外に出ると、空が白くなり始めていた。

　夜明けが来ていた。

　新鮮な空気が、胸に入ってきた。

　不快感が、少し薄くなった。

「外に出ると、不快感が薄れます。遺跡の中だけで強くなるようです」

「遺跡の中の魔力が、あなたに影響を与えていたということだ」

「はい。外に出れば、影響が弱くなります」

　アルヴァンが言った。

「遺跡の中でわかったことを、双方で整理する必要がある」

「持ち帰った情報を、それぞれの陣営で分析する。そして、結果を共有する」

「いつ共有するか」

「三日後。砦で会う。フォーランの経路を使って、情報を届ける」

「わかった」

　アルヴァンたちが西へ去っていった。

　俺は去っていく感触を追った。

　迷いがあった。

　今日の遺跡で見たものが、アルヴァンの迷いを深めたのかもしれない。

　人間と魔族が協力して封じたものを、人間と魔族が争うことで解いている。

　その矛盾が、重くのしかっている感触だった。

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　砦への帰り道、リーディアが横に来た。

「遺跡の中で、あなたの不快感が強くなっていた」

「はい。王骸の一部に近づいたからです」

「どのくらい強かったか」

「広間の中央で、今までで一番強かったです。ただし、耐えられる範囲でした」

「耐えられる範囲、というのが怖い。耐えられると思っているうちに、限界を超えることがある」

「気をつけます」

「気をつけるだけでなく、限界を決めておけ。遺跡の中に入る時間、近づく距離。具体的な数を決める」

「何分くらいがいいと思いますか」

「最初は十分だ。十分を超えたら、必ず出る」

「わかりました」

「それと、広間の中央には、二度と近づかない方がいい」

「近づかない方がいいですか」

「あなたが言っていた。そこが一番強いと。一番強い場所に近づく必要はない。石板はオルドが読める。あなたが近づく必要はなかった」

「確認のために近づきました」

「確認は、オルドができる。あなたが近づく理由はなかった。次からは、近づかない」

　リーディアの声が、少し強かった。

　怒っているというより、心配が強くなっている声だった。

「わかりました。次からは近づきません」

「約束できるか」

「約束します」

「よかった」

　リーディアは少しの間、黙った。

「今日の遺跡で、一つ確かなことがあった」

「何ですか」

「千年前、人間と魔族が協力したことがあった。それが事実だとしたら、共存は不可能ではない」

「そうですね。今までは、共存が可能かどうか、保留にしていました。今日、可能性が一つ確かめられました」

「可能性が確かめられただけだ。可能性と実現は違う」

「わかっています。ただし、可能性が確かめられただけでも、前進です」

「前進だな。ただし、前進した分、後ろからの引力も強くなるかもしれない」

「後ろからの引力とは」

「千年前の協力があったからこそ、今の争いが、より愚かに感じる。愚かさを感じた人間が、どう動くかが変わる」

　俺はその言葉を、胸の中に置いた。

　愚かさを感じた人間が、どう動くかが変わる。

　アルヴァンの迷いが深まっているのは、その愚かさを感じているからかもしれない。

「リーディアさん」

「何」

「俺は、千年前の事実を知って、共存の可能性が確かめられたと思いました。ただし、同時に、争いが続けば封印が完全に解けることもわかりました」

「両方を同時に持っているということか」

「はい。可能性と危険が、同時に近づいてきています」

「それが、今の状況だ。両方を持ったまま、動き続けるしかない」

「そうですね」

　砦への道を歩きながら、俺は空を見た。

　夜明けの空が、東から白くなってきた。

　二つの月が、薄くなりながら残っている。

　千年前に協力があった。

　今は争っている。

　争いが、封印を解いている。

　封印が解ければ、王骸が復活する。

　王骸を止めるには、協力が必要。

　協力には、共存が必要。

　共存には、信頼が必要。

　信頼には、時間が必要。

　時間が、封印を侵食している。

　矛盾が、全部繋がっていた。

　その矛盾の中を、歩き続けるしかなかった。

　十八日目が始まった。

　第三部が始まった。

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次話は明後日の19：00に投稿します。

２日に１話投稿の予定になります。

よろしくお願いいたします。